Страница 39 из 61
Вожак даже не потрудился сделать вид, что ему неприятно. Он широко оскалился, и Киата мог бы поклясться, что это улыбка. Пока человек приглаживал ладонью его встрепанную шерсть, он насмешливо косился на своих соплеменников, словно говоря этим взглядом: «Надо же как оно все обернулось!» Те тоже озадаченно переминались с ноги на ногу, дружелюбно скалясь и бросая друг на друга короткие взгляды. Это выглядело, как если бы Киата здорово удивил стайку подростков. Они точно так же перемигивались бы, толкая друг друга локтями и таращась на него. Теперь уже и Киата без опаски скалился во все зубы.
Адьяхо придвинулись к Киате, даже те, что маячили за спиной охотника, покинули свой боевой пост, дабы полюбоваться на это чудо поближе. Он, наконец, прекратил терзать мех вожака и поднялся. Вожак снисходительно ухмыльнулся и, бросив многозначительный взгляд на свою стаю, старательно обнюхал штанину охотника и отошел в сторону. И тут же, повинуясь безмолвному приказу, адьяхо один за другим начали подбегать к Киате, обнюхивать его и отходить в сторону. Один из них даже попытался понюхать ладонь, и когда Киата в ответ слегка потрепал его по голове, остался явно доволен. Если не считать этого поползновения, охотник не шевелился на протяжении всей процедуры. Покончив с ритуалом знакомства, стая, как ни в чем не бывало, потрусила дальше. Некоторые из хищников робко оглядывались на Киату, провожающего их взглядом.
6.
Наладив дипломатические отношения с хозяевами округи, охотник продолжил свое увлекательное занятие. В сумерки он практически завершил обход вокруг города, под конец бесстыдно сократив радиус. Теперь стена маячила в сгустившейся темноте совсем недалеко от него. Киата еще не чувствовал усталости, напротив, наступление ночи только прибавило азарта. И вдруг сердце судорожно толкнулось в грудной клетке: он почуял добычу!
Что-то потустороннее, но ощущаемое теперь Киатой столь же четко, как и земля под ногами, маячило впереди, где-то напротив городских ворот. Похоже, монстр собрался полакомиться человечинкой. Охотник припустил со всех ног. Полупустая сумка хлопала по бедру, спутанные стебли цеплялись за ноги – жаль, что измененное состояние не защищает от мелких бытовых помех. Существо тоже заметило человека: охотник чувствовал, как оно озадаченно притормозило, принюхиваясь.
Враги сблизились на расстояние прямой видимости. Учитывая слабое освещение, оно составило около десятка шагов. Монстр представлял из себя рваный сгусток серого тумана без определенных границ. Пугаться тут было особо нечего, но человеческая сущность Киаты, заключенная глубоко на дне его новой личины, застонала от невыразимого ужаса. Так вот что должен чувствовать нормальный человек, повстречавшийся с тварью. Но охотник теперь не мог даже претендовать на звание нормального человека, а посему вопли маленького существа внутри отвлекали его не более, чем зуд заживающей царапины. И вместо того, чтобы ударяться в панику (на что явно рассчитывала тварь), он внимательно пригляделся к монстру.
Дух оказался весьма заурядным демоном. Такую тварь может не только вызвать, но и легко контролировать простой ученик какой-нибудь городской Школы, занимающейся вызовом этой мерзости. Должно быть, местные назвали его Великим Духом только за неимением надлежащего сравнения. Кроме того, Дух был явно не в форме. Он казался каким-то вялым, почти сонным, даже не почуял опасности, исходящей от приблизившегося к нему человека. Да и нападать не спешил. Замер, словно раздумывая, слегка покачиваясь из стороны в сторону над густой травой.
Киата озадаченно помедлил секунду, и как оказалось, он вполне мог это себе позволить. Редчайший случай на охоте! Но потом, отбросив посторонние мысли, он принялся читать заклинание, которое, по его мнению, было для такой твари в самый раз. Но тут произошло неожиданное. Вместо того, чтобы покорно оцепенеть на месте и тихо ждать конца, Дух дернулся, «встал на дыбы», из глубины его существа поднялась такая волна силы, которой никак нельзя было ожидать от этого тихони. Киату швырнуло назад, он с размаху шмякнулся на землю, почти потеряв сознание, звезды закрутили бешеный хоровод, и только могучим усилием воли он заставил их прекратить эту противоестественную деятельность. Все-таки звездам положено смирно висеть на небе и светить одиноким путникам.
