Снежный Ворон

- Тебе нужно уходить, скоро твое отсутствие заметят и начнут искать. Потом начнутся вопросы, подозрения. Тебя могут лишить права управления мехом, разжаловать до механика и отобрать будущее, в которое мы все верим.

Женщина улыбнулась.

- А ты сам то веришь в то, что сказал? Неужели за столько лет сила этих убеждений ничуть не ослабла?

Виктор поднялся с кровати. Визит женщины в казарму лишил его остатков сна и теперь ему не хотелось даже думать об этом. Он оделся – накинул легкую пилотную куртку, накрыв ею голое тело и подошел к окну, где в это время стояла женщина. Закурив, он еще долго ничего не говорил.

- Когда я был маленьким и только-только делал первые шаги навстречу своей мечте, все эти высокие материи для меня ровным счетом ничего не значили. Я хотел только одного. Я хотел, чтобы мои гены попали в пул. Эта высшая цель, как путеводная звезда, вела меня за собой на протяжении всей жизни. Все остальное – пустота. Шанс оставить после себя целую плеяду подобных тебе не давала мне покоя много лет. Я хотел всем сердцем стать одним из немногих, чей генетический материал использовался бы в будущем для порождения новых, более сильных воинов. Шел к этому все эти годы, но так и не достиг цели. Обидно, но поделать уже, увы, ничего нельзя. Теперь же, когда шансов нет, для меня не осталось ничего, ради чего еще стоило бы жить. Я иду в бой не ради идеологии, не ради тех высоких идей, которые вдалбливали в нас с самого детства. Вовсе нет. Я просто ничего другого не умею. Это часть меня, часть моего внутреннего мира. Когда я сажусь в кресло пилота и включаю питание, ощущая, как оживает подо мной несколько десятков тонн смертоносной начинки, все остальное отходит на второй план. Я верю в то, что создан был для этого и хочу закончить жизнь именно так.

Женщина обняла Виктора, еще раз поцеловав в ключицу.

- Наверное, именно поэтому мы так и никогда не поймем друг друга. Мы слишком разные, в самом плохом смысле этого слова.

Потом она отошла от него, пройдя сквозь нависший табачный дым, устремившись к выходу, но у самой двери остановилась, задержавшись на какие-то считанные секунды.

- Надеюсь, мы с тобой еще долго не расстанемся.

Затем она вышла, быстро исчезнув в коридоре. Ее шагов он так и не услышал. Она незаметно вернулась к себе, так, чтобы никто ничего не заподозрил. Проскользнула через все патрули, словно тень, и уже больше е показывалась, окончательно скрывшись за многочисленными постройками мехбазы.

- Что там у тебя, Виктор, сенсоры ничего толкового не указывают.

- Я не вижу ничего, что могло бы нам помешать продвинуться еще на несколько километров.

Тяжелый мех стоял у самой кромки плотной лесополосы, растянувшейся прямо перед ним на протяжении двенадцати километров. Высокие, почти на несколько метров превышавшие даже самые большие мехи, кроны деревьев поднимались широкими ветвями прямо в небо, закрывая собой пространство от чужих глаз. Нужно было наступать. Данные разведки сообщали, что противник готовился контратаковать, и для того, чтобы не дать ему совершить задуманное, требовалось как можно быстрее перерезать атакующую колонну мощным ударом с фланга, посеяв панику в войсках противника. Большая половина пути была преодолена, оставалось пройти сквозь лес, но треск от падающих стволов может предупредить вражеские силы о приближении, посему группа остановилась, чтобы принять окончательное решение.

- Пробуем. Медлить нельзя!

Отряд выступил вперед. Несколько тяжелый мехов, под прикрытием более мобильных, но слабо бронированных, пошли немного впереди, исполняя роль разведки, чтобы в случае чего быстро предупредить основные силы об опасности.

Виктор шел вместе с ними. Несмотря на то, что «Каратель» был гораздо тяжелее и массивнее своих облегченных и мобильных собратьев, мощности реактора хватало, чтобы не отставать от них.

Треск ломавшихся деревьев разносился по всей округе. Не заметить продвижение даже при помощи самых слабых систем было практически невозможно, и Виктор с опаской и тревожным чувством внутри ждал первого выстрела.

