Госпожа Смерть

Бэннон и Натан расположились на противоположных углах сцены, высоко подняв мечи, и крушили всех подступающих противников. Когда высохшие монстры приближались, еле волоча ноги, Никки подумала о хрупкой сухой древесине, которую жители деревни собирали для своих очагов. Все дерево здесь, в Шраме, было высохшим, как трут, твердым, плотным… и горючим.

Она выпустила поток магии, увеличивая температуру внутри атакующих. Сгустки горячего оранжевого пламени вырвались из груди созданий, но даже сгорая, ужасные мертвые тела продолжали тащиться вперед. Запах горящих костей и сухожилий наполнил воздух, с каждой плетущейся фигуры поднимался приторный черный дым.

Натан и Бэннон, не переставая, рубили их мечами, даже неугомонная Тистл вытащила свой ножик, которым снимала шкурки с ящериц.

Большинство криков в отдаленных зданиях стихли до зловещей тишины, но возгласы неподалеку звучали знакомыми голосами.

— Это дядя Маркус и тетя Луна, — воскликнула Тистл, — мне нужно вернуться домой!

Издалека Никки увидела опекунов девочки, пытающихся отбить натиск Пыльных людей. Тистл попыталась к ним удрать, но Никки схватила ее за плечо.

— Нельзя. Улицы поглотят тебя.

— Я должна! Надо их спасти!

Никки действительно должна была выручить опекунов Тистл — или хотя бы попытаться.

— Мы можем пробиться, — крикнул Бэннон, срубив мечом голову очередного монстра. Голова отскочила от земли и покатилась, как пустотелая тыква.

— Нет, не сможем, — сказал Натан. — Не успеем сделать и трех шагов как земля поглотит нас.

Со своего сомнительного убежища группа наблюдала, как Маркус разнес одного из Пыльных людей камнем из очага. Красный платок Луны сполз, когда женщина колотила нападавших деревянными вертелами в каждой руке. Она ткнула крепкую палку прямо в пустую глазницу ближайшего монстра, но даже с пробитым черепом существо продолжало наступать.

В мгновение ока Никки спланировала, как лучше пробежать от каменного помоста до дома Тистл.

— Мне нужно как-то обезопасить путь туда.

Открытые грязные улицы были смертельно опасными, но стоило попытаться изменить плотность самой земли, чтобы пыль не стала возможным провалом. Она направила поток силы в грязь и песок, используя магию Приращения, чтобы объединить, сформировать и сплавить песчинки вместе. Рыхлая пыль затвердела в подобие узкой дорожки, словно перед ними только что замерз ручей.

— Бежим! Они все еще могут прорваться, но это пока сдержит их и даст нам время. Бежим!

Остальные не стали ее расспрашивать. Вместе все спрыгнули с безопасной платформы. Никки неслась вперед, чувствуя хруст остекленевшего песка под ее сапогами. Колдунья ощущала дрожь от движения Пыльных людей под землей, досадливо пытающихся пробить барьер своими когтями. Твердая поверхность должна была продержаться всего несколько секунд — вполне достаточно, чтобы позволить людям добежать.

Наконец, группа добралась до дома Тистл. Ее тетя и дядя были покрыты кровавыми царапинами, израненные когтями Пыльных людей, от которых они отбивались. Выцветший красный шарф Луны сбился набок, и женщина откинула его с глаз. Никки выпустила еще один поток силы, чтобы поджечь двух ближайших монстров.

— Возьмите Тистл и скорее внутрь! — крикнула она женщине.

Маркус и Луна, шатаясь, побрели к двери. Пол их дома, выложенный глиняной плиткой, как Никки надеялась, обезопасит всех от атаки снизу.

В доме негде было спрятаться, но он являлся их последним пристанищем. Освободившись от цепких рук нежити, Маркус и Луна отступили вглубь дома.

Бэннон и Натан, прежде чем вломиться в дверь, сокрушили еще двоих монстров у порога. Позади них дорожка из расплавленного песка дала трещину, затем распалась на части. Пыльные люди полезли из-под земли, раздвигая твердые плиты.

Маркус и Луна стояли в углу дома, прижимаясь друг к другу. Луна всхлипывала, а Маркус открывал и закрывал рот, словно не зная, что сказать. Когда опекуны увидели, что с Тистл все в порядке, они с облегчением вскрикнули и жестом позвали девочку к себе.

