Нагаш бессмертный

– А потом мы откроем проклятый сундук, – неохотно ответил он.

Это походило на ковку цепи. День за днем, ночь за ночью, изготовление одного несокрушимого звена за другим.

Еще никогда Нагаш не проводил такого длинного и сложного ритуала. Веками он совершенствовал свое колдовство и укреплял создаваемые узы. Отсутствие последнего, самого важного кусочка мозаики на много лет отсрочило окончание его работы, но Алкадиззар очень удачно восполнил этот пробел. Нагаша очень забавляла ирония судьбы последного царя Неехары.

Пепельный ветер выл над башней, формируя бурлящую, сверкающую молниями воронку над ритуальным кругом. С самого начала обряда буря постепенно нарастала, питаемая силой заклинаний Нагаша, и распространилась на запад по всей Неехаре. Она стала предвестником зова Нагаша.

В центре круга большая сфера горящего камня почти испарилась, в течение всего обряда превращая заклинания Нагаша в мерцающую черную пыль, которая поднималась к тучам длинным крутящимся столбом. От абн-и-хат остался лишь маленький камешек, который исчезал прямо на глазах. Все эти недели буря разносила частицы горящего камня по мертвой земле, осаждаясь на трупах и проникая в гробницы безмолвных некрополей.

На другой стороне круга Алкадиззар стоял на коленях, прикованный к своему месту парализующими иглами Нагаша и мощью великого ритуала. Открытыми глазами он смотрел в бурлящий туннель ветра. В его глубинах мерцал зеленый свет. Вечный Царь задумался, в какие огромные и ужасающие дали вглядывался смертный. Может, он смотрел туда, пытаясь найти своих жену и детей в сумеречных владениях мертвых?

Нагаш чувствовал, как по ту стороны завесы собирались духи. Их притягивал долг верности Алкадиззару, первое звено некромантической цепи, которую выковал Нагаш. Когда через несколько часов восстанет дух Сахмет и захватит место Неру в небесах, он туго натянет цепь, чтобы вытащить бесчисленные души мертвых обратно в мир живых.

Необъятная мощь вливалась в Вечного Царя из жертвенного алтаря у подножия ритуальной башни. Жизненная энергия зеленокожих поддерживала его весь этот месяц, прибавляясь к огромной силе горящего камня, которую он поглотил перед началом обряда. Заклинания невероятно быстро впитывали эту энергию, гораздо быстрее, чем он предполагал. Церемония подходила к своему самому главному этапу, а запасы энергии почти истощились. Каждая частица силы, которую он получал от черного алтаря, поглощалась практически моментально.

Вскоре последние пылинки горящего камня почернели и полетели в воздух. Через несколько часов, когда солнце прикоснется к горизонту, они окажутся в далеких уголках Неехары. Все шло точно так, как он планировал.

Скоро мертвецы восстанут. Цари прошлого соберутся в Нагашиззаре и преклонятся перед троном Нагаша, и тьма опустится на мир навсегда.

Ночь поглотила всю Неехару. Неру поднялась на востоке, следуя по пятам за своим мужем, Птра. Сахмет, ревнивая любовница, шла рядом, сияя зеленой завистью.

На ритуальной башне началась конечная фаза заклинаний. Питаясь жизненной силой зеленокожих, Нагаш сжал кулаки, выкрикивая в небо слова силы. Буря бушевала над его головой, завывая подобно душам проклятых.

Он чувствовал, как слой за слоем истончается пелена между мирами. Цепь замкнулась – она начиналась от Алкадиззара, связывая частицы горящего камня по всей Неехаре, и вела обратно к серебряному кругу и короне Нагаша. Когда Сахмет взошла на ночное небо, Вечный Царь начал стягивать эту цепь, вызывая из небытия духов мертвых.

Час за часом, пока Зеленая Ведьма подползала ближе к верной жене Птра, магическая цепь натягивалась все сильнее. Мощь обряда распространилась по всей мертвой земле, от узких улочек проклятой Ламии до холодных кузниц Ка-Сабара и пустых пристаней Зандри. Мельчайшие частички абн-и-хат проникали в темные склепы, оседая на облаченные в саваны трупы попрошаек и царей. Дряхлые конечности задрожали, стряхивая вековую пыль.

