Страница 14 из 16
Мы останавливаемся на границе свободного пространства вокруг артефактов. По плитке под ними расползаются трещины.
— Тяжёлые, — замечаю я.
Мужчины в синих мундирах освобождают Озаранский артефакт от пут.
— Невероятно тяжёлые, — кивает Арендар, судорожно поглаживая меня по плечу.
Толпа шепчется, но не слышно, о чём.
— Кажется, — я тщетно пытаюсь разобрать слова, улавливаю лишь общий раздражённый тон, — преждевременностью отбора не довольны.
— Мы с Линарэном побоялись, что Культ вмешается в отбор или попытается убрать кандидаток. — Арендар запускает дрожащие пальцы мне в волосы. — Решили действовать на упреждение. Лучше больше недовольных, но отбор без приключений.
Недавний спор с Никой всплывает в памяти. Я на этом отборе, а у меня без приключений не получается.
Арендар оглядывается. Я, повинуясь его движению, тоже: из Озаранского дирижабля выходит белокурый мужчина в сверкающей, будто узоры мороза, короне. В его руке — ледяная чаша с чем-то алым.
Мужчина встаёт перед озаранским артефактом, тот окутывает его белым сиянием, проникает внутрь.
— А почему никого не приглашают? — шепчу я.
— Поле поиска накроет всю академию, остальные имели шанс стать избранными раньше. Пора. — Арендар целует меня в лоб. — Не бойся, если не сработает сразу: артефакту на отбор требуется время. Удачи.
Встав перед золотым кубом, Арендар вытаскивает из ножен на пояснице короткий нож.
— Сегодня я, взяв вас в свидетели, третий раз прошу родовой артефакт выбрать мне жену. — Быстрым движением он разрезает ладонь и окропляет золото артефакта алой кровью.
Та струится по желобкам надписей, впитывается. Свет в узорах разгорается ярче.
Все застывают. Нас окутывает золотая дымка родового артефакта. Тихо. Слышно даже, как жужжит пчела.
Кажется, целая вечность проходит, но на деле, наверное, минут десять, не более.
Наконец заговаривает мужчина в короне:
— Сегодня я, взяв вас в свидетели, третий раз прошу родовой артефакт выбрать жену моему сыну Сарану.
Он выплёскивает из стеклянной чаши кровь. Та растекается по белизне куба алыми морозными узорами и тоже впитывается. Белая дымка Озаранского артефакта окутывает толпу.
Желудок скручивается, в глазах темнеет от волнения. Ну же! Золотая дымка проникает в меня и Пушинку, кружится… почему не признаёт меня?
Ищу взглядом Изольду. Она стоит в стороне бледная, испуганная. Дымка и в неё проникает, но пока избранной не признаёт.
Что происходит?
Звуки отдалённых взрывов вспарывают воздух.
Толпа всколыхивается, все крутят головами, шепчут:
— Что случилось?
— Что это?
— Где?
— Что происходит?
Несколько драконов из службы сопровождения, раскрыв крылья, но не превратившись целиком, взмывают в небо и тут же приземляются на площади.
— Нарнбурн горит!
Череду взрывов заглушают крики студентов, приказы профессоров успокоиться и следовать в общежития. Миг — и я оказываюсь в объятиях Арендара.
— Ника! Пушинка! — вскрикиваю в страхе, что он сейчас спрячет меня далеко от них.
— С симбиотом всё будет в порядке, Ника тоже сильная. — Арендар оттаскивает меня к артефакту.
Пушинка семенит за нами, жмётся к ногам. А Арендар уже отдаёт команды драконам проверить, что происходит в Нарнбурне и патрулировать воздух, гвардейцам — отвести студентов в общежитие.
В следующий миг золотой костёр перекидывает нас троих на площадку над воротами академии. Рядом возникает король Озарана. Телепортируется Эзалон, Дарион, ещё кто-то, но моё внимание привлекает горизонт: Нарнбурн горит. Чёрные столбы дыма коптят прозрачное голубое небо.
Гвардеец с хлопком появляется возле Арендара, выпаливает:
— В Нарнбурне вестники Бездны! Много!
Арендар переглядывается с королём Озарана. Затем опускает взгляд на меня.
— Что? — вцепляюсь в него. — Только не говори, что ты отправишь меня с ним.
