Сувенир с Мирассы

- Разве что эхо самых сильных эмоций, которые он испытывал. Но это несущественно, и легко подавляется, особенно при определённом навыке. Так что, если вы думаете как-то возродить Наима, то даже не пытайтесь, предупреждаю сразу.

Я с трудом сглотнула. Бедный принц…

- Но зачем так?! – Как ни пыталась, но удержать эмоции не получилось, слишком чудовищно было то, что я услышала. – Почему вам понадобилось тело собственного сына? Ведь он же не был вашим клоном, правильно? Я помню портреты Лемира Грасса, Наим походил на них, но копией не был! Неужели нельзя было просто сконструировать тело специально для… вас, ведь у вас были для этого лучшие генетики!

Арх-генерал слегка приподнял брови, видимо, обозначая удивление.

- Неплохая информированность. Лучше, чем я ожидал. А что вам вообще обо мне известно, Тэш?

Я осеклась, только сейчас сообразив, что, похоже, под действием эмоций наговорила лишнего. Вограны его знают, этого древнего изувера, как он воспримет мои знания, а что ещё хуже – как мне объяснить, откуда я всё это знаю?! Лучше б прикусила свой болтливый язык…

- Полно. Сегодня будет вечер полной откровенности. И молчать никакого смысла нет, надеюсь, вы это понимаете. Скажу яснее: то, что вы знаете больше остальных, мне даже на руку, придётся меньше тратить времени на объяснения. Так всё-таки, что вы знаете обо мне, Тэш?

- Что вы, после того, как спасли человечество и создали тройное Кольцо защитных баз, отошли от дел и… попросили себе планету. Которую вам и отдали. Вот эту самую. И вы… истребили почти всех её жителей, перед тем, как привезти сюда своих последователей и подчинённых. Вы создали здесь монархию, сделали себя императором и… занялись запрещёнными генетическими экспериментами. В том числе, над оставшимися в живых Вайятху, превратив их в сексуальные игрушки для людей. До сих пор я думала, что вы умерли и на Мирассе правят ваши потомки, но теперь… я понимаю, что никаких потомков не было, так?

- Ну, почему же не было. Все наследники империи приходились мне родными сыновьями, в полном смысле этого слова. В подземных хранилищах до сих пор хранится моя замороженная сперма, которая и использовалась для искусственного оплодотворения специально отобранных женщин. Так что я переселялся в тела именно своих детей, не клонов. Вы спросили, почему так? После сотен экспериментов, которые проводились лучшими генетиками со всех планет, выяснилось, что идеального реципиента для моего ментального слепка не существует, но наиболее близки к идеалу по всем показателям – мои потомки. Не клоны и не искусственные существа, как все ваши приятели. Нет! Настоящие люди, рождённые настоящей женщиной, а не порождения из пробирки!

Удивительно, но бесстрастный император отчего-то разволновался так, что на щеках у него выступили ярко-розовые пятна, а голос внезапно приобрёл силу и выразительность. Теперь передо мной сидела не пятисотлетняя мумия, а живой человек, обуреваемый эмоциями. Вот только эмоции эти были искренним презрением ко всем ГИО-людям. Ну, и к Вайятху тоже, видимо, как творению «из пробирки».

Н-да, вот это была новость: арх-генерал, буквально наводнивший Мирассу генно-изменёнными, ненавидел и чурался их! Пожалуй, теперь становилось понятно, почему для столь важного разговора он выбрал именно меня...

- Значит, вы… переселились в тело Наима?

- Да, в день похорон моего старого тела.

Я содрогнулась. В голове как-то не укладывалось, что передо мной сидел тот, кого всего несколько дней назад торжественно проводили в склеп.

- Но Наим был молодым и сильным… Почему же вы умираете?

- Потому что она доконала меня.

- Кто?

- Эта планета.

- Что?!.

- Да-да, представьте себе, эта распрекрасная мирная планета отлично умеет убивать! И не слепо, а именно тех, кто ей не нравится.

Я поёжилась, но впервые поняла, что, как никогда, солидарна с Мирассой! Убить этого зажившегося садиста, действительно, хотелось.

- Вы уверены?

