Отравленные корни

...Ясные, янтарные глаза. Открытая улыбка. Лицо в обрамлении коротких русых локонов. Вздернутый нос, который она морщит, если ей что-то не нравится. Щербинка между передними зубами, которая так и притягивает взгляд. Не красавица. Нет. Но как же он ее любил...

...Нельзя. Рано. Если время когда-нибудь вообще настанет. Ее нельзя торопить. Не поверит. Не поймет. И все станет еще запутаннее. Надо просто ждать. Как он ждал все эти годы. Терпение - не его добродетель. Но сейчас он больше не имел права на ошибку. Ведь каждый маленький шажок ей навстречу - победа над Иваром Шеруда. Над тем, что он с ней сделал. Над Тьмой, что поселилась в ее душе. Эту битву он не мог проиграть.

И когда ее пальцы скользнули по ладони и стиснули ее, сжали, будто Афистелия боялась потеряться, Олеж понял, что не ошибся. И судорожно вздохнул, ощущая, как по спине катится пот. Первый шаг на хрупкой дорожке их доверия сделан.

Глава 3

Стало проще. И сложнее... Теперь они ехали бок о бок, молчали, но говорить и не требовалось. Тишина вдруг перестала быть напряженной и тяжелой. Гнев княгини вышел, как гной из раны, появилась возможность для следующего шага. Граница приближалась, и проблему с сопровождением нужно решить как можно скорее...

...До Белочек добрались без происшествий, а там знакомый по некоторым визитам староста, не скупясь, поведал все последние сплетни.

- ...А ищщо бают, шо по ту сторону ведьма пропала, - он махнул рукой в сторону леса, где проходила граница с землями Шеруда. - Шо она мужа сначала того... А потом и ее кто-то... Померли значить... А никак не успокоются, все добрым людям житья не дают... Так и носются, так и носются туда-сюда, туда-сюда... Волки у нас тута воют по ночам. Микула вона из соседней деревни возвращался в потьмах, так чуть не съели. Говорит, вышел на дорогу волчище, сам черный весь, глаза красные, с зубов пена капает, а на шее у него венок ведьминский...

- Это какой же такой ведьминский? - поддержал местные байки Олеж.

- Известно какой, - староста огладил бороду, - подорожник с крапивой сплетенный...

- И на оборотня одетый?

- Так то ж верная метка, служит он ей, - убежденно ответил деревенский.

Маг вздохнул. До чего порой доходят людские суеверия...Подорожник, сплетенный с крапивой, действительно мог удержать оборотня, но только при одном условии - когда тот сам его надел или позволил кому-то. Значение имеет не столько трава - подорожник и крапива легкодоступны - сколько вид плетения и замкнутый контур. Так разум зверя остается свободен от дурмана, и он может осознавать собственные действия. Вот только поздней осенью найти нормальные живые травы - невероятное везение или же колдовство.

- Плетение, значит...- пробормотал боевик себе под нос. Мало ему было братьев Вирг на хвосте...

Настроение не улучшилось, но старика он искренне поблагодарил и вернулся к ожидавшей его «пропавшей ведьме». Что бы сказал староста, если бы узнал, что его ночной кошмар находится посреди его же деревни?

- Возьмем севернее, проедем еще километров десять и остановимся на привал. Надо обработать твои раны, а там, в сумерках пойдем лесом. Говорят, на дорогах стало небезопасно в последние недели. Призраки потешаются, мракобесы пляшут...

Намек она поняла верно и задумчиво кивнула.

- Князья начали разборки за территорию. Нам только на руку. Пока они занимаются друг другом, у нас есть шанс проскользнуть.

Логичный вывод, но его больше волновало, кто из князей особенно заинтересован в новых землях. Возможно, он и является несостоявшимся убийцей.

- Кто соседи Шеруда?

Деревня осталась за спиной, а впереди простирался лес, даже со стороны он выглядел чересчур темным и совсем недружелюбным, хотя Олеж и знал, что в Гленже мало приятных мест. Чего только стоит тот лес, в котором он совсем недавно ловил оборотня...

- На севере - Изабель, на юге - Морлаон, на западе - Ферда и Чума.

Три ведьмы и колдун... Слишком большой выбор, любая из них могла сплести паутинку и оставить ее посреди города. Но к их меткам стоит приглядеться внимательнее, возможно, в памяти что-то и всплывет.

- Кому из них выгоднее захватить новый кусок?

- Всем, - она даже не задумалась. - Они никогда не упустят шанс поиграть друг с другом. Тем более такой повод...

