Страница 3 из 21
Когда "Игла" вышла из Хиггс-режима, Рогер первым делом включил Хиггс-сканер - он помнил, что именно сигнал Хиггс-сканера позволил ему быстро обнаружить одинокую "Кардиану" в пустынной звездной системе МС-3-524. Но сканер упорно молчал. Рогер подождал необходимое время, чтобы накопилось достаточно информации для надежного анализа, но результат так и остался отрицательным. Обитателей в системе не было.
Удостоверившись в этом, капитан "Иглы", и, по совместительству, руководитель разведывательной экспедиции, а также ее единственный участник, занялся изучением самой системы МС-45-213. Центром ее являлась, собственно, звезда МС-45-213 - красный карлик класса М5. Масса его всего четверть стандарта звездных масс, а светимость и вовсе полтора процента от стандарта. Короче говоря, мало света и тепла давало центральное светило своей системе. Не удивительно, что при этом планеты предпочли придвинуться поближе к этому нещедрому источнику всяческой благодати. Маленькая каменная планета, обитавшая в двух миллионах километров от звезды, была слишком горяча, чтобы беспокоится об ее изучении. Больше планет в системе не было, кроме... Кроме огромного гиганта, отягощенного огромной, радиусом в два с половиной, а то и в три миллиона километров, кольцевой системой.
При подготовке к экспедиции, особенно после того, как стало понятно, что экспертов в ее составе может быть, мягко выражаясь, неожиданно мало, Рогер освежил в своей памяти теорию и практику науки о планетах-гигантах. Так, он напомнил себе, что существует общепризнанная единица массы газового гиганта - один Юп. Планета массой один Юп уже является ярко выраженным газовым гигантом, достигшим баланса между средней плотностью и объемом планеты. В результате такого баланса все планеты, тяжелее одного Юпа, имеют практически одинаковый радиус. Отклонения от баланса появляются тогда, когда газовый гигант находится слишком близко к звезде - тогда его атмосфера разогревается и радиус увеличивается. Но здесь не тот случай. Верхние слои атмосферы хозяина здешних мест, имевшего массу почти три Юпа, были вполне себе холодны, и его размер определялся только балансом силы тяжести и внутреннего газового давления.
Радиус орбиты гиганта был чуть меньше ста миллионов километров. При этом его спутники получали от скупой звезды так мало тепла и света, что на их поверхности царила вечная Зима, зима с большой буквы, с замерзшими скалами из водяного льда и озерами из жидкого аммиака и метана. Но вечный холод, царящий на этих орбитах, не означал застывшего однообразия облика планет-спутников. Как обычно, их природа и условия на поверхности были крайне разнообразны.
Планета-гигант вращалась достаточно медленно, поэтому ее магнитное поле было не очень сильно. И все равно, радиационные пояса, создаваемые отклоняемым ею звездным ветром, простирались на добрые четыреста тысяч километров. Внутри них обращались аж пять крупных спутников. Один из них, входящий в пятерку крупнейших - от трех и более тысяч километров в диаметре, обращался по орбите на самой границе радиационных поясов.
И если большинство спутников от ста километров и до полутора тысяч в основном представляли собой слабо дифференцированные тела изо льда и силикатов с небольшой примесью металлов, то вот этот, вращающийся на границе поясов, и первый из крупнейших, имел очень оригинальную и примечательную природу. У него было небольшое металлическое ядро, мощная мантия из силикатов и легких элементов и ледяная, с примесью песка, кора. Все это оживлялось интенсивной вулканической активностью, в результате которой в пространство выбрасывалось довольно большое количество, почему-то, сернистого газа. Этот газ создавал невидимое невооруженным глазом газовое кольцо вокруг хозяина, которое, ионизируясь звездным ультрафиолетом, ограничивало радиационные пояса.