Император фыркнул.

- Абсолютно. Эта тварь начала охотиться за мной ещё лет сто пятьдесят назад, но тогда я не понял, что происходит. Думал – это побочные эффекты от частой смены тела… А оказалось, что это была она…

- Но как?!.

- О, она действует чертовски изобретательно! Сначала всё было нормально, я сам, в своём собственном, перворождённом теле прожил здесь до семидесяти пяти лет, прежде, чем меня скосила болезнь. Но за это время было подготовлено всё необходимое для снятия ментального слепка и его переноса в следующего носителя. Но этот следующий не дожил и до шестидесяти. Именно тогда мне пришлось продумывать систему парного наследования, причём так, чтобы успевать подготовить полноценную замену изнашивающемуся телу.

Я невольно кивнула.

- Поэтому – всегда только двадцать пять лет правления?

- Да. И этого хватало с избытком…. Поначалу. Потом изменения начинались всё раньше и раньше, а в последний раз мне пришлось умереть ещё до наступления срока смены тела! Ах, если б я задумался обо всём этом раньше… Но я списывал проблемы на несовершенство процедуры переноса сознания и накопление каких-то ошибок. Хотя никаких ошибок не было, теперь я это понимаю. Как бы то ни было, горевать о несбывшемся бесполезно, и бессмысленно. Я обречён.

- Вы в этом совершенно уверены? – осторожно спросила я.

- О, да. Мне осталось всего несколько часов жизни, от пяти до двенадцати, больше мои врачи не дают… И это обстоятельство опять возвращает нас к предмету нашей беседы. Я хотел бы заключить с вами сделку, Тэш.

- Да, вы говорили… Но я по-прежнему не понимаю, какую?

- Дело в том, что теперь я, практически, бессилен помешать вам или кому-то другому копаться в моём прошлом, которое сосредоточено здесь. И вы наверняка найдёте в нём множество моментов, которые вам очень не понравятся. Насколько я успел понять ваш характер, никто и ничто не остановит вас в стремлении осчастливить всех обнаруженной правдой, просто потому, что вы её знаете, не так ли?

Я бестрепетно ответила на его саркастический взгляд.

- Вы правы, мне кажется, что любой человек имеет право знать, кого он благодарил все эти столетия.

Император поморщился.

- Да, именно так я и думал… Поэтому я предлагаю вам соглашение, на чертовски выгодных для вас условиях. Я умираю тихо, забрав с собой почти всё, чем занимался здесь последние пятьсот лет – а это очень, очень много разработок, уверяю вас, – а вы просто ничего не делаете, сохраняя существующее положение вещей.

- Существующее? Это какое?

- Я – спаситель человечества, рыцарь без страха и упрёка, гениальный военачальник и единственный в истории арх-генерал. И точка – больше ничего. Весь период моей жизни на Мирассе останется неизвестным большинству людей, как сейчас.

До меня начало доходить. Похоже, дела императора действительно были из рук вон плохи, если он торговался со мной за свою посмертную славу! Но, с другой стороны, – почему со мной?! Почему не со своими приближёнными, соратниками, наконец? Почему решение этого вопроса свалилось на меня?!

Когда я рискнула озвучить свои сомнения, самодержец кивнул головой, словно уже предвидел эти вопросы.

- Всё просто, Тэш, если вы знаете суть. А она заключается в том, что у меня нет соратников, нет друзей, как нет и последователей. Я никогда не видел смысла в том, чтобы делиться с кем-то властью. Вся структура управления этой планетой находится в одних-единственных руках: моих. И если я выпущу вожжи, всё распадётся. Когда-то я потратил немало сил, чтобы добиться именно этого, но теперь моё детище работает против меня. На это место, которое освободится после моей окончательной смерти, кто-то должен прийти, иначе аристократию захлестнёт хаос борьбы за власть. И вокруг меня нет никого, кто мог бы взять эту ношу и нести…

- Кроме?.. – подсказала я, поскольку император нахмурился, явно не договорив.

- Кроме вашего приятеля, стратега, – с видимым отвращением ответил он, скривившись.

Я хлопнула глазами: так он даже знал о специализации Эдора?!