Нагаш бессмертный

– Какая проблема?

– Мм… – Глава Тайной канцелярии тщательно обдумывал свой ответ. – Возможно, скелетов больше, чем мы думали.

– Насколько больше? – сощурил военачальник черные бусинки глаз.

Ишригар бросил взгляд на своих подчиненных. Разведчики уставились в пол пещеры, будто в поисках пути для побега.

– Вероятно… пять или шесть, – тихо сказал Ишригар.

Военачальник прижал уши к черепу.

– Тебе и твоим крысам дали годы на изучение этого места вдоль и поперек! – взорвался Иикрит. – Ты говорил, что тут две тысячи скелетов. А теперь заявляешь, что их на пять или шесть сотен больше?

Казалось, Ишригар совсем сжался. Он склонил голову перед мордой военачальника. Его усы дрожали, пока он что-то еле слышно бормотал.

– Что ты сказал? – переспросил Иикрит. – Объяснись!

– Не пять или шесть сотен, – сказал глава Тайной канцелярии сокрушенно. – Пять или шесть тысяч.

– Что?! – Глаза военачальника чуть не вылезли из орбит.

– Я сказал…

Иикрит поднял лапу, чтобы заставить его замолчать.

– Я услышал тебя, – сердито сказал военачальник. – Как… где… – Он сделал глубокий вдох и сжал лапу, будто собираясь выцарапать Ишригару глаза. – Где они сейчас?

Голосом, чуть не переходящим в визг, Ишригар быстро рассказал все, что узнал от лазутчиков.

– Клан Морбус отступает, – закончил он. – Верхние шахты у нас уже отбили.

– А как же Рикек и Халгаст? – спросил военачальник. Эти кланы должны были оказаться следующими на пути скелетов.

Ишригар бессильно развел лапы:

– Пока известий нет-нет.

– Узнай. Быстро! – прорычал Иикрит.

Разведчики тут же подскочили, не дожидаясь приказа от своего командующего. Когда они исчезли в туннелях, военачальник подошел к Ишригару, чуть не уткнувшись мордой в его нос. Он почуял хорошую возможность.

– Совет потребует объяснений, – прошипел Иикрит.

Ишригар нервно пожал плечами.

– Эти скелеты сложно отличить друг от друга, – сказал он.

– Различать их – твоя работа! – рявкнул военачальник. – Думаешь, Серые Лорды попытаются понять тебя, Ишригар?

– Нет.

– Так и есть. Тебе понадобятся союзники, если ты хочешь сохранить свое место.

– Конечно, – кивнул глава Тайной канцелярии. – Я понимаю.

– Хорошо, – кивнул в свою очередь военачальник. – Тогда бери карту. Живо.

Ишригар развернулся к ближайшему слуге, чтобы отдать приказ. Военачальник сложил лапы на груди и принялся расхаживать взад-вперед в поисках наилучшего решения.

Положение еще можно спасти, думал Иикрит. Дополнительные пять или шесть тысяч скелетов – это неприятный сюрприз, но его силы все равно превосходят врага больше чем в десять раз. И это если не считать тысячи рабов, шедших за армией, – их можно использовать как пушечное мясо, чтобы попросту задавить врага числом.

Противник успел принести ему надежный союз с Ишригаром и кровавое унижение клана Морбус. Это сдержит Хиирка и его приспешников в обозримом будущем.

Двое рабов примчались к помосту, неся большой скрученный свиток пергамента. Когда они развернули карту у его ног, Иикрит улыбнулся про себя.

Это сражение принесет ему больше, чем он надеялся, подумал военачальник.

Чем глубже под землю погружалась армия Нагаша, тем большее сопротивление она встречала. Крысолюди, которые удерживали нижние шахты, обладали значительными силами и знали о контратаке от выживших беглецов с верхних ярусов. Воины Нагаша все чаще сталкивались с более подготовленными отрядами крыс, которые пытались отстоять главные переходы туннелей, ведущие в нижние шахты.