Еще одним примечательным большим спутником был одиннадцатый по счету, самый крупный из всех, укутанный плотной азотной атмосферой. Под этой атмосферой, наполненной парами и конденсатом метана, образующего рыжие облака, виднелись озера и моря из жидких газов, ограниченных скалистыми берегами из замерзшего в камень водяного льда.
Двенадцатый спутник имел толстую ледяную кору, покрытую трещинами, разрезающими ее на многие тысячи километров. На полюсах этого спутника из трещин вырывались невидимые с такого расстояния водяные гейзеры, сразу же рассеивающиеся в окружающем пространстве. Их присутствие обнаруживалось, в основном, по наличию в этом районе еще одного плотного кольца, состоящего из частиц чистого льда. Приливное действие планеты-гиганта доставало и сюда, на расстояние почти двух миллионов километров, и вызывало заметный разогрев внутренностей его спутников.
Самым дальним обнаруженным Рогером спутником был простой двухсоткилометровый астероид, вращавшийся вокруг гиганта в восьми миллионах километрах, видимо, захваченный в незапамятные времена из протопланетного облака планетезималей.
Но наиболее интересным был спутник номер девять. Он не был самым крупным, всего четыре тысячи девятьсот километров в диаметре. Но его масса была практически втрое больше масс соизмеримых с ним одиннадцатым и тринадцатым спутниками. Поэтому расчетная сила тяжести на его поверхности была всего в два с половиной раза меньше стандартной, к которой привыкли нормальные люди. Ни на одном из остальных спутников сила тяжести не превышала планки в одну шестую стандартной.
Этот факт заинтересовал отважного исследователя неведомых звездных систем, каковым уже полностью почитал себя Рогер, и он сконцентрировал внимание сенсоров, сканеров и телескопов "Иглы" на этом необычном спутнике.
В это время "Игла" находилась уже на расстоянии в двенадцать астрономических единиц от центрального светила, и расстояние это быстро сокращалось.
Сенсоры и сканеры, совместно с моделью внутреннего строения спутников планет-гигантов, выдали ответ. Спутник номер девять имел огромное железное ядро. Его относительно тонкая мантия состояла, в основном, из силикатов. Кора практически отсутствовала. Ее заменял тонкий слой реголита - мелко раздробленного за миллиарды лет метеоритными ударами вещества мантии. Вполне возможно, что этот спутник был когда-то самостоятельной планетой. Но на заре времен, через несколько миллионов лет после образования первых планет, он испытал столкновение с другой, меньшей, но сравнимой по массе планетой. Удар разогрел и испарил кору и верхнюю часть мантии протопланеты, заодно изменив ее орбиту, так что она попала в зону влияния гравитации хозяина. Система "Иглы" считала такое объяснение наиболее вероятным.
Когда "Игла" приблизилась к системе гиганта на полмиллиарда километров, Рогер решил просканировать радиодиапазон. Он знал, что газовые гиганты имеют повышенную светимость в радиоволнах. И действительно, от полюсов хозяина, где в атмосфере тормозились частицы солнечного ветра, шел мощный и ровный поток радиоизлучения, распределенный по частоте по степенному закону.
Но кроме этого, сканеры "Иглы" обнаружили большое количество слабых, но узконаправленных, и практически когерентных сигналов, исходящих из множества точек, разбросанных по всей системе колец.
Как только Рогер увидел это, он тут же включил режим невидимости - теперь "шкура" "Иглы", состоящая из мириад микроблоков, не отражала, а полностью поглощала все электромагнитное излучение, падающее на нее.
Всё! Он их обнаружил! Эти сигналы - неоспоримое свидетельство деятельности разумных существ в системе. Это радары, это связь, это, возможно, передача энергии. А какие могут быть в этой системе разумные существа? На все сто процентов - это остатки экспедиции колонизации. Вернее, их потомки. И исчезающее малый шанс на то, что экспедиция до цели не долетела, а сигналы, которые Рогер сейчас видел, создавались зародившимися здесь собственными "братьями по разуму". Совершенно невероятно, такого быть не может.