И однажды они постучатся

Джонни напрягся. Он ожидал всего, но только не такого предложения. Вот уж чем он не хотел бы заниматься.

В течение последних пяти лет игральными автоматами у Массино занимался Барни Шульц, толстый, пожилой мужчина. Он часто заходил к Джонни и жаловался на свою жизнь. Он-то и рассказывал ему, как его «достает» Энди Лукас, когда доходы с автоматов не достигают установленной цифры. Для Барни эта цифра еженедельных доходов была абсолютно нереальной. Он вспомнил плачущего Барни, его слова: «Нужно быть последней сволочью, чтобы заниматься такой работой, Джонни. Эти мерзавцы все время сидят на твоей шее и требуют, чтобы ты находил все новые и новые места для установки автоматов. Разрываешься изо всех сил, чтобы заставить людей взять твои автоматы, а когда они берут, приходит какой-то тип и ломает их».

– А Барни? – спросил Джонни, чтобы выиграть время.

– С Барни покончено. – Приветливое выражение исчезло с лица Массино, и оно снова стало холодным и безразличным. – Ты прекрасно справишься с этим делом, Джонни. У тебя не будет никаких трудностей с нахождением новых мест. Люди тебя уважают. Ты будешь получать четыреста долларов плюс один процент комиссионных. Это в общем составит восемьсот долларов, если ты примешься за это дело серьезно. Что ты об этом думаешь?

Джонни никогда бы не осмелился отклонить это предложение. Глядя Массино прямо в глаза, он спросил:

– А когда приступать?

Массино улыбнулся, наклонился вперед и ударил его по колену.

– Прекрасно! Я знал, что ты согласишься. Начнешь с первого числа. С этого дня я уберу Барни. Найдешь Энди, и он тебя введет в курс дела. – Он поднялся, посмотрел на часы и поморщился. – Нужно уезжать. Я должен отвезти супругу на один прием. Хорошо, значит, все решено. У тебя есть хорошая работа. – Он обнял Джонни за плечи сильными руками и проводил до двери. – Повидай Сэма. Если ему понравится место, пускай скажет Энди, и тот займется его униформой. Вы совершите последний обход вместе, а потом займетесь новой работой. Хорошо?

– В том, что касается меня, да, – ответил Джонни.

– До свидания, – сказал Массино.

Насвистывая, он пошел к лестнице и исчез из поля зрения Джонни.

Садясь в машину, Джонни глянул на часы и заколебался. Было 9.05. Зная невероятный аппетит Мелани, он подумал, что девушка будет наверняка занята еще в течение получаса, и решил пока повидаться с Барни Шульцем. Он поехал по направлению к центру города и через полчаса был у Барни. Тот сидел дома в кресле со стаканом пива в руке и смотрел телевизор. Джонни не стал тянуть резину. Как только хозяин выключил телевизор, он сказал:

– Я только что от мистера Джо. Тебя убирают, я займу твое место.

Барни посмотрел на него круглыми глазами.

– Повтори…

Джонни повторил.

– Что?.. Это действительно так?

– Честное слово.

Барни глубоко вздохнул. Широкая улыбка осветила его жирное лицо. Он помолодел, по крайней мере, на десять лет.

– Отлично! Вот это новость! – Он хлопнул в ладоши. – Сколько лет я ожидал этого, и наконец я свободен!

– Я подумал, что ты будешь рад, – проговорил Джонни, – и поэтому сразу же поехал к тебе. Чем ты теперь займешься, Барни? Ты больше не будешь в организации?

– Я? – Барни рассмеялся. – Я сумел накопить деньжат, а у моего двоюродного брата есть фруктовая плантация. Я поеду к нему, вступлю в долю и буду проводить дни, собирая фрукты и не имея никаких забот.

Джонни подумал о шхуне своей мечты и о море.

– Хорошо. Я тебя замещу. Что тебе это давало?

Барни выпил пиво и поставил стакан.

– Мистер Джо платил мне восемьсот долларов в неделю плюс один процент от дохода. Но этот процент – ерунда. За все годы, что я занимался игральными автоматами, я ни разу не достигал показателей, запланированных этой скотиной Энди. Так что об этом проценте и не мечтай. Но ты будешь иметь свои восемьсот долларов безбоязненно, Джонни… Эта работа – настоящий ад, но она позволяла откладывать понемногу, и ты сможешь делать то же самое.

