Проклятие заброшенного замка

— Трусливый шакал! — вторил ему пришедший в себя разбойник с красной косынкой. — Северянин-юбочник!!

— Это даже не шакал — это хорек! — вторил ему стоявший рядом верзила с алебардой.

— Жаба!

— Клоп!

Пока разбойники упражнялись в остроумии и красноречии, Бренд, не тратя времени на лишние разговоры, покрепче перехватил рукоять меча, вытаскивая левой рукой второй клинок. Не сводя глаз с толкающихся в узком коридоре разбойников, он медленно пятился в темноту, подальше от сполохов смолистых веток.

— Ты любишь поминать Хортала? Помолись ему, вонючка, ибо настал твой смертный час! — заорал Гарубан, занося клинок для удара.

В этот миг из низкого дверного проема появилась скорченная фигура етуна. От изумления разбойники замерли на месте. Пауза длилась несколько мгновений, но Бренду она показалась равной целой вечности.

Появление в коридоре вслед за великаном невозмутимого Элии подстегнуло отряд Гарубана к решительным действиям. Разбойники заорали, заулюлюкали, подбадривая друг друга, и всем скопом бросились на етуна, который, быстро поставив сундук на пол, встретил их голыми руками.

Но какие это были руки! Волосатые кулачищи, каждый величиной с человеческую голову, поднимались и падали, как два смертоносных молота. Удары остро отточенной стали не причиняли восставшему из мертвых никакого видимого вреда — металл просто отскакивал или скользил по его покрытой рыжим мехом коже.

Первый нападающий целил острием алебарды великану в живот, но тот поймал оружие левой рукой, поднял вверх, вместе с вцепившимся в древко разбойником, и ударил об пол. Сам Гарубан отлетел на несколько саженей назад от удара могучей пятерни, сбив при этом с ног двоих — троих своих соратников, и корчился в темном углу, силясь встать на ноги. Следующих двоих разбойников етун просто поймал за загривки и, не обращая внимания на сыпавшиеся со всех сторон удары, стукнул головами друг о друга. Удар был столь силен, что мозги несчастных забрызгали стены коридора.

Какое-то время великан, преодолевая напор атакующих, топтался на месте, отмахиваясь как медведь от своры котов, а затем медленно пошел вперед. С треском ломались кости, хрустели проломленные грудные клетки. Разбойники скользили на крови, пролитой их же товарищами, и падали, мешая друг другу. Наконец, потеряв две трети шайки убитыми и раненными, они не выдержали и побежали. Етун преследовал их, топча раненных столбообразными ногами. Одного из них он поднял за ноги и с победным ревом разорвал пополам, а половинки швырнул в след убегающим.

Победа была полная. Даже слишком. Бренд и Элия переглянулись, не смея произнести ни слова вслух. Великан повернулся к ним, но движения его были неуверенными и медленными, как будто он растратил весь отведенный ему воскрешающими чарами запас энергии. Тут Бренд осознал, что достаточно хорошо видит его, несмотря на то, что факела, разбросанные в ходе схватки, давно погасли в лужах крови. Сквозь отдельные проломы в стенах и потолке коридора проникал пока еще слабый свет занимающейся зари.

— Светает… — медленно проговорил великан.

Элия пожал плечами, кивком выражая свое согласие с этим утверждением. Бренд продолжал занимать оборонительную позицию с мечами наготове.

— Ты победил, человечишко, — продолжал етун. — Сотни лет я провел в этом замке, охраняя сокровища. Днем лежал, разрубленный некогда на куски ужасным чародеем, бывшим владельцем этого замка… Имя его оказалось недолговечнее его заклятий. А ночами обретал жизнь, выходя в зал и предлагая путникам, посетившим развалины, выполнить мои условия. Покорных ждала смерть. Обнажившие оружие погибли. Лишь человек, проявивший хладнокровие, отвагу и непокорность души мог получить в награду старинный клад. Он теперь твой, малявка. Можешь поступать с сокровищем как тебе угодно. Но лучше избавься от него. Верь мне. Я получил свободу и говорю теперь своими устами. Прощай, человечишко!!!

