Патруль

– Все те же человеческие жертвоприношения?

– Верно, куда ж без них! Одурманенных людей вывозили на лодках, и там несчастных приносили в жертву, причем тоже весьма безжалостным образом.

– Что, все тот же принцип: чем больше прольется крови, тем лучше?

– Верно – резали людей и бросали тела в воду. По слухам, когда в воду лилась кровь и в море скидывали тела убитых, то иногда морских хищников собиралось столько, что лодка не могла двигаться в воде. Случалось, что от толчеи переворачивались и сами лодки... К чему я это рассказываю? Да к тому, что в этой бухте веками была кормушка для морских тварей, и многие из обитателей морских вод даже по сей день ежедневно приплывают сюда в надежде поживиться. Ну, что тут можно сказать? Морские звери – существа неразумные, и не могут понять того, что времена несколько изменились, и теперь здесь живут люди с другими правилами и обычаями, хотя это еще как сказать.... Дело в том, что у многих из здешних жителей все еще сохранилась привычка хоронить умерших в воде, так что вывод делайте сами.

Ну, вывод ясен и без долгих пояснений: обитатели этого города, возможно, не желая того, по-прежнему подкармливают морских хищников, хотя сами же страдают от последствий своих действий. При таком положении дел, как и следует ожидать, в эту бухту еще долго будут приплывать на кормление самые разные хищные твари. Всего лишь несколько седмиц назад я бы удивилась подобной несуразности, но сейчас такие действия здешнего населения воспринимаются мной как нечто естественное, вполне отвечающее мировосприятию обитателей Черного Континента.

– Да уж, невесело, хотя чего-то подобного можно было ожидать... Кстати, брат Владий, когда мы шли по улицам города, то на одной из них я заметила фигуру красного цвета...

– Я ее тоже заметил... – надо же, как инквизитор рассердился, но, кажется, причиной тому был не мой вопрос. – Заодно хорошо запомнил это место – надо будет позже наведаться в тот дом, и навести в нем должный порядок.

– Извините, не поняла.

– А чего там понимать? Вон, господин Себастьян сразу просек, что там дело нечисто. Мы своими глазами видели здешнюю ведьму, но не простую. Приближается полнолуние, а в такое время людям надо быть настороже, потому как вампиры не дремлют, и это мы видели совсем недавно.

– Так это был вампир?

– Не был, а была... – поправил меня брат Владий. – Есть тут такие, только их название на здешнем наречии даже я не смогу выговорить – язык сломаешь, а потому мы кличем этих особей куда проще, а именно – пугающие ведьмы. По-сути, это самые обычные вампиры, только вот пьют они не кровь жертв, а их дыхание. Еще у них нет кожи, причем они уже рождаются такими, и потому их тела имеют красный цвет, то есть цвет мышечных тканей.

– Но как они обходятся без кожи?

– Все проще некуда – ведьмы воруют кожу своих жертв, тех, кто умирает, и носят ее до тех пор, пока та не износится. Ну, вроде как старая одежда... Потом, естественно, берут себе новую...

– Откуда берут?.. – не поняла я.

– То есть как это – откуда?.. – удивился моей непонятливости инквизитор. – Забирают у жертв, то есть у людей. Думаю, понятно, каким образом это происходит. Иногда случается и такое, что ведьмам просто нравится чья-то кожа, и они забирают ее себе еще до того, как их старая кожа истреплется. Кстати, перед тем, как начать пить жизнь из очередной жертвы, они скидывают с себя чужую кожу и находятся в своем подлинном виде, что мы, собственно, и узрели своими глазами.

– Кошмар!.. – я только и могла, что развести руками. Н-да, а я-то считала, что на Черном Континенте меня уже ничем не удивить!

– Правда, тут есть одна тонкость... – продолжал брат Владий. – Такие ведьмы заранее ищут себе подходящего им человека, а затем проникают к нему в дом через трещину в стене или яму у дома. Ну, а потом все просто: ведьма нависает над спящим человеком, пьет и всасывает в себя его дыхание, то есть забирает жизненные силы человека. Ну, а незадолго до рассвета ведьма улетает, потому, как она должна успеть надеть на себя сброшенную кожу, или же она навсегда останется без нее.