Под металлическими ногами меха земля практически не прогибалась. Замерзшая в этом месте, она была тверда как бетон, но кое-где все же идти было тяжелее. Грунт стонал, но все же не мог держать несколько огромных машин на небольшой площади – земля трескалась и под ногами боевых роботов образовывались настоящие трещины.

Потом все резко остановились. В небо взметнулась ярко красная сигнальная ракета и откуда-то издалека завыла сирена. Теперь стоило ожидать чего угодно.

Виктор наклонился вперед, провел руками по приборной панели и привел все системы в полную готовность. Мощности оказалось достаточно для первого сильного залпа лазерными установками. Если кто-то и покажется перед ним, то быстро пожалеет об этом. Дальнобойная атака из такого орудия могла расплавить и превратить в жир даже самую толстую броню «Громовержца», не говоря о том, что менее защищенного меха это просто бы уничтожило.

Сенсоры сигнализировали чье-то присутствие. Несколько голосов из группы вернорожденных появились во внутреннем эфире, смешавшись с командами Катарины. Она все делала правильно. Заставила крупные мехи рассредоточиться, но не уходить друг от друга далеко. Боялась, что залп Ракет Дальнего Действия (РДД) накроет плотно стоящие машины и опрокинет, сделав легкой мишенью для остальных вражеских мехов. Это оказалось правильным решением, ведь как только машины разбрелись в разные стороны, сохраняя атакующий порядок, в небе засверкали десятки маленьких огоньков, устремившихся в небо и готовые в скором времени градом обрушиться на них.

Наступила тишина.

Короткий промежуток времени примерно в секунду или две, после чего из замерзшего лесного массива послышались первые выстрелы. Несколько легко бронированных разведчиков тут же получили критические повреждения. Один из них взорвался сразу, разлетевшись на куски едва коснувшись после непродолжительного прыжка земли. Второй еще пытался уйти, но едва развернувшись спиной, чем совершил смертельную ошибку, чтобы уйти, получил мощный заряд из лазерной установки, прошившей его насквозь и образовавшей в броне зияющую дыру, искрившуюся от расплавленной проводки. Жизнь его подходила к концу.

В этот момент ракеты упали на землю. Все кругом загрохотало, вздыбилось, будто ожило. Деревья падали прямо под ноги отступающим мехам, создавая преграды, рушились на корпуса, загорались от высокой температуры лазерных установок. Противник всеми силами выдавливал группу с нужного направления, приближаясь все ближе к машине Виктора.

Он не стал долго ждать и открыл огонь по первому, кто показался ему на глаза. Толстый «Лиходей», шагавший ему навстречу, вальяжно покачиваясь на своих растопыренных ногах, содрогнулся, когда лазерный луч угодил ему в правую часть корпуса. Броневые листы отскочили, упав перед ним расплавленной бесформенной массой, оголев для орудий «Карателя» жизненно важные узлы боевой машины. Виктор направил орудия в них, не стал прицеливаться слишком долго и несколько раз нажал на гашетку. Сто двадцати миллиметровые стволы ожили, выплюнув в застывшего на месте «Лиходея» целую кассету из нескольких снарядов, расколов корпус пополам. Крен вражеской машины стал неуклонно расти, пока наконец не стал таким, что держать равновесие было физически невозможно. Люк выстрел вверх и за мгновение до того, как «Лиходей», словно пьяный, рухнул на бок, зарывшись в снегу, пилот боевого робота смог катапультироваться.

Видя, что первая опасность была успешно нейтрализована, Виктор посмотрел в сторону Катарины. Ее «Гладиатор» стоял прямо посередине атакующего вражеского клина, держась под ударами почти так же стойко, как если бы сам Виктор был вынужден принять на себя такую участь. Листы на корпусе машины отлетали, словно скорлупа. Виктор видел как тяжело приходится ей сейчас, но развернуться и попытаться помочь Катарине не мог. Это было равносильно самоубийству. Стоило ему только слегка повернуть машину в ее сторону, как огонь из-за деревьев усиливался, пытаясь пробить броню «Карателя». Он несколько раз передал по внутренней связи об обстановке, старался достучаться до группы вернорожденных, отрезанных огнем противника от центра и дать им указание вернуться к своему командиру, но на все запросы эфир отвечал молчанием.