— Если сейчас пойду в Нарнбурн, отбор прервётся, а следующего ждать год.
Внутри холодеет.
— Спасти жителей важнее, — упираюсь в грудь Арендара. — Зови на помощь отца, Линарэна, Сарана. Спасайте город!
Ответить он не успевает: перед воротами академии возникают три чёрные фигуры.
— Что они хотят? — Король Озарана подступает к краю. — Это вестники? Культисты?
Три фигуры в чёрной закрытой броне: два мужчины и чуть впереди между ними — хрупкая девушка с косой за плечами. На косе горят семь красных глаз, моргают, поглядывают на нас.
Она снимает косу с плеча.
— Неужели они надеются пройти в академию? — усмехается король.
Я моргаю, а когда открываю глаза, вижу правду: из девушки исходит тьма. Словно гигантский костёр до самых небес. Тьма отравляет их, тьма течёт к ней из Нарнбурна мощными потоками.
— Бежим! — Вцепляюсь в Арендара. — Она… она…
— Их же всего трое, — отмахивается король.
Она поднимает косу, наполняя её неукротимой тьмой.
На площадку перед нами телепортируется кто-то большой в плаще с капюшоном, кричит голосом ректора Дегона:
— Всем поднять щиты! Немедленно поднять все щиты!
Академию заливает светом многослойных щитов — над ней пылает целый купол. Нас, стоящих на площадке, закрывает несколько дополнительных десятков слоёв энергии и стихий.
Девушка наотмашь ударяет косой, тьма нас захлёстывает.
В грудь что-то толкает. Оглушительно грохочет. Обрывки видений: клочья щитов, лоскут неба, камни, крылья, золото магии Арендара. Удар. Беспамятство. Снова удар — мы катимся по земле.
Приземляемся на траву. В ушах звенит. Приподнимаю голову. Всё кружится, качается, но одно точно — защитной стены академии больше нет, только руины её основания, а за ними — тёмные фигуры. Много тёмных фигур.
Глава 8
На руках что-то липкое… кровь… Кровь Арендара. Он лежит рядом, висок рассечён.
— Арен… — хрипло зову я.
Рядом поднимается, шатаясь, король Озарана. Превращаясь в белого дракона, выдыхает на врагов потоки льда.
С другой стороны разгорается пламя Дегона. Снова вспыхивают щиты, лопаются, мерцают. Арендар поднимается на колени, трясёт головой. Его губы шевелятся. У меня в ушах так звенит, что не разобрать слова.
Всё заволакивает бело-золотой дымкой энергии артефактов. Отбор продолжается.
— Пушинка… — зову сквозь слёзы. — Ника…
Арендар поднимает руку. Земля вздрагивает. Вместо старой стены академии поднимается новая — из земли. Поздно: те трое врагов и двое вестников Бездны внутри.
Король Озарана распахивает крылья и направляет на врагов замораживающий выдох. Он может сбежать, переместиться. Но вместо этого бросается на подмороженного вестника Бездны, сцепляется с ним в рычащий, катающийся клубок.
— Дарион! — Одна из тёмных фигур бросается в сторону — к обнажившему мечи наставнику.
— Стой! — кричит второй мужчина и указывает на меня с Арендаром. — Убить этих двоих!
Первый мужчина ударяет наставника хлыстом, второго опутывают тёмные нити, выплеснувшиеся из пальцев Эзалона.
А девушка… оглядев нас, закидывает косу за спину и со всех ног бросается вглубь академии.
— Стой! — мой крик похож на стон.
Что она сделает? Что хочет? Убивать студентов? Разрушить родовые артефакты?
Дегон бросается за ней. На нас с Арендаром кидается вестник Бездны. Он врезается в покрывшуюся бронёй грудь Арендара, рывками обращающегося в дракона, прижимающего крылья к телу.
Громадная драконья лапища вспарывает землю рядом со мной. Я пячусь, пытаюсь собраться с мыслями, чтобы в случае опасности хоть щит поставить.
Противник Дариона теснит его вдоль созданной Арендаром стены, соперник Эзалона уже освободился от нитей, но тут же попадает в ловушку из ещё большего числа нитей.
Из-под камней, кряхтя, выползает Пушинка, смотрит на творящийся беспредел округлившимися глазами.
Вестник так ударяет Арендара, что лапы того сантиметров на двадцать входят в землю.
— Арен!