– Она убивает человека?

– Обычно нет, во всяком случае, не сразу. Как правило, жертву оставляют в живых, чтоб приходить каждую ночь, так сказать, за пропитанием. Это продолжается до тех пор, пока силы не оставляют человека – в этом случае ведьма начинает подыскивать себе новую жертву, полную здоровья.

– А если человек сопротивляется?

– Тогда она может содрать кожу с человека, что, как вы понимаете, ничем хорошим закончиться не может... – брат Владий оборвал свой рассказ. – Все, хватит отвлекаться на посторонние темы, и без того потеряли много времени на никому не нужную болтовню. Лучше поговорим о насущном.

– Которое из этих судов носит название «Рассветная звезда»?.. – поинтересовался Себастьян.

– Вон она... – брат Владий указал на самый дальний корабль. – Видите, как далеко от берега эти люди ее отвели?

– Да, без лодки добраться до «Рассветной звезды» будет непросто...

– Есть лодка, причем хорошая, и она уже стоит в надежном месте... – кивнул головой брат Владий. – Плохо то, что сейчас вокруг почти нет ветра, да и звуки в ночной тишине разносятся достаточно далеко. Конечно, мы постараемся двигаться потише, но не стоит оставаться в полной уверенности, что наше приближение не заметят. Однако дело не только в том, чтоб пробраться на корабль. Хуже другое – нас там наверняка поджидают!

– Не исключено... – согласился Себастьян. – Вернее, нас непременно ждут в гости – в этом у меня почти нет сомнений. Пожалуй, не стоит расстраивать своим отсутствием гостеприимных хозяев.

– Это верно...

Лодочка оказалась совсем маленькой, но зато устойчивой, и легко скользила по воде. Брат Владий ловко управлялся с веслом, и мы двигались почти бесшумно. Хочется надеяться, что нам удастся добраться незамеченными до «Рассветной звезды».

Море вокруг кажется тихим, однако стоило нам отдалиться от берега, как увидели, что неподалеку от нашей лодки движется треугольный плавник – ясно, акула. Я на этих морских хищников успела насмотреться еще в то время, когда мы только направлялись на Черный Континент. Весьма неприятные создания, надо сказать.

Судя по размерам плавника, акула не очень большая, но в случае чего нам за глаза хватит и этого. Чуть позже рядом с лодкой мы увидели красные глаза и чуть изгибающееся в воде тело большого крокодила. Вот паразит, плывет едва ли не рядом с лодкой, и не думает отставать! Надо сказать, что подобное соседство вызывает весьма неприятные ощущения, особенно если учесть, что защита дженгу тут может и не помочь – неизвестно, долго ли она действует, и потом здесь все же море, а не река.

«Рассветная звезда» становилась все ближе, однако крокодил по-прежнему плыл рядом с лодкой. Больше того – вскоре к нему пристроилась еще одна такая же рептилия, правда, размером чуть меньше. Хоть бы эти зубастые весло у брата Владия из рук не выхватили – с них станется! Ох, если это случится, то не знаю, как мы доберемся до «Рассветной звезды»!

Трудно сказать, чем бы все закончилось, если бы брат Владий внезапно не остановился – кажется, он что-то заметил в воде. Уж не знаю, что инквизитор там углядел, но для начала предупреждающе поднял руку – мол, сидите и не шевелитесь! Надо же, а наш спутник здорово встревожен! Что же его так напугало?

Тем временем лодка, пройдя по инерции еще немного, остановилась, чуть покачивалась на воде. Тишина, темнота, покой, лишь маленькие волны чуть плещут у борта. А вот крокодилы пропали – то ли уплыли, то ли ушли в глубину... Я уже знала: просто так, без достаточно серьезной на то причины, эти плавающие коряги от добычи не уходят, и потому вряд ли отстали бы от нас по доброте душевной! Подобное возможно лишь в том случае, если рядом появился какой-то иной зверь, более сильный и опасный... Святые Небеса, неужели еще какие-то неприятности свалятся на нашу голову? Ага, только этого нам в данный момент не хватало! Сейчас подобное совсем не к месту и не ко времени!