Одинокая республика

— Время истекло, — напомнил Гек.

Фат вздохнул. Он не хотел того, что сейчас последует, хотя и признавал эффективность подобного подхода. Впрочем, этот древний род сам виноват и посмотрев на их судьбу, главы других родов примут правильное решение. Им предложили, они отказались. А значит — кто не спрятался, мы не виноваты.

Слаженный залп шести развёрнутых в боевое положение самоходных артиллерийских установок разорвал ненадолго установившуюся тишину. Все снаряды попали точно в цель. Огонь корректировался с окруживших радужную сферу щита разведывательных дронов и кроме того, все необходимые поправки были вычислены во время пристрелки, когда они демонстрировали магам серьёзность своих намерений.

Разрывы на поверхности щита слились в огромный огненный ком. На удивление щит выдержал целых четыре залпа и только на пятом лопнул. После падения щита, укрывающиеся в маноре маги готовились контратаковать. На случай если бы у них получилось, артиллерийские установки спешно отступили с засвеченных позиций. Но защитники не успели воспользоваться выпавшим мгновением шанса. Как только над башнями лишившегося внешней защиты замка потёк воздух, выдавая формирование сложных плетений, они нанесли удар. С ранее скрытой позиции, невидимая для защищающихся система залпового огня, отстрелялась боеприпасами объёмного взрыва по манору и древние башни утонули в неправдоподобно быстро вспухающих огненных облаках.

Замка больше не существовало. Возможно, уцелела часть подземелий, но, судя по просевшей внутрь выжженной земле, можно было надеяться, что от подземелий тоже ничего не осталось. Стандартная тактика требовала нанести контрольный добивающий удар, но Фат не давал приказа.

Внимательно наблюдающий за оставшимся на месте манора обгорелыми развалинами, Гек заметил движение. Несколько человек, помогая друг другу, выбирались на поверхность. Им не мешали до тех пор, пока один из не махнул рукой в сторону подлетевшего беспилотника, сжигая тот в полёте. Тотчас по ушам хлестнул выстрел. Усиленная пуля из тяжёлой снайперской винтовки выбила из обессилившего и временно неспособного поддерживать личную защиту, мага кровавые брызги. Остальные выжившие сначала отшатнулись, а затем, явно смирившись с судьбой, какой бы она не была, опустились на землю.

— Повтори ультиматум, — попросил Фат Гека, — думаю сейчас они на него согласятся. Жаль только, что лояльных республике мы среди них не найдём. Но может быть жители других маноров будут сговорчивее и не придётся идти на крайние меры?

Отблески толстостенных электрических ламп из крепкого, чуть мутноватого, стекла играли на жемчужном покрытии стен, отражались от ваз с неувядающими цветами и дрожали в глубине наполненных вином бокалов. Налитое в бокалы прекрасное вино напрасно грелось и выдыхалось. Собравшиеся в небольшой зале дворца были увлечены разговором и почти не притрагиваются к нему.

Воспользовавшись стихийно возникшей паузой, АнМонох оглядел собравшихся подчинённых.

ТарАкт — друид и ставленник хозяина этого замка, высокого графа сообщества Тар. Слишком явный ставленник, а значит должен быть кто-то ещё, гораздо менее заметный. Друид негромко беседовал с сидящем рядом некромантом. Это сочетание могло показаться странным неискушённому взгляду. Друид и некромант — адепт жизни и адепт смерти. И действительно, войны между идущими по пути жизни и идущими по пути смерти случались довольно часто. Впрочем, и союзы были не редки. В конечном счёте войну и мир определяет политика доменов и сообществ, а не какая-то заумная чушь. Сбежав из своего, заштатного, мира и попав в сообщество Тар, Небесный Молот всё чаще приходил к выводу о правоте тех, кто утверждает глубинное сродство любых ветвей искусства. Пусть внешние проявления разнятся, но они порождены ограничениями суетного разума, а суть всегда одна — сила и ничего кроме неё.

Беседующий с друидом некромант выглядел классическим приверженцем смертельного искусства. Эдакий злобный дед, которым пугают в детстве непослушных детей. Грубые черта лица и многочисленные элементы человеческих костей, используемые в одежде. Среди некромантов сообщества было принято создавать накопители из костей поверженных противников и открыто носить их. Эта привычка тесно переплеталась с уходящими в глубины веков традициям кровной мести. А кому понравиться встретить часть своего прадедушки в качестве пуговицы, серёжки или костяной заколки для волос? АнМоноху это казалось немного диковатым, но, с другой стороны, было сложно представить, что сиятельное сообщество Тар может быть в чём-то неправым.

