Перевертыш. Часть 3

Пока мы с гномом обменивались любезностями, разведывательный дрон, зависший над отрядом ниндзя, отчетливо показывал, что ночные воины не собираются убираться восвояси, отойдя от намеченных ранее "жертв" примерно на тысячу шагов. Такое поведение свидетельствовало о том, что они обязательно попытаются еще раз прижать семейство коротышек, когда наши пути разойдутся в разные стороны, и на тот случай их сил вполне хватит, дабы одолеть одного мага, предварительно лишив его возможности применять заклинания за счет артефактов-негаторов. Думаю, гном и сам подозревал о настойчивости преследователей, но, тем не менее, я счел нелишним сообщить ему о своих подозрениях, заставив задуматься, а спустя паузу выложить нам ответную просьбу.

- Влад, мне очень не хочется расставаться со своей каретой, я сам ее сделал и уверен, что она не уступит по удобству королевской, но иного выхода пока не вижу. Как вы отнесетесь к предложению поменяться - повозка вам, а скакуны нам? В таком случае у нас появиться реальный шанс запутать следы и оторваться от пеших преследователей, как бы быстро они не бежали, и, следовательно, без боя добраться до границ графства Арканум, под защиту местных дружинников и сородичей.

Хитрость гномьего племени в отношении торгов для меня и спутниц не была секретом, поэтому в ответ прозвучал лишь дружный смех нашей троицы. Нагрима не смутила реакция собеседников, раскусивших его маневр, и он продолжил приводить аргументы в пользу такого решения.

Видя столь бедственное положение коротышек, мы недолго упирались, и в итоге обмен состоялся на таких условиях: нам достается карета, но вместо запряженной медлительной лошади сподобились впрячь моего скакуна, как самого выносливого, а двоих остальных девушки передали торгашу. Пожитки гномов разместились на всех ездовых поровну, а кобылка прогнозировано досталась десятилетней девчонке, при этом ее покладистость пошла наездникам даже на руку, так как ребенок для нее - не вес и та сможет поддерживать общий темп скачки.

Перед тем, как попрощаться с новыми знакомыми, решившими в свете обстоятельств не дожидаться рассвета, я попросил их немного задержаться, а сам мысленно обратился к эльфийке:

- Менелана, я подсвечу тебе факелом, а ты попробуй сбить с ветки крылатого разведчика ночных гостей, ибо их способности и возможности настичь бегом коней мне неведомы, но то что отслеживают коротышек именно с помощью хищника - у меня не вызывает сомнений. Плюс ко всему, он едва не угробил моего малыша-дрона, чего прощать я ни в коем случае не намерен, - мое мысленное обращение к девушке преследовало нежелание выдавать коротышкам ее настоящее имя и принадлежность к лесному народу.

Эльфийка кивнула, достала лук и сноровисто приладила стрелу. Гном весь подобрался, ожидая продолжения наших действий, и мы не заставили его долго нервничать. Головешка взметнулась вверх, на краткий миг выхватывая из темноты сидящего на ветке филина, а Менелана отпустила остроносое древко, тот час удачно сбив ослепленного наблюдателя. Каким образом поддерживалась связь воинов и пернатого - непонятно, скорее всего, кто-то из них, как маг Крови, мог наблюдать за окрестностями через глаза птицы-фамильяра, потому что со смертью хищника мне пришла картинка от дрона, где отчетливо видно кричавшего и ощупывающего лицо бойца.

- Отличный выстрел, молодежь. Впору спорить в меткости с самими эльфами. Надеюсь, и у меня скоро появится шанс вернуть вам услугу, - произнес гном, подсаживая своих спутниц в седла. - До встречи, будущие студенты! - добавил коротышка, боднув ногами скакуна и потянув связанных общей веревкой остальных животных.

Мы тоже не стали испытывать терпение противника, сразу засобиравшись в путь, а спустя короткое время выехали по измененному маршруту, решив сделать крюк, чтобы обогнуть опасное и воинственно настроенное препятствие.

