Охота на короля

– Да, пожалуйста, пожалуйста, – быстро затараторил вампир и указал толстым пальцем в небо. – Он там, как раз возле той балки, чуть правее третьей справа люстры. Только не торопись, он нас прекрасно видит, и если первым с места двинешься ты, а не я, то он успеет не спеша скрыться.

– Ну и что же он просил передать еще? – спросил Мерун, как ни странно, внявший аргументу. – Что же я не замечаю?! Что творится вокруг?!

– Да так, ничего особенного, сущие пустяки, – опять зашевелил необычайно подвижными руками и плечами кровопийца. – Целая стая оборотней и парочка-другая вутеров спокойненько разгуливает по дворцу и лакомится жирной, мясистой стражей. Кстати, ты своих людишек случайно не «в золотые апартаменты» отправил? Тогда тебе повезло, существенно подэкономишь на жалованье!

– Ты хоть понимаешь, какую дурь несешь?! – Мерун едва удержался, чтобы не отхлестать по щекам осмелившегося смеяться ему в лицо толстяка. – Оборотни, здесь, во дворце?!

– Здесь, здесь, притом в самой королевской спаленке трапезничают, ну и так, слегка по дороге тоже перекусили… – внезапно лицо толстяка стало необычайно серьезным и злым. – Ты проиграл Мерун, ты погнался за врагом и не заметил, что забежал на болото! Сейчас ты тонешь, и зловонная муть уже подкатывает к горлу, но ты еще можешь спасти положение. У тебя есть два варианта: или ты сломя голову продолжаешь гонку за колдуном, или отправляешься спасать короля, который без сознания, но еще жив и находится пока в безопасном месте неподалеку от своей спальни. Первый путь лично я тебе не рекомендовал бы: слишком малы шансы на успех, да и за резню во дворце тебя по головке не погладят. Ты здесь был, но бездействовал, какое потрясение в веривших в Орден монархов! Как думаешь, вашу «небесную братию» перевешают или просто распустят?!

К удивлению Марвета, его новый командир слушал и не перебивал. Жанор затоптал сапогами свою гордость и не позволил бушевавшему внутри его гневу задушить умничающего перед ним вампира. Наставник вырос в глазах ветерана, ведь старый солдат не знал, из чего сделан и как мыслит его рассудительный командир.

– Второй путь гораздо проще, да и награда побольше. Вы с дружком-крепышом врываетесь в захваченные мерзкой нежитью покои и спасаете его величество, попутно получая в качестве трофея уже отделенную от плеч прекрасную головку девицы из рода Озетов. Ты герой и спаситель монарха, невинные души праведников торжествуют, а слава и влияние Ордена, взявшись под руку, гордо взмывают к «Небесам». Прекрасная картина, не правда ли? Впрочем, выбирать тебе, я слишком жалкое существо, чтобы советовать Наставнику Ордена.

– Забирай свою девку и пшел прочь, жирдяй! – терпеливо выслушав речь вампира, Жанор грубо схватил Лукабу за руку и толкнул Кору в объятия. – Передай своему хозяину, я даю ему день, чтобы покинуть столицу, а затем… затем я все равно найду его и убью!

– Непременно передам, – рассмеялся вампир вслед быстро побежавшим к «золотым апартаментам» Наставнику и его единственному, но стоящему многих солдату. – Я сам бы его с удовольствием… – замечтавшийся кровосос аппетитно причмокнул, – …да, силен, гад, не в меру!

Эпилог

Солнце садилось, постепенно пряча свой величественный лик за крышами трехэтажных домов, а других и не строили в лиотонской столице. В связи с событиями прошлой ночи в королевском дворце жизнь в главном городе королевства полностью изменилась. Никто из горожан точно не знал, что же произошло на «осеннем балу», но последствия были весьма ощутимы. Запрет на торговлю и на ремесла до особого распоряжения. С самого утра по городу бродили усиленные патрули, еще никто и никогда не видел столько стражи на улицах. Ближе к полудню возле главных городских ворот образовался огромный затор из карет и повозок с гербами лиотонской знати. Вельможи поспешно покидали столицу, нет, просто бежали, как крысы с тонущего корабля, и никто не знал, что же их так напугало.

Незнание легло на благодатную почву невежества и страхов, стали рождаться сплетни, одна нелепей другой. Кто-то говорил, что в королевский дворец пробрался колдун и навел на многих гостей и прислужников порчу; другие с пеной у рта кричали о каком-то страшном проклятии, наложенном на всех без исключения девиц благородного происхождения. Естественно, нашлись и такие крамольники, что осмелились порочить и чернить имя самого короля. Предатели Лиотонской Короны утверждали, что король Лиотона Гернс, снискавший любовь народа и по праву заслуживший благими поступками прозвище Великодушный, оказался мерзким людоедом – любителем нежного мяса юных дев. Большинство горожан, конечно же, слухам не верили, но все же искали крупинку истины в шелухе голословной белиберды.

Вот этим и жил город в течение целого дня, а под вечер произошло невероятное: в столицу под звуки фанфар и победную дробь барабанов въехал отряд «Небесного Братства». Такого раньше никогда не случалось, несдержанные на язык пустобрехи попритихли, ведь на площадях уже стали возводиться эшафоты, а на каждом столбе появились листки: «Разыскивается опасный бандит и убийца по кличке Палач. Награда – 1000 синдоров золотом». Самое удивительное, что ни служители столичного сыска, ни главари городских банд о таком «рыцаре кинжала и топора» никогда не слышали. Правда, ходили слухи о появляющихся сами собой на стенах надписях, в основном выведенных кровью или вырезанных ножом, но в такие глупости никто не верил. Честные разбойники не состояли на службе у Вулака, а значит, не умели творить чудеса.

Труднее всех в этот день пришлось стражникам на городских воротах. Служивым необычайно досталось и от командиров, и от спешивших покинуть город господ. Они с радостью кинулись исполнять приказ коменданта еще до захода солнца запереть ворота. Последней столицу покинула небольшая крестьянская повозка, везомая жалкой, костлявой клячей. Невзрачный кучер на козлах наверняка прошелся по всем городским кабакам и собрал богатый урожай оплеух. Его побитая физиономия в обрамлении слипшихся рыжих волос напоминала помятый шар, раскрашенный всеми цветами радуги. К счастью, такие посетители жаловали в столицу нечасто, пожалуй, даже никогда. Груз в телеге был необычный: огромный мешок с похрюкивающим боровом внутри, и еще один совсем уже пьяный мужик, горланящий во сне похабные песни. Возиться с деревенщинами стражам порядка не хотелось, и их быстрее, пока не видит совсем задерганный с утра дежурный офицер, выпроводили за ворота.

Однако едва солнце село, что случилось приблизительно тогда, когда повозка уже отъехала от города шагов на пятьсот, произошла чудесная метаморфоза. Пьяный мужик мгновенно протрезвел, из мешка появилась довольно улыбающаяся рожа лысого толстяка и только возница остался по-прежнему несчастным, задумчивым и побитым.

– Кажется, выбрались, а я-то уж думал все… хана! – прохрюкал по привычке весь путь изображавший откормленного поросенка Кор и панибратски стукнул Палиона по плечу. – Жаль Лукаба вдруг взбрыкнула и с нами поехать отказалась, но бабы – дуры, ничего уж тут не попишешь. Неизвестно, какие тараканы в их башках копошатся…

– Ты прав, – флегматично заметил немного одурманенный винными парами разведчик, – но если честно, меня больше волнует, какой осел завелся в башке у некоего божества, столь нелогичного в своих поступках и столь привычного без объяснений менять наши планы.

– Очень мудрый и альтруистичный, – ответил возница, с трудом шевеля разбитыми губами и онемевшим ртом.

Подавить боль можно лишь на какое-то время. Ночью Вебалсу удалось взять себя в руки, но сейчас, когда резервы божественного организма были значительно истощены, злодейка-боль снова вернулась, но только на этот раз она была гораздо сильнее.

– Мне трудно говорить, но если вы настаиваете, то я сделаю над собой усилие, – тихо пробормотал слывший колдуном Озет.

– Мне трудно об этом просить, но иначе нельзя. Мы с кровососушкой сгораем от далеко не праздного любопытства, – настоял Палион. – Почему ты не убил Самвила, почему не добил Кергарна и не завершил то, к чему мы так долго шли?