Верховная ведьма

И женщины поспешили к селению.

Один взгляд, брошенный из-за кустов на невысокий частокол вокруг Салерны объяснил всё - в селении хозяйничали аруанцы.

- Грабят, - шепнула Рада. - Тащат всё из домов и грузят на телеги. Это ведь не армия, мама, она давно ушла вперёд, это обозники. - И девушка вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше, что происходит за частоколом. - Но где же наши люди? Никого не видно.

- Всех убили, - мёртвым голосом ответила Алма. - Я чувствую смерть где-то в центре селения.

- Но как-же так... - ахнула Рада. - Здесь же только мирное население. А как же женщины, дети, старики?

- Аруанцы не пожалели никого, - старая герцогиня скрипнула зубами и добавила. - Дым над Салерной - это убийцы сжигают трупы. - Она протянула руку к невестке и прошептала. - Прости меня, доченька, но я должна пойти туда.

- Я с тобой.

- Нет. Останься, я только взгляну, чтобы убедиться, вдруг кого-то удастся спасти. Наброшу невидимость, меня никто даже не заметит.

- Пожалуйста, я не хочу оставаться здесь одна, - взмолилась девушка, - нам нельзя разделяться.

- Хорошо, - кивнула Алма, протягивая ей руку. - Держи меня крепко, иди впритык, я сделаю нас невидимыми.

- Знаю, - поджала губы Рада. - Мы так полстраны прошли до границы и обратно.

- Вот и хорошо. Выдвигаемся.

Словно дымка на ветру метнулась в проломе частокола, быстро миновав гружёные телеги и орущих мужиков, спорящих из-за какого-то тюка. Пробежав до центра селения, женщины ступили на центральную площадь и прижались к ближайшему дому, потрясённым взглядом наблюдая, как горит мэрия.

- Неужели все люди там...? - шепнула Рада.

- Да, - Алма с ненавистью огляделась, замечая и тут обозников, грузящих скарб на телеги, а ещё военных, со скучающими лицами сидящих за столиками летнего кафе.

- Пьют, - выдохнула она. - Убийцы, - и решительно шагнула вперёд. - Ну нет, я так этого оставить не могу. - Столько смертей... Ради чего?

- Мама, - поспешила за ней Рада. - Ты что?

- Прости меня, девочка, - старая герцогиня потащила её за собой. - Не бойся, мы не пострадаем, но зато этим... - и она кивнула на аруанцев, - я отомщу.

Они остановились у центральной клумбы, истоптанной лошадьми в грязь, и Алма приказала:

- Прижмись ко мне сзади, обхвати руками, чтобы мы стали, словно один человек. Держи меня крепко, - и она начала шептать слова заклятия, долетавшие до Рады лишь урывками. - Призываю силы Руны покарать убийц... пусть виновные в смерти невинных сами умрут... насильники и воры получат сполна... только прах и тлен на месте Салерны, прах и тлен.

Вокруг женщин закружил ветер - страшный, мёртвый, сметающий всё на своём пути, расходясь спиралью по площади. Рада из-за плеча свекрови видела, как грозный вихрь слизнул с мест армейцев, осыпавшихся пылью на землю, за ними подошёл черед обозников, которые пытались увернуться от внезапной бури, но тоже рассыпались в прах, и даже лошади куда-то вдруг исчезли, как и телеги со скарбом. Вскоре тихо осыпались догорающие стены мэрии, а вихрь начал расширяться, уходя от площади по улицам вглубь селения, выбивая по дороге окна и двери домов и уничтожая всё, до чего дотянется.

- Прах и тлен, - продолжала шептать Алма, качаясь на подгибающихся ногах и только крепкие объятия Рады не позволяли ей упасть, давая возможность закончить страшную работу.

- Мама, хватит! - закричала Рада. - Ты же сама погибнешь!

- Те, у околицы, что-то почувствовали и убегают в лес, нельзя, чтобы остался кто-то живой, они могут привести сюда помощь.

Когда заклятие закончилось, над Салерной установилась такая пронзительная тишина, что, Раде показалось, будто она оглохла. Смертельный ветер исчез, оставив после себя лишь кружащие в воздухе хлопья гари и запах смерти, а вокруг воцарились прах и тлен, как и пожелала Алма. В селении уцелели только камни, так велика была ненависть герцогини к аруанцам, но эта же ненависть её и убила. Рада аккуратно опустила свекровь на землю и начала поить её укрепляющим зельем, но Алма, глотнув из фляги лишь раз, отвернула лицо и прошептала:

- Не нужно.