Похожего на злобного деда некроманта звали ТарКсант и он командовал наиболее многочисленным отрядом наёмников нанятым в одном из доменов сообщества и, по общему решению некромантов-наёмников, представлял их всех на совете.

Фракцию демонологов в нанятом за деньги сообщества Тар войске представляла столь же обворожительная, сколь и опасная, ТарНийя. Закутанная в тёмно-красную ткань скорее угадывалась, чем была видна тонкая фигура. На мгновение из-под тяжёлой ткани появлялись то изящная кисть руки с тонкими длинными пальцами в изобилии нагружёнными массивными кольцами с необыкновенно большими драгоценными камнями. То выглядывал локоток, способный поспорить своей белизной с только-что выпавшим снегом. Иной раз в глубине надвинутого капюшона ярче, камней на кольцах, блестели глаза и угадывались черты лица с виду молодой и красивой женщины.

АнМонох только раз видел её без капюшона, когда ТарНийя официально представлялась ему, как его третий заместитель и генерал. Следует сказать, что зрелище вполне стоило того, чтобы его посмотреть. Однако, АнМонох, несмотря на то, что родился и жил в отдалённом и, можно сказать, заштатном лепестке веера, прекрасно понимал, что никакие другие отношения, с этой женщиной, кроме исключительно рабочих, однозначно невозможны. Если для удовлетворения каких-то страстей она и нуждалась в обществе настоящих людей, то это было очень и очень давно. Всё нужное ему демонолог получает от жителей нижних планов, тем самым приумножая свою силу. Расходовать эмоциональную энергию на кого-то кроме подвластных ему тварей, демонолог не станет. Для него это всё равно, что зазря потерять её.

Цель сегодняшнего совета — обсудить последствия очередного штурма родного мира чужаков. Очередного неудачного штурма. Повелители входящих в сообщество Тар доменов уже выразили АнМоноху своё недовольство. Не лично, разумеется, не того он полёта птица, чтобы повелители сами разговаривали с ним, они сделали это через цепочку приближённых. Тем непонятнее насколько сильно недовольны им повелители и потому страшнее.

Кроме командующего армией наёмников АнМоноха и трёх его генералов, в зале находились несколько советников, какой-то отдалённый родственник хозяина замка со своими двумя жёнами бесивший АнМоноха одним своим присутствием, руководитель службы обеспечения, оружейники и так далее, всего около двух десятков человек. Слуги молчаливыми тенями сновали по залу, но только родственник хозяина замка и его жёны отдавали должное великолепному вину и великолепной еде. Остальные, поглядывая на Небесного Молота, не пробовали изысканного вина и оставляли свои тарелки пустыми. Вместо этого по залу плыли волны шёпота от доброго десятка ведущихся вполголоса бесед.

Глупая была идея совмещать военный совет с обедом. Ни тот, ни другой не удался. Только свалившийся как перезрелый кокос с кривой пальмы, то ли племянник хозяина этого замка, то ли какой-то другой родственник, был весел и доволен вкусной едой и обществом благородных воинов, как он поименовал АнМоноха при первой встрече и продолжал именовать весь вечер. Наёмников он, кажется, забавлял. АнМоноха, определённо, бесил. Но, по сути, особого вреда от него не было. Как, впрочем, и пользы.

Очередная попытка штурма занебесной крепости чужаков началась три дня назад.

Сделав выводи из прошлых попыток, АнМонох не пытался сформировать над местом открытия портала крепчайший щит способный раз за разом выдерживать всю мощь обрушиваемого на него чужаками удара. Как показали прошлые попытки, стоящие ему около полусотни опытных магов, создать настолько крепкий щит было невозможно. Арсенал охраняющих мёртвый мир летающих замков был огромен и разнообразен. Если же даже его хватало, то построенная на луне машина метала сверху вниз каменные снаряды и никакой щит, за исключением, быть может, щитов повелителей, не смог бы выдержать попадание сброшенной с неба, раскалившейся во время прохода через атмосферу, скалы. Кроме того, чужаки не стеснялись применять так называемое ядерное оружие буквально раздирающее в клочья саму материю. Они нисколько не пытались сохранить свой уничтоженный мир и это ставило АнМоноха в трудное положение.