Когда светила соизволили вернуться на свои места, Киата начал осторожно приподниматься, локти его неуверенно дрожали. Твари, конечно, и след простыл. Впрочем, нет, тут это расхожее выражение не соответствовало действительности. След-то как раз имелся, и охотнику теперь оставалось только идти по нему, на ходу размышляя, чем еще можно удивить противника.
Сбежавший монстр оставил в воздухе вязкую густую полосу, конечно, невидимую, но Киате казалось, что он глазами ощущает этот влажный, словно предрассветный туман над рекой, неосязаемый след. Идти по нему было проще простого, и он, не теряя времени, ринулся в сторону ворот Шоллга. Туманный призрак был уже с той стороны. Если сожрет кого-нибудь, это уже будет всецело вина охотника: ведь это произойдет после их встречи! Киата бежал, почти уверенный в том, что теперь-то стражники его остановят. Но этого не произошло: ворота преспокойно отворились. Видимо, даже в темноте он не производил впечатления дикаря в своей накидке. Молочно-белый след просачивался сквозь створки ворот и тянулся вдоль улицы.
Киата спешил. Он не знал, сколько времени он потратил на то, чтобы усмирить танцующие звезды, а по состоянию следа этого пока нельзя было определить. Кто знает, может прямо сейчас неосторожный ночной прохожий корчится от ужаса перед тем, как быть съеденным. След вел прямиком к домам знати, где-то рядом находился и дом Зельны, но Киата так и не разглядел его в темноте. Вскоре Киате пришлось перемахнуть через изгородь и протопать по ухоженным лужайкам к огромному зловещему строению. И зачем люди строят такие дома, на которые и смотреть-то неуютно, не то что жить?!
Обогнув чудовищный дворец, охотник оказался перед низенькой дверцей, явно ведущей в подвал. Белая полоса следа упиралась в нее. Почти кубарем скатившись по ступенькам, Киата толкнул дверь ладонями, но та осталась неподвижной; он явственно ощутил с той стороны самый банальный засов. Что ж, он надеялся, что ввиду особых обстоятельств хозяева простят ему вторжение. Приложив ладони к холодному дереву, Киата собрал волю в кулак и прошептал отпирающее слово. Охотник должен уметь отпирать двери. Засов со скрежетом сдвинулся и Киата ввалился внутрь.
Перед ним тянулся длинный и узкий коридор, уходящий далеко вглубь дома. Насколько далеко, сказать было трудно, поскольку освещение здесь отсутствовало напрочь. Зато четко ощущался белесый хвост, текущий вниз по этому мрачному тоннелю, но это было не все. Там, внизу, были люди. Около десятка, и вряд ли они спят. Что-то было не так с этими людьми, но Киата в тот момент был слишком увлечен следом, чтобы обращать на это внимание. Бросив котомку у входа, он побежал вперед, но по мере приближения к цели его охватывала смутная тревога. Поэтому, заметив отблеск света за поворотом, он не стал бросаться туда, очертя голову, а притормозил и осторожно заглянул за угол.
Его взору представилось совершенно дикое зрелище. В небольшом пустом зале вокруг костра собралась теплая компания мужчин и женщин, количество металлических побрякушек на телах которых значительно превышало количество ткани. На некоторых и вовсе, кроме увесистых браслетов, ничего не было. Они сидели прямо на полу, стоял только один обнаженный мужчина с невероятнейшей конструкцией из перьев на голове. Короткие жесткие перья нелепо торчали во все стороны, несколько длинных ярких перьев спадали на плечи. На фоне этой нелепой компании невероятные малиновые языки их костра казались в порядке вещей. Потрясенному зрелищем Киате понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что пламя пляшет прямо на каменном полу. И еще некоторое время после, чтобы узнать в этом странном огне преследуемого монстра. Еще бы: Великий Дух был сам на себя не похож. Как можно было узнать в этом тихом, покорном существе могущественного демона! Он казался безобидной домашней зверушкой на фоне окруживших его людей, которые без всяких сомнений являлись сильными колдунами и ведьмами. Возможно, слишком сильными.