Удалившись на приличное расстояние, я, было, собирался вернуть назад "шмелей" и править карету к тракту, но мои разведчики-дроны обнаружили еще один отряд сирейсцев, по числу около полусотни воинов. Очевидно, в скором времени две группы соединятся и организуют погоню, а против возросшего количества противников нам втроем явно не устоять.

Дамы предложили возвращаться к границам графства, но тогда мы рисковали прибыть в столицу королевства людей совсем без запаса времени, поэтому я отбросил такой вариант, решив рискнуть и поиграть в догонялки...

Сагиро молча анализировал ночной скоротечный бой, дав воинам своего десятка время на восстановление сил и обработку ран. До подхода основного отряда командир разведчиков решил выстроить в мыслях аргументы в оправдание, морально готовясь к худшему.

Конечно, они не собирались убивать гнома, так как глава клана четко указал на потребность доставить пленника исключительно живьем, а вот в отношении остальных такого приказа не было, поэтому их ждала неминуемая казнь, как свидетелей, по воле случая ставших на их пути.

Предложение покинуть поляну, не вмешиваясь в разборки, будущие молодые маги отклонили, как будто заранее зная, что это всего лишь словесная ширма, но то, что произошло далее, при атаке, до сих пор не укладывалось в голове Сагиро.

Ночные воины славились скоростью и отработанными рефлексами, за счет чего, как правило, выходили победителями при стычках с бойцами иных народностей, предпочитая атаки со спины отрытому бою, а неизбежные ранения неприкрытых доспехами тел нивелировались магами Жизни. Только эльфы под воздействием специального зелья, природные оборотни и мутанты церковников могли дать фору в скорости его "рысям", как называли разведчиков в родной стране, но в этот раз их убил человек, лишь отдаленно чем-то схожий с варгом, и при этом он превосходил перечисленных воителей умениями на голову.

Сагиро четко видел, как брошенный им одновременно с атакой подчиненных метательный нож отскочил от одежды гномьего заступника, не причинив тому даже царапины, при этом стремительный выпад двойки не просто парирован мечником, а на пределе видимости противник насадил умелых бойцов на клинки, словно мотыльков на булавки. То ли человек заранее употребил эльфийское снадобье в тройном объеме, предугадывая появление ночных охотников и жертвуя здоровьем, то ли в мире появился воин, по скорости превосходящий всех, кого знали сирейсцы.

Две спутницы воителя тоже продемонстрировали высокое искусство мечниц, абсолютно несвойственное девушкам, на равных встретивших своих визави, но в их стычке ничего сверхъестественного не было. Привлекало внимание лишь видимое упорство тренированных многие года тел и необычный защитный доспех.

Для себя Сагиро решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины, для чего наметил, как минимум, пленить обидчика за счет численного превосходства и в ходе пыток выбить секрет, хотя внутренне до конца не был уверен в успехе надуманных планов.

Глава 2.

Мы уже вторые сутки стремились оторваться от преследователей, которые с помощью прирученного сокола контролировали наш маршрут и демонстрировали несгибаемый дух, неустанно перемещаясь бегом за каретой. К сожалению, достать дневную птицу стрелой не представлялось возможным, кукловоду доложили об участи, постигшей предыдущего разведчика, поэтому он держал пернатого хищника высоко в небе, и тот, к сожалению, вопреки своей природе, на моих крохотных дронов не реагировал. Как я и сообщил девушкам, два отряда ночных охотников встретились и, обменявшись сведениями, продолжили совместную погоню.

Восьмерым бойцам, выжившим после ночной стычки с нами, оставили болезненную царапину кинжалом на левой щеке в виде кровоточащего зигзага. Как пояснила эльфийка, знавшая некоторые традиции соседнего королевства Сирейс, их пометили в наказание, присвоив статус отверженных.