- Почему?

- Не поможет.

- Что? - девушка в отчаянии закричала. - Не смей! Не смей сдаваться! Ты же обещала...!

- Прости, - Алма притянула невестку к себе поближе и строго сказала. - Выслушай меня внимательно.

- Мама...

- Рада, у меня не так много времени.

- Хорошо, я слушаю.

- Признаюсь честно, падение Каруны, смерть Керина и Ивара, многих друзей и знакомых подкосили меня. Я держалась лишь ради тебя, девочка. Но увидев ужас Салерны... Это стало последней каплей. И я стала убийцей, я - маг Жизни - сеяла смерть, вот и иссушила себя до дна.

- Сорвалась.

- Именно. У меня осталась лишь изначальная сила и я передаю её тебе, - Алма обняла Раду и поцеловала её в лоб. - Магом ты не станешь, не дано Единым, но вот ведьма из тебя получится просто замечательная. Ты же сильная личность, опытный лекарь и травница, всё это вкупе с моим даром сделают из тебя величайшую ведьму, главное найти хорошего учителя. И я такого знаю.

- Зачем? - по лицу Рады потекли слёзы. - Зачем мне этот дар, если я останусь одна?

- Послушай, - голос свекрови стал тише, - мы сто раз обговаривали, что делать, если кто-то из нас вдруг погибнет. Ты переходишь через границу в Гарпас и добираешься до столицы. Там, в банке Милены, все наши деньги, благо я побеспокоилась об этом заранее. Снимешь дом и будешь жить, как захочешь. Вот, - Алма сдёрнула с пальца кольцо с герцогской печатью и сунула его в руки Рады. - Это откроет перед тобой все двери Гарпаса.

- Не нужны мне никакие двери, - заплакала девушка. - Не уходи, мама, борись.

- Сил нет, да и желания тоже. А ты живи, дорогая, живи за нас всех. И если решишься развивать свою силу, найди ведьмака Ставра. Он живёт на Чёрных болотах... - голос герцогини стал ещё тише. - Это как раз на границе Каруны с Гарпасом. Передашь Ставру от меня привет и последнее прости.

- Вы были знакомы?

- Да я за него чуть замуж не вышла, - хмыкнула Алма. - Если он захочет, сам тебе расскажет нашу историю, - она закрыла глаза и вздохнула. - Рада, у меня совсем сил не осталось. Забирай вещи и уходи. И не забывай по дороге слушать лес, новый дар тебе в этом поможет.

- А ты?

- А я отправляюсь на встречу с любимыми мужчинами.

- Но как же так...

- Береги себя, моя хорошая. И помни - ты теперь герцогиня Греновис, поэтому будь осторожна, особенно в первое время. Осмотрись на новом месте, оцени обстановку, а может вообще поживи сначала под чужим именем, кто знает, какие сейчас порядки в Гарпасе и как там относятся к выходцам из Каруны...

- Понимаю, Гарпас ведь нас предал, когда молча поддержал изгоев и Лараса. ...Мама? - Рада склонилась над свекровью. - Мама...

- Прощай и уходи, - Алма уже еле шептала, стремительно превращаясь в древнюю старуху. - Береги себя. Пусть Единый помогает тебе во всех делах, - и она замолкла окончательно.

Тело умершей вскоре рассыпалось в прах и Рада аккуратно завернула его в любимую шаль свекрови, чтобы похоронить останки в надёжном месте. Девушка собрала вещи, поклонилась руинам мэрии, где погибли жители селения, а затем быстро покинула площадь. Уже шагая по лесу Рада молча приказала себе: "Не раскисать. Вот доберусь до схрона, там и выплачусь, а сейчас лучше помолюсь Единому за души погибших жителей Салерны и Алмы Греновис".

2.

Быстро вечерело и Рада ускорила шаг, чтобы успеть добраться до темноты в семейный схрон, устроенный Греновисами задолго до войны. В схроне ночевали, когда задерживались на любимой в семье охоте.

Вскоре девушка начала замечать странное - впереди неё явно кто-то бежал. Ветви кустов были обломаны, на влажной земле чётко отпечатались следы нескольких человек. Неужели кому-то удалось спастись из Салерны? Рада зашагала осторожнее, стараясь не хрустнуть случайной веткой. И наткнулась на труп.