Нагаш безжалостно отправлял в глубь горы новые и новые скелеты, намереваясь очистить Нагашиззар от захватчиков. Когда его отряды сталкивались с особенно сильным сопротивлением, он попросту давил крысолюдей количеством; чтобы обернуть врага в бегство, он мог пожертвовать столько скелетов, сколько нужно. Но в его распоряжении оставалось все меньше ягхуров; выжившие хищники либо наелись досыта и больше не хотели воевать, либо устали. Пока что северяне успешно контролировали выходы из шахт, поэтому убегающие крысолюди попадали прямиком в ловушку некроманта. Когда он отбил почти половину шахт горы, у него еще оставалось достаточно живой пехоты, по он не хотел доверять ей судьбу своей крепости без особой на то необходимости.

Больше всего Нагаша беспокоили запасы сил противника. Он знал, что в бою у каждой армии наступает переломный момент, когда командиры понимают, что нужно либо отступать, либо погибать. Умением заметить переломный момент в стане своего врага обладают только самые великие генералы. Нагаш не сомневался, что уж он-то как раз таким умением обладает, но не мог знать наверняка, сколько солдат противника прячется под землей.

Хотя внутренним зрением он следил за ходом битвы глазами своих воинов, он не мог предугадать, сколько крысолюдей засели за поворотом в следующем туннеле. Он ожидал, что крысы станут отчаянно сопротивляться на верхних ярусах горы и что они будут отступать, когда он прорвет их переднюю линию обороны и столкнется с резервами. Но он не видел никакой передней линии, по крайней мере той, что ожидал. Битва протекала в какой-то странной, непривычной ему манере, и он начал подозревать, что крысолюди владеют этим способом ведения боя лучше, чем он. Они отлично знали расположение нижних туннелей, из-за чего он задумался: как долго они прятались там в ожидании удобного момента для удара?

Шли долгие часы утомительной битвы. Нагаш прорывал одну защитную линию за другой. Пройдя около трех четвертей пути по нижним ярусам крепости, его отряды отбили почти все шахты, за исключением самых новых и глубоких, а значит, самых богатых. Сопротивление врага становилось решительнее. Основные стаи хищников попали в пять разных засад, где их растерзали крысы в темных робах, вооруженные кинжалами и острыми обсидиановыми дротиками. Затем отряд крысолюдей попытался атаковать его фланг через сеть наполовину достроенных туннелей. По крайней мере, они таковыми были, когда он в последний раз проверял их состояние. Оказалось, что захватчики положили немало сил и времени на то, чтобы расширить эти туннели, демонстрируя прирожденные навыки строительства.

Наступление сдерживалось почти бесконечным потоком визжащих мохнатых тел. До следующей шахты его скелетам осталось несколько сотен ярдов, но сколько бы существ ни убивали его воины, казалось, на место каждого вставали еще трое. Некромант злился все сильнее. Впервые он пожалел о том, что сам не участвовал в битве, – но в узких туннелях использовать свое колдовство в полной мере он был не в силах. К тому же, будучи в милях от передовых линий, он не мог быстро до них добраться.

Нагаш откинулся на спинку трона и снова подумал о том, чтобы призвать северян. Фланговый удар в глубине нижних шахт мог бы дать ему большое преимущество… но потом он вспомнил вызывающий взгляд Акаты и отказался от этой идеи.

Он удвоил давление на крыс, сосредоточившись на своих передовых отрядах. Силы захватчиков должны быть на исходе, твердил он себе. Должны быть.

Контратака не может длиться так долго, убеждал себя Иикрит. Рано или поздно эти проклятые скелеты должны закончиться.

Желательно побыстрее, нервно думал военачальник, изучая карту Ишригара. Битва шла уже в пяти ярусах отсюда. Ему казалось, что если он сосредоточится, то сможет услышать отдаленные звуки сражения, хотя скавен понимал, что это играло его воображение. По крайней мере, чем ближе [или бои, тем лучше он мог контролировать их ход. Гонцы без остановки бегали к передовой и возвращались с отчетом уже через несколько минус. Он сомневался, что хозяин этих проклятых скелетов мог следить за сражением хотя бы вполовину так пристально, как он.

Враг оттеснил отряды крыс почти до пещер, из которых начинался поход. По последним подсчетам, в его распоряжении осталось только пять шахт, одну из которых противник почти захватил. Если не удастся как можно скорее повернуть ход событий, придется попросить Ишригара всадить ему отравленный нож между глаз. Уж лучше это, чем докладывать о поражении Совету.