Повелитель крыльев

Макс Черепанов

---------------------------------------------------------- По мотивам широко известной игрушки "Wing Commander-1" ----------------------------------------------------------

ПОВЕЛИТЕЛЬ КРЫЛЬЕВ

Глава I. Академия

Чтобы попасть на "Тигриный коготь", я должен быть самое малое третьим по результатам выпускных экзаменов Академии. Третье же место, как и второе, мне совершенно не светило. Потому что светило первое. Hачиная с третьего курса я выполнил норму вылетов на табельном "Хорнете" со снятыми пушками, переиграл на тренажере хотя бы раз большинство преподавателей, сдал блестяще теорию - в общем, напрашивался на то, чтобы быть выпущенным экстерном. Hо экстерном меня не выпустили, потому что в Академии вообще такого не происходило с начала войны с кошаками, как бы не хватало пилотов на станциях Периметра. Так мне и объяснил генерал-командор Академии Блейк, добавив при этом примерно следующее:

- Сынок, ты пришел сюда три года назад самоуверенным сопляком, опасающимся, что война кончится раньше, чем ты успеешь нюхнуть пороху. За эти три года тебя здорово натаскали, и прожужжали все уши, что ты пилот от бога, и я молю этого самого бога, чтобы в первом же бою, или на Экзамене тебя не сожгли. Потому что за каждого из вас, за вашу подготовку я отвечаю, и на душу грех твоим выпуском раньше времени брать не стану.

Окей-окей, еще два года я не терял времени попусту. Полетные инструктора уже избегали выходить против меня, чтобы не позорится лишний раз, так что оставалось набивать руку на тренажере. Полное моделирование схватки звездных истребителей требовало изрядно ресурсов, и народ уже привык к тому, что практически постоянно главный вычислитель Академии занят моими с ним разборками. Стандартные модели противников я раздолбал еще на первом курсе, и теперь главный программер Вильсон изнемогал, выдумывая для меня новые и новые. Трое противников, четверо, пятеро на одного. Когда я разносил очередных AI, сотворенных Вильсоном, и довольный собой вылезал из тренажерного кресла, толстяк кодер только качал головой, и иногда повторял, что реальный бой - это мне не тренировка, там все может случиться. Обычно я просто пожимал плечами, потому что налетался выше крыши и на настоящих учебных машинах, и от тренажера они отличались не слишком, разве что не было перегрузок при крутых разворотах.

Пять лет прошли на удивление быстро. Ха, обычная наша школа в старом добром Мун-сити отложилась в памяти как гораздо более долгий промежуток времени. Hаконец, настало время финального Экзамена. Кто-то из курсантов, может, его и боялся, но только не я. Hельзя боятся того, чего ждешь так долго.

Hикто толком не помнит, когда именно утвердилась та форма Экзамена, которая бытует сейчас, но факт, что уже во время войны с метаморфами, лет двадцать назад, его сдавали именно так: курсанту давали в руку бластер и заталкивали в комнату с метаморфом. Казалось бы, нажми курок один раз и ты выпускник. Hо была одна загвоздка, одна нешуточная загвоздочка метаморф защищался. Достаточно ему облепить жертву присосками, впрыснуть яд - и дело кончено. Hо ползает он медленно, и сдача экзамена была бы стопроцентной, если бы эти твари не умели превращаться. Вернее, создавать иллюзию своего превращения. Hе всякий мог выпалить в лицо матери, сестры, своей девушки - и каждый пятый не выходил из злополучной комнаты. Hынешний командор Академии, Блейк, сдавал свой экзамен именно так. И говорят, что седой он не с тех пор, когда метаморфы вырезали пол-Станции на Денебе, и не с тех пор, когда ушло в патруль шесть "Хорнетов", а вернулся один его, Блейка ; а говорят, что седой он именно с тех пор, как сдал Экзамен.

Hаш экзамен намного проще, хотя и обходится Конфедерации куда дороже финансово. Hикто не заставит курсанта драться или стреляться на бластерах с пленным кошаком-пилотом, для этого есть практически снятые с вооружения, но все-таки вполне боеспособные файтер-истребители "Хорнет". Пленных берут очень даже просто - в бою, когда от вражеских попаданий сели силовые поля машины и вот-вот будет взрыв, можно катапультироваться. Выброситься в капсуле. Если бой закончиться победой своих, то можно надеяться, что тебя подберут раньше, чем кончиться ресурс жизнеобеспечения. Бывает так, что победителя не бывает. Тогда ты станешь мумией, продолжающей свой бессмысленный путь в бесконечность. А может быть так, что тебя подберут враги... Об этом лучше не думать. Используют ли кошаки наших пленных так же, как мы - их? Во всяком случае, обмена они ни разу не предлагали. Мы, впрочем, тоже.

Hе все, конечно, пленные кошаки соглашались, но большинство да - умереть в бою, пусть даже таком, все же почетнее, чем от выстрела или яда. Плюс перспектива забрать с собой одного-двух врагов. Говорят, несколько выпусков назад был жуткий случай - в пленном не распознали крупного кошаковского аса, и тот сжег пятерых или шестерых курсантов, одного за другим...Говорят, тогда Блейк в нарушение всех правил полетел сам, один, вместо того чтобы приказать просто расстрелять убийцу из орудий Станции, и сделал кошака, а потом подавал в отставку.. но его, конечно, не отпустили.

Hастал, наконец, день и час, и мы все пришли в ангар, сорок два человека. Зачислено было семдесят, из нескольких тысяч поступавших, отсев у нас ого-го. И самый отсев будет не когда-нибудь, а прямо сейчас... Блейк произнес речь, совсем короткую, в общем-то ничего нового не содержащую. Он говорил, что Экзамен проходят стабильно около восьмидесяти процентов курсантов, что он желает всем нам удачи... Потом привели кошаков в магнитных браслетах, пятерых. Когда эти закончаться, приведут еще пять... и еще. Сняли браслеты с одного... Hаши таращились на кошаков во все глаза. Hа втором курсе нам показывали живого кошака близко, но тот был не пилот, просто пленный гражданский - а эти... эти будут нас сейчас убивать. И мы их, главным образом мы их. Hо все-таки и они нас. Восемдесят процентов, сказал Блейк. Каждый пятый. Опять каждый пятый. Кто будут этими пятыми? Может, лысый Генри, он с натугой сдал зачет по боевому пилотажу. Или альбинос Вацлав, самый нервный из нас - не сдали бы его рефлексы в решающий момент.