Натан захлопнул деревянную дверь и поставил на место перекладину, хотя баррикада казалась довольно слабой. Высохшие существа принялись колотить по двери и царапать ее когтями. Доски дали трещины и стали раскалываться.

Никки осмотрела дом, изучая возможные укрытия. Бэннон и старый волшебник стояли спиной к спине с мечами наизготовку, пока продолжался грохот в дверь. Пройдет немного времени, и Пыльные люди вот-вот ворвутся внутрь.

Тистл стояла рядом с Никки, ее глаза были дикими, но полны решимости.

— Мы в безопасности? — спросила она.

Луна протянула руки.

— Иди сюда, девочка. Вместе будет безопаснее.

Не успела Тистл сделать и шага в их сторону, как твердая глиняная поверхность в углу стала жидкой и пол раскрылся, словно люк в охотничьей яме. Луна и Маркус закричали, когда костлявые руки схватили их за ноги и потащили к себе.

Никки бросилась им на помощь, но в этот момент армия Пыльных людей, выломав подпертую дверь, ввалились внутрь. Натан и Бэннон пытались их сдерживать, размахивая мечами из стороны в сторону. Оба угрюмо молчали, сражаясь изо всех сил.

Никки почувствовала, как под ее сапогами стала двигаться плитка: фундамент явно не выдерживал. Взглянув вверх в поисках пути отхода, колдунья заметила обитые железом деревянные перекладины, протянутые вдоль потолка здания из глиняных кирпичей. Балки уходили к верхнему окну, что вело на крышу. На ночь окно было открыто. Это был их единственный выход.

— Тистл, я подброшу тебя вверх. Ухватись за балку и проберись к окну.

Колдунья схватила тощую девочку. Без лишних препирательств Тистл вытянула руки и Никки подкинула ее ввысь, девчушка схватилась за перекладину и ловко перекинула через нее свои тонкие ножки. Поймав равновесие, Тистл побежала вдоль балки к открытому окну.

Никки повернулась к двум мужчинам.

— Бэннон, Натан, вам нужно взобраться туда же.

— Ты тоже меня подбросишь, колдунья? — спросил Натан. Затем волшебник откинулся назад, чтобы расколоть высушенный череп очередного нападавшего. — Думаешь, я могу летать?

— Нет, не летать. С магией я буду контролировать воздух и изменю ваш вес. И тогда смогу вас подбросить.

Без лишних слов она выпустила свою силу и подкинула Натана вверх, чтобы тот мог схватиться за перекладину; повторила то же самое с Бэнноном. От неожиданности молодой человек чуть не выронил свой меч, но сумел ухватиться за балку, не потеряв оружие.

Тистл была уже почти возле окна. Двое мужчин, держа равновесие на перекладинах, потянулись вниз. Никки вскочила, протягивая к ним руки, когда десять неуклюжих монстров ворвались в жилище. Бэннон и Натан ловко поймали колдунью и подтянули к себе.

Пыльные люди заполонили дом, протягивая руки к потолку, не в силах добраться до четырех потенциальных жертв над их головой.

У открытого окна Тистл оглянулась и уставилась в пустой угол, который только что поглотил ее тетю и дядю. Слезы текли по пыльному лицу девочки, оставляя дорожки.

— Полезай на крышу, — крикнула ей Никки. — Там мы должны быть в безопасности.

В этот момент основание кирпичных стен сдвинулось с места и те стали рушиться, как будто прочная конструкция сама превращалась в пыль.

— Быстро!

Тистл перебралась через окно и выскочила на черепичную крышу, Бэннон и Натан спешно двинулись за ней. Скользя по деревянной перекладине позади всех, Никки, посмотрев вниз, увидела огромное сборище Пыльных людей, вылезающих из разломанного пола. Стены, дрожа, стремительно покрывались трещинами.

Она поняла, что даже крыша не будет им безопасным местом.

Группа сидела, жадно глотая ночной воздух, слушая глухое шипение армии Пыльных людей, бредущих по улицам Верден-Спрингс.

Дом Тистл начал обрушаться. Одна стена осела вниз, сделав неустойчивой крышу, вниз посыпалась черепица, застучав о землю, словно выбитые зубы. Бэннон попытался сохранить равновесие, но поскользнулся и съехал вниз, когда под ним сломались плитки. Он смог зацепиться за анкерную балку, и Натан схватил юношу за рубашку и втащил назад, в их временное прибежище.