Еще одна особенность темных - постоянная грызня между собой. Единственное, что не давало им устраивать полномасштабные баталии - наличие светлых. Противостояние Абсолютов, заставляющее тратить все силы на исконных врагов.

- Хочешь сказать, мы можем столкнуться там с приспешниками всех князей? - вот уж чего бы точно не хотелось. Почему бы Ивару Шеруда не завести себе какого-нибудь персонального недруга?

- Возможно, но накал уже должен был схлынуть. Все же князь погиб месяц назад...

Боевик уже не слушал. В магическом поле, к которому он инстинктивно начал прислушиваться сразу же после выезда из деревни, ощущалось присутствие темного. Не истинного, его появление вызвало бы такие колебания, отголоски которых докатились бы и до замка. Местное нестабильное поле слишком бурно реагировало на носителей Абсолютов. Где один темный - ищи других, и маг начал прощупывать пространство вокруг основного очага. Благодаря тренировкам и природному дару, его способности значительно превосходили возможности незваных гостей, и обнаружения можно было не опасаться. Сопровождающих он нашел почти сразу же. Двое. Нейтралы с небольшой склонностью к Тьме. Неудивительно.

- Впереди темные. Трое. - Он взглянул на Афию.- Найди позицию для стрельбы, отвлеки их и постарайся мне не мешать.

Она колебалась всего пару секунд, развернула своего низкорослого серого жеребца прочь от дороги и подстегнула. Хорошо. Главное, чтобы ее успехи в стрельбе улучшились по сравнению с тем, что он помнил. В остальном за княгиню он не волновался, боевого опыта ей не занимать...

Олеж спешился, оставил плащ в седле, взмахом руки отослал Бурана к деревьям. Если понадобится, коня всегда можно позвать обратно, а пока лучше убрать подальше в безопасное место. Тускло сверкнула сталь, покидая ножны. Он сделал пару пробных взмахов и очертил на земле малый круг - обычный контур, на который легко привязать заклинание. Как правило, защитное, однако опыт подсказывал, что лучше использовать кое-что более коварное. Трое боевых магов, пусть даже двое из них, судя по ауре, весьма молоды и неопытны, отнюдь не шутки. Справиться с ними столь же легко, как он раскидал хулиганов в парке - не выйдет. А жаль...

До начала боя следовало сделать еще кое-что. Он сжал в руке амулет связи.

«Вирг».

Тот откликнулся без промедлений.

«Что у тебя?»

«Трое темных, прямое столкновение».

«Помощь нужна?»

«Справимся».

Братья наверняка в курсе их экипировки и не удивятся такому ответу.

«Хорошо, постараемся ускориться. Будем рядом».

Связь прервалась. Из намечающейся драки нужно выжать как можно больше, другого шанса, чтобы поработать в паре может не оказаться. Не говоря уже о том, что дорога к схрону должна начинаться где-то здесь...

...Гости не заставили себя долго ждать. Выехали из-за поворота и направились к нему, укрытому легкими маскировочными чарами. Боевик застыл, ткнув кончик лезвия в землю и считая удары сердца. Насколько хватит его экспромта?

Два... Едущий сзади темный встрепенулся и огляделся, ощутив что-то...

Четыре... У одного из пары магов впереди споткнулся конь, всадник едва не полетел на землю. Темный сзади привстал в стременах и рухнул обратно, заставив лошадь взвиться на дыбы. Взмах рукой, иллюзия растаяла.

- Убейте его!

Приказ прозвучал со странной интонацией, заставившей насторожиться. Не просто приказ, а подкрепленный магией, на которую откликнулись ауры пары. Странно... Маги рванули к нему, времени на размышления не осталось. Их главарь развернул скакуна и направился прочь, вокруг заискрило от заклинаний.

На защиту он не скупился. Первая атака полностью увязла: «спица» не дотянулась до него буквально пару сантиметров, темное пламя расползлось по верхнему слою, уничтожив его, один меч он блокировал своим, а второй напоролся на кусок стальной защиты. Сегментальный щит - сложный, громоздкий, но невероятно полезный и прочный. Где-то впереди по дороге прогремел взрыв, раздалось обиженное ржание коня. Афия не подвела с арбалетом. Маг мимолетно усмехнулся и ударил «воздушным веером». Привязка заклинаний к стихиям осуществлялась редко, обычно намного проще использовать нечто универсальное. Но именно стихийные заклинания получались особенно мощными.