Етун испустил вздох облегчения. У него вдруг отвалилась рука. Еще в воздухе она съежилась, потеряла кожу и плоть, так что об пол ударились лишь пожелтевшие кости, которые на глазах у людей потемнели и обратились в горстку праха. Вслед за первой рукой упала вторая.

— Я снова свободен!!! — радостно закричал етун и захохотал так, что содрогнулись своды полуразрушенного замка.

Когда его ноги одна за другой рассыпались серым прахом, великан упал навзничь, продолжая хохотать.

— Я свободен!!!

Последний крик раздался уже изо рта обнаженного черепа.

— Свободен!!!

На месте, где еще совсем недавно возвышалась ужасающая громада северного великана, лежало несколько пригоршней грязной пыли. Бренд вложил оружие в ножны. Элия устало опустился на пол, привалившись спиной к стене.

— Как тебе это удалось? — удивленно поинтересовался Бренд.

— Что именно?

— Так выпотрошить етуна. Знавал кой-кого из них — эти ребята не склонны дарить сокровища первым встречным.

— Не знаю. Я… Просто нашло что-то. Грешен я, грешен, спаси и помилуй Хортал! Еще, бывало, послушником так упрусь: не буду нужник чистить! А отец-настоятель — нет будешь! А я — не буду! Сколько розог за это получал… А без обеда оставлен был…

— Ну, отец-настоятель — это все же не етун.

— Так и я уж не тот, что прежде. С настоятелем, бывало, спорим — уж все братья с вечерней идут, а мы все спорим, — Элия даже глаза прикрыл от умиления нахлынувшими воспоминаниями.

Через мгновение он уже спал.

Бренд растормошил своего товарища и маленький священнослужитель долго не мог прийти в себя, оглядывая уже не казавшиеся мрачными, просто грязные и заброшенные, руины. Кучку праха, сундучок с сокровищами. А зрелище последствий недавнего побоища, учиненного етуном среди банды разбойников, повергло его почти что в состояние транса.

Трясущимися руками Элия помогал Бренду навьючить лошадей.

— Кстати, что будем делать с золотом? — между делом поинтересовался Лучник. — Если ты помнишь, покойный етун советовал оставить его в покое, грозя всяческими неприятностями.

— Ах, сын мой, неужто возможны еще большие неприятности, нежели те, коим подверглись мы в этом негостеприимном месте? — отвечал жрец Хортала.

— О, да! Одно лишь то, что остались мы без завтрака, в спешке покидая приют сей… — усмехнулся Бренд.

— Опять, сын мой, ты насмехаешься над моими маленькими слабостями?

— Что ты, Элия, нет. И в мыслях не было. Но все-таки, как быть с сокровищем?

— Я думаю употребить его на богоугодное дело, — твердо отвечал жрец. — Конечно, ты в праве рассчитывать на свою долю…

— Нет уж, уволь, — отмахнулся Бренд. — Только доли в проклятом сокровище мне и не хватало. Мне все эти колдуны да маги…

— Все мы пребываем под сенью благодати Хортала, — проговорил Элия, забираясь в седло.

— Ну, может быть тебя, как своего верного слугу, он и защитит в случае чего, — Бренд устроился на спине гнедого. — А мне на его милость надеяться нечего.

— Вот опять ты богохульствуешь, сын мой, — по мере того, как спутники удалялись от разрушенного замка, голос Элии крепчал и становился звонче и тверже.

Бренд улыбнулся, предвкушая еще одну беседу из тех, которые помогали не замечать долгие версты на их пути с дальнего юга в столицу Рошанской Империи — Вальпур Великолепный. Вскоре руины окончательно скрылись из виду, а впереди снова расстелилась дорога, одна из тех которым не будет конца, пока бьется сердце и течет по жилам горячая кровь непосед и скитальцев.

1995 (испр. 2002)