С приближением к апогею ритуала Нагаш пел все громче, вглядываясь вверх, в чистое небо, сквозь крутящуюся воронку зеленого облака. Неру была прямо над ним, Сахмет следовала позади, намереваясь схватить богиню за горло.

В ликовании он прокричал завершающие фразы заклинания, направляя их Зеленой Ведьме, сиявшей над ним.

– Да спадет пелена веков! – скомандовал Вечный Царь. – Пусть Темные земли отпустят потерянных! Да спадет завеса с глаз царей, героев и цариц, запечатанных в своих гробницах! Пусть люди пересекут границу ночи и вернутся в земли живых! Да восстанут они со своих каменных лож! Восстаньте! Восстаньте и служите своему хозяину! Нагаш, Вечный Царь, повелевает вам! ВОССТАНЬТЕ!

Сверкнула молния с треском, напоминающим удар хлыста, освещая серебряные линии магического круга. Загрохотал гром, сотрясая башню от верхушки до основания. Нагаш излил последние остатки своей силы в бурю; ветер продолжал нещадно реветь. Нагаш неподвижно стоял посреди этого вихря, триумфально оглядываясь вокруг.

Он уже чувствовал первые робкие прикосновения к своему сознанию – мертвецы Неехары начали раскрывать глаза.

Первыми зашевелились жертвы воинов Архана. От залитых кровью коллегий Ливары до полей за пределами Кхемри и дальше тела последних неехарцев начали двигаться. Они поворачивали головы, светящимися зелеными глазами глядя на восток, будто отвечая на далекий призыв. Мертвецы неуклюже вставали на ноги в ответ на клич Нагаша.

Вскоре эти трупы присоединились к другим, выбираясь из забаррикадированных домов или из песчаных братских могил, которые окружили почти каждый из великих городов. Мужчины, женщины и дети, десятки тысяч убитых чумой Нагаша, покидали свои временные гробницы и выползали навстречу ночи.

В больших некрополях руки мертвецов стучали в каменные крышки гробов и двери мавзолеев. Врата огромных пирамид рушились, когда великие цари и их свита просыпались от векового оцепенения. Они выезжали из своих склепов на золотых колесницах, запряженных лошадьми-скелетами, в окружении целых армий верных воинов, которые когда-то давно спустились в могилу, чтобы служить своим хозяевам в загробной жизни. Свиты дряхлых жрецов следовали за каждой царской колесницей, неся в руках погребальные урны с прахом монархов и читая заклинания, чтобы ускорить путешествие на восток.

Под зловещим взглядом Сахмет великие города Неехары исторгали из земных глубин своих мертвецов. Бедняки и цари тщетно пытались разорвать магические цепи, сковавшие их, разражаясь стонами ярости. Нагаш повелевал ими, и они не могли ему не подчиниться.

Не зная усталости и покоя, мертвецы Неехары продвигались на восток. Величайшая армия всех времен собиралась у далекого Нагашиззара.

Над огромной крепостью теснились облака, скрывая свет Сахмет и повергая Нагашиззар во тьму. К северу восторженно завыли стаи хищников.

Нагаш наконец-то замолчал. Великий ритуал оставил его без сил; он истратил почти все, но зато в конце его ждал триумф. Он ощущал движение восставших мертвецов Неехары, которые темным потоком шли по дорогам, повинуясь его призыву. Он был как никогда близок к своей мести.

Вечный Царь опустил взгляд на Алкадиззара. Нагаш подошел к павшему царю и взялся за первую из серебряных игл. Металл слабо подрагивал – каким-то образом последний царь Кхемри выжил.

Нагаш вытащил первую иглу, а потом и вторую. Тело Алкадиззара безвольно упало на камни. Вечный Царь некоторое время изучал несчастного, борясь с искушением поглотить последние жизненные силы Алкадиззара и оставить тело гнить в башне. Он поднял дымящуюся руку, сжал когтистые пальцы в кулак, но в последний момент решил пощадить единственного живого неехарца. Если Алкадиззар не умер, то Нагаш сможет позабавиться за его счет, когда вернет немного своей силы.

Трое упырей появились из глубин башни, и Вечный Царь повернулся к ним. Силой мысли он приказал им бросить Алкадиззара в подземелье, а потом отправился в тронный зал. Там он будет ждать, медленно восстанавливая силы, пока не прибудут первые солдаты нежити.