Восемьсот долларов в неделю! А Массино предложил ему только четыреста плюс комиссионные. Да. Холодное бешенство охватило Джонни, но он сдержался. «Ты мой лучший человек, Джонни, и я тебе обязан» – так говорила эта старая скотина. «Ну, что же, – подумал Джонни, поднимаясь, – я тоже буду сволочью». Он вышел от Барни и сел в машину. Все еще дрожа от бешенства, он на полной скорости помчался к Мелани.

На следующее утро, когда Мелани ушла на работу, он вернулся домой и приготовил завтрак. Настроение было мрачное. Жульничество Массино его возмущало. Хотя, может, это и к лучшему. Теперь он будет воровать без угрызений совести. Джонни сидел и завтракал, когда зазвонил телефон. Выругавшись, он поднял трубку. Это был Энди Лукас.

– Мистер Джо только что мне сказал, что вы замените Барни. Нам надо бы встретиться. Сегодня же повидайтесь с Барни. Он вас представит клиентам.

– Хорошо, – сказал Джонни, глядя на завтрак. – Я обязательно пойду.

– И слушайте, Джонни, – тон был холодным, – Барни оказался очень небрежным. Я рассчитываю, что вы поднимете дело. Нужно поставить, по крайней мере, еще две сотни автоматов, и это ваша задача. Ясно?

– Конечно.

– Отлично. Идите к Барни.

Энди повесил трубку, и Джонни вернулся к столу, но звонок испортил ему аппетит. Чуть позже одиннадцати он вышел из дому и пешком направился в бюро Барни, маленькую комнатенку на последнем этаже здания без лифта. Ожидая зеленого сигнала на переходе, он заметил Сэма, стоявшего на противоположном тротуаре. Сэм улыбался и махал рукой. Когда машины остановились, Джонни подошел к нему.

– Привет, Сэмми, что ты делаешь?

– Я? – Сэм удивился. – Ничего, мистер Джонни. Нечего делать. Суббота. Прогуливаюсь.

Джонни забыл, что сегодня суббота. Завтра будет воскресенье. Он ненавидел воскресенье, когда все магазины закрыты и люди отправляются на лоно природы. Обычно утро он проводил, читая газеты, а потом отправлялся к Мелани. Каждое утро в воскресенье она была занята домашним хозяйством, мыла голову или занималась кучей других мелочей.

– Хочешь выпить сока? – спросил Джонни.

Сэм внимательно посмотрел на него. Ему не нравился его мрачный вид.

– У вас неприятности?

– Пошли пить сок.

Они вошли в кафе, и Джонни заказал два кофе.

– Я был вчера вечером у мистера Джо… – И он рассказал Сэму о предложении Массино. – Ты должен решать. Тебе нравится такая работа?

Лицо Сэма осветилось улыбкой.

– Это не шутка, мистер Джонни?

– Это то, что он мне сказал.

– Это меня очень устраивает. – Сэм хлопнул в ладоши. – Вы хотите сказать, что мне не придется больше собирать деньги?

«Еще один, – горько подумал Джонни, – сначала Барни, теперь Сэм, а мне предлагают самую грязную работу».

– Ты будешь носить униформу и водить «роллс», подходит?

– Еще бы! Вот это новость! – Сэм помолчал мгновение, потом посмотрел на Джонни. – А когда приступать?

– В понедельник, в восемь.

Улыбка Сэма потухла.

– Иначе говоря, в следующую пятницу я должен сделать обход.

– Точно.

Глаза Сэма померкли, лицо покрылось потом.

– А мой сменщик не мог бы это сделать? Кто меня заменит?

– Понятия не имею. Мы работаем двадцать девятого вместе, нечего это обсуждать.

Джонни выпил свой кофе.

– Хорошо. – Сэм вытер лицо носовым платком. – Вы думаете, что все пройдет хорошо?

– Конечно.

Джонни отошел от стойки.

– Найди Энди и скажи ему, что ты согласен. Он займется тобой. Ты будешь получать сто пятьдесят долларов.

Глаза Сэма округлились.

– Сто пятьдесят?!

– Так сказал мне мистер Джо.

Джонни задумчиво смотрел на него:

– Ты все еще хранишь свои сбережения под кроватью?

– Но куда же мне их девать, мистер Джонни?

– В банк, кретин. Я же тебе сказал.

– Никак нельзя, – заявил Сэм, качая головой. – Это затея белых. Нам она не подходит.

Джонни пожал плечами: