Эта магическая печать

Прикинув, Калеб повернул налево, потому как в животе уже призывно урчало, да и где еще собирать сплетни и слухи, если не за обеденным столом?

Пройдя совсем немного, гном увидел вывеску "Пьяный Конь", и решил заглянуть в заведение со столь звучным названием.

Убранство трактира оказалось необычным: стены стилизованы под доски, перегородки между столами напоминали таковые в конюшне, а за спиной улыбчивого трактирщика, на стене, висела картина коня самой распущенной наружности. Дабы уберечь психику юных читателей, мы не будем приводить здесь описание вопиющей похабщины.

Сам трактирщик одет был по-простому: свободная рубаха, фартук поверх и штаны.

- Чего изволите? - все с той же широкой улыбкой поинтересовался он у Калеба.

- Перекусить, посытнее, на ваше усмотрение, - почесал в затылке гном. Трактирщик улыбнулся еще шире (куда уж больше?) и, понятливо кивнув, исчез за соседней дверью. Оттуда раздавался стук ножей по доскам, громкие голоса и аппетитные запахи.

В ожидании заказа Калеб устроился за столиком в углу, откуда прекрасно просматривался вход и весь зал. Кроме гнома здесь было еще несколько посетителей: немолодой мужчина в простой одежке, ковыряющийся в похлебке, похоже, из рабочих; парень с девушкой, весело о чем-то воркующие и не замечающие никого вокруг; и бородач внушительных габаритов, с наслаждением вгрызающийся в большой окорок.

- Издержки профессии, приятель? - раздался рядом вкрадчивый негромкий голос. Калеб удивился и повернулся к говорившему. Коротышка-гоблин непонятно как умудрился оказаться незамеченным бывшим телохранителем, сидел за его же столом напротив.

- Простите?

Гоблин хрипло рассмеялся. Выглядел он, как и все прочие гоблины: узкое вытянутое лицо, острый подбородок, длинный крючковатый нос, висящие острые уши и небольшие запавшие глазки, зыркающие из-под ярко выраженных надбровных дуг. Одежда на коротышке походила на калебовскую: темная куртка, плащ с капюшоном, нижней части тела не видать из-за стола, но гном готов был поклясться, что гоблин носит сапоги из мягкой, отлично выделанной кожи, и пользуется парными кинжалами.

- Неважно, дружище. Наблюдательности тебе, гляжу, не занимать, - он почесал щеку и махнул трактирщику.

- Невнимательные нынче долго не живут, - скромно заметил Калеб. Гоблин хохотнул.

- Две кружки пива, - попросил он подоспевшего хозяина заведения. Тот понятливо кивнул, поставил перед гномом заказанный обед и вновь улетучился. - Ты прав, прав. Меня, кстати, Сутикусу звать.

- Калеб, - представился гном. Они скрепили знакомство рукопожатием.

- Так вот, видел я тебя, кажись, Калеб, прежде, - задумчиво пробормотал гоблин, постукивая длинными крючковатыми пальцами по столешнице. - Не ты ли года полтора тому водил караван к Стылой Пади?

- Возможно, - Калеб пытался понять, что нужно коротышке. Не просто же так тот решил угостить незнакомца выпивкой? - Я много где бывал и много с кем ходил. Всего не упомнить.

- И впрямь, - хриплый смех гоблина немного раздражал, но Калеб привык общаться с разными существами, потому умел отринуть лишнее. - Не хочешь сходить к Свистящему Ущелью?

- А есть, зачем?

- Да говорят, там давным-давно известная разбойничья ватага барахло свое складывала, как раз меж камней, где поглубже да неприметнее. Умельцы ходили, да не выходили - пустыми возвращались. Или не возвращались вовсе.

- Почему ты тогда думаешь, что у меня получится? - усмехнулся Калеб. Сутикусу дернул плечом.

- Чуйка. Да и слышал о тебе лишь хорошее. Дескать, везуч, умен и хладнокровен. Такой человек мне бы пригодился в походе, - маленькие глазки гоблина уставились прямо на Калеба, ожидая ответа.

Тот призадумался. Честно сказать, гном слышал некоторые истории о Свистящем Ущелье, но не придавал им особого значения, потому как не собирался в скором времени покидать Нитрис. Но вскоре события повернулись так, что дел у него в столице не осталось, а теперь и вовсе оказался на западе - почему бы и не воспользоваться возможностью?

- Обещать не стану, но, если свободен буду - можно и сходить, - таков был его ответ. Гоблин улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.

- Вот и славно! Давай выпьем за наше знакомство.

Подоспевшее пенистое пиво с закусью оказалось очень кстати и оба коротышки с удовольствием отдались трапезе, время от времени перекидываясь ничего не значащими репликами.

Едва стол опустел, Сутикусу довольно похлопал себя по животу и вздохнул.

- Что ж, приятно было повидаться, но мне пора. Увидимся еще!

Калеб только моргнул, а гоблина уж и след простыл.

- Во дает, - фыркнул гном, вставая из-за стола. Подскочивший трактирщик с готовностью протянул счет, от суммы на котором Калебу резко поплохело: похоже, хитрец Сутикусу не расплатился за свой заказ.

Проклиная сквозь зубы подлого гоблина, он отсчитал восемь серебряных и, сокрушенно качая головой, поплелся на улицу.

Остаток дня Калеб потратил на знакомство с Уском и прогулку по всем городским районам, за исключением, разве что, администрации - туда его не пустили. На постоялый двор возвращался уже в сгущающихся сумерках, разгоняемых тусклым светом фонарей, коих на улицах было в избытке.

Правда, район, где находилась ночлежка, освещался плохо, потому гном был настороже: мало ли что. Исходя из богатого жизненного опыта, Калеб понимал, что добродушные и приветливые днем, ночью горожане могли быть менее благосклонными. Грабителей и насильников никто не отменял.

Но улица была тихой и пустой. Ни единого шороха, ни привычного свиста ветра в кронах деревьев. Калеб насторожился.

- Дяденька, - услышав тоненький детский голосок, гном чуть не наделал в штаны от неожиданности. Резко развернувшись, увидел возле дома маленького ребенка, девочку лет шести. На ней было рваное тонкое платьице, на ногах стоптанные босоножки, неровно подстриженные волосы собраны в две косички, а лицо казалось слишком бледным.

- Чего тебе, маленькая? - он подошел ближе, улыбаясь как можно добродушнее. Девочка всхлипнула.

- Я потерялась. Отведите меня к маме! Хочу домой.

Сердце Калеба дрогнуло, он протянул руку и ласково погладил ребенка по голове. Девочка вздрогнула, шагнула вперед и доверчиво прижалась к гному.

- Ты знаешь, где твой дом? - спросил он. Ребенок отрицательно покачал головой. - Может, помнишь, что рядом с ним находится?

- Фонтан. С рыбками. Рыбки маленькие, мы их ловили, но они постоянно выскальзывали и уплывали.

Калеб знал, где это. Он буквально несколько минут назад проходил мимо небольшого фонтанчика, на соседней улице.

- Идем! Отведу тебя к родителям, - он взял девочку за руку и решительно зашагал обратно.

Быстро идти она не могла, так что Калебу пришлось слегка замедлить шаг.

- Как ты вообще потеряться умудрилась?

- Мы гуляли с Феником - это мой братик. А потом увидели большую лохматую собаку - и побежали за ней. Собака бежала очень быстро, Феник почти догнал ее, а я споткнулась и упала. Когда поднялась - ни братика, ни собаки не было видно. Я кричала, но никто не ответил. Вот и ждала там, думала - вернутся за мной.

Гном вздохнул. Бедная девочка весь день простояла на улице, дожидаясь брата, но тот не пришел. В чем же причина? Город вроде маленький, найти ребенка особого труда не составит. Да и нормальные родители давно бы спохватились - сообщили страже и с их помощью нашли бы дитя.

- Дяденька! Мы пришли, - сказала вдруг девочка. Калеб остановился. Перед ними был тот самый фонтанчик - небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном был старый, обветшалый дом - левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет.

- Это твой дом? - изумился он. Девочка кивнула. На лице ее, впервые с момента их встречи, появилась улыбка.

- Спасибо, дяденька! - она счастливо рассмеялась и побежала к дому. Калеб на мгновение увидел то, чего быть не могло: высокий двухэтажный особнячок, недавно отстроенный, с небольшим садом и мощеной дорожкой. На крыльце стояла семья: муж, жена, мальчик лет десяти, взъерошенный и улыбчивый. Девочка подбежала к ним, упала в объятия отца, в глазах матери Калеб разглядел слезы, а мальчик радостно прыгал вокруг них.