Звёздная река

- Да, - Шелли взглядом указала вдоль прохода, ведущего сквозь подземный цех. - Вон там.

Отряд медленно двинулся в том направлении, разглядывая оборудование. Громадные прозрачные баки с жидкостью ядовито-зелёного цвета, кварцевые лампы, змеевики, снова конвейеры, роботы и манипуляторы.

- Симона, Кэтти, как у вас дела? - спросил Натаниэль.

- Всё в порядке. Правда, ещё одна тарелка летит... - Голос Кэтти на пару секунд заглушили треск и грохот радиопомех от лучевого оружия. - Уже не летит...

Ещё одна железная дверь в конце подземного зала оказалась запертой на одну толстую, тяжёлую задвижку. Никаких сложных замков. Лео и Сэмми справились вручную, без применения своих неординарных способностей.

За дверью - ещё один широкий коридор, уходящий вдаль и разветвляющийся продолжением подземного лабиринта. Вдоль стены стояли громадные клетки, как для диких зверей, но заполненные людьми в грязно-синих комбинезонах и халатах.

Не меньше трёх дюжин, бледные и угрюмые. Некоторые сидели на железном полу, некоторые лежали, и им явно нездоровилось. Кто-то периодически задыхался в приступах надсадного кашля.

Связка ключей висела тут же, на толстом железном штыре, торчавшем из стены в нескольких шагах от крайней клетки, чтобы узники не могли дотянуться.

Натаниэль, Сэмми и Лео принялись подбирать ключи к висячим замкам на дверцах, а Шелли осталась у входа, присматривая за лабораторией и коридорами.

- Вы кто? - настороженно спросил седой человек с проницательными светло-голубыми глазами.

- Эльфы, - ответил Натаниэль, вставив ключ в замочную скважину. - Хотим освободить вас из рабства, отправить на Титан и вылечить.

- На спутник Сатурна? - изумился другой пленник троллей, молодой, черноволосый и в очках. - Там ведь жизнь невозможна!

- Побольше верьте троллям, они ещё и не такое расскажут, - Сэмми клацнул запором, и одна дверца открылась с пронзительным скрежетом.

- А вы что, намного лучше их? - не унимался очкарик. - У вас ведь абсолютная монархия!

- Мы подчиняемся королеве по собственной воле, - объяснил Лео, возясь с замком. - Потому что доверяем. И никто никого не держит. Можно уходить, если что-то не нравится.

- Кэтти, свяжись с базой на Титане! - произнёс коммандер. Ключ намертво застрял в последнем замке, но эльф, отступив на шаг, применил волшебную энергию. Синий луч разнёс запирающий механизм вдребезги.

- Уже! - ответила Кэтти по радио. - Можно отправлять лаборантов по обычным координатам.

- Добро пожаловать на свободу! - объявил Натаниэль. - Помогайте тем, кто не может идти!

Учёные зашевелились и начали робко выбираться из клеток, поддерживая больных.

Коммандер и Лео встали у противоположных стен коридора и подняли свои медальоны. Через мгновение вспыхнула жемчужно-пурпурная сфера, лучистый сгусток мистического сияния.

- Давайте же! - приободрил Сэмми. - Неужели вам жаль покидать это место?

Черноволосый приблизился к порталу первым. Сначала протянул руку, погрузил ладонь в радужные переливы, а затем, осмелев, шагнул вперёд. Остальные - за ним.

- Почему вы нам помогаете? - седой шёл последним.

- Потому что мы эльфы, а не тролли, - лаконично ответила Шелли.

Пожилой учёный посмотрел на девушку, затем кивнул и ступил в портал.

Коммандер показал кивком, что переход между мирами можно выключать. Мистическая радуга погасла. Шелли обернулась в сторону лаборатории, к чему-то прислушиваясь. Впрочем, тишина была почти полной, только лампы гудели да подошвы шуршали по бетону.

Разведчики вернулись в лабораторию. Натаниэль достал из кармана большой янтарь и положил его на пол.

- Красивый! - Шелли заинтересованно посмотрела на овальный камень, похожий на застывшую частицу закатного солнца. - Он действительно уничтожит всю заразу?

- Сейчас узнаем! - ответил Сэмми. - Смотри!

Пару секунд кристалл просто лежал на сером бетонном полу. Затем загорелся золотым светом, всё ярче и ярче, однако не причиняя вреда глазам звездолётчиков. Никто даже не прищурился.

Вскоре сияние затопило весь подземный зал, победоносно поглотив безжизненный свет ламп и окрасив лабораторию в торжественные оттенки заката.

Неисчислимые колбы, реторты, бутыли и баки задребезжали, зазвенели стеклянной дрожью. Содержавшаяся в них жидкость закипела. Емкости начали взрываться, оставляя после себя облачка золотого пара. Беспорядочный грохот стал непрерывным.

Но железный скрежет и тяжёлое буханье механических ног всё же перекрыло шум рвущегося оборудования. Сквозь клубы пара медленно проявился, принимая чёткие очертания, гигантский стальной паук, величиной с двухэтажный дом. Шесть лап скрипели по бетону, на квадратной голове сверкали два рубина.

- Так я и знала, что неприятности не закончились, - пробормотала девушка.

- Надо не дать ему раздавить янтарь, пока дезинфекция не закончилась, - озабоченно произнёс Лео. - Иначе всё впустую.

- Справимся? - спросила Шелли с подчёркнутым спокойствием.

- Королева Вероника так настроила медальоны, - пояснил коммандер, - что они отправляют звездолётчиков к ней домой, когда защитный экран бессилен.

- И у нас есть шанс выжить, - Сэмми положил свой медальон на ладонь и явно приготовился повторить свой трюк с мощным лучевым ударом.

- Ух! - выдохнула девушка, иронично изображая облегчение. - А я-то уж собралась героически погибать, как в стандартных романах для средних умов.

- Погибать не рекомендуется, - Натаниэль, как всегда, был показательно спокоен. - Кому-то надо отвести звездолёт. У Симоны и Кэтти пока мало опыта...

Сэмми и механический монстр выстрелили друг в друга одновременно. Сапфирный поток встретился с кроваво-красным посреди лаборатории. В месте столкновения энергий сверкнула бледно-синяя молния. Стены и потолок отразили гром. Почти все лампы моментально разлетелись вдребезги. Где-то разорвался кабель, и его чёрный кусок шмякнулся на пол, рассыпая каскады искр.

Шелли, Натаниэль и Лео ударили в робота своими лучами, повредив чудовищу две лапы. Раскалённый металл потрескался, из сегментов с шипением повалил дым. Монстр пошатнулся, один рубин погас, но второй продолжал энергетическую атаку.

Сэмми явно не мог выдержать напора. Его сапфир потускнел, и красное свечение стало сминать полупрозрачный защитный экран. Однако эльф исчез в синей вспышке.

Луч паука, больше не встречая сопротивления, с хрустом пробил бетонную стену, выломав большую дыру. И тут же метнулся к Лео.