Аусвельмские охотники

– Как тебе опять это удалось? – воскликнула Эрна, с трудом останавливаясь возле него.

– Застрял в елке, – объяснил он. – Ну что, вроде все разбежались, пора бы и нам.

– Твоя мама там! – Эрна махнула рукой назад.

– Вот ведьма! – с досадой всплеснул руками Кайс.

Эрна даже не сразу сообразила, что это не ругательство, что он имеет в виду именно профессию своей матери, и что он понимает, почему она осталась. Айзё тем временем топтался, растерянный, совершенно запутавшийся, кто и с какой стороны его атакует, за кем ему гнаться. Этим следовало пользоваться, вот только сообразить бы еще, как именно. Они не видели, куда делась Войме, и Эрна не могла вообразить, как она себя поведет, если они удерут сейчас. Попытается ли сбежать, или же бросится их разыскивать и попадет прямиком в лапы айзё? Возможно, Кайс и знал ответ на этот вопрос, однако обсудить эту тему они не успели. В конце улицы появился одинокий человек в наряде, немного напоминающей форму охотников Аусвельма.

– Наконец-то! – с облегчением воскликнула Эрна, бросаясь навстречу прибывшему. Она уже видела в его руках некий предмет, обязанный оказаться ТУСом.

– Я его не знаю, – сообщил Кайс, с легкостью ее нагнавший. – Кто-то из новеньких. Они с ума сошли, посылать на такую тварь новичка. Я думал, сирайэны не ошибаются.

– Может, он просто один был на дежурстве, – предположила Эрна. – А тут тварь в населенном пункте. И пришлось.

Вдвоем они налетели на парня, ошеломленно застывшего в самом начале улицы при виде громадного чудовища.

– Дай сюда ТУС, – распорядился Кайс, хватая оружие за набалдашник. Но, хотя охотник выглядел совершенно растерянным, тут он собрался мгновенно.

– Это еще с какой стати? Ты кто такой?

– Это Кайс Тан, придурок, – с вызовом заявила Эрна.

У парня отвисла челюсть: в Сойнской земле это имя было известно каждому. Кайс воспользовался моментом и вынул из ослабевших пальцев охотника его инструмент. Айзё уже двигался прямо на них, сотрясая шагами землю. Но тут Кайс взмахнул ТУСом… и тварь исчезла в короткой вспышке.

***

Жители постепенно возвращались. Те, кто успел удрать через Теневую Тропу, сперва выслали разведку, которая убедилась, что все закончилось, и только потом потянулись назад. Те, кто не успел и попрятался в домах и подвалах, выползали на свет, услышав голоса. Совершенно ошеломленный охотник пялился на Кайса круглыми глазами и то и дело повторял:

– Нет, что, серьезно – Тан?

Эрна вдруг почувствовала, что стоит раздетая на заснеженной улице, что ее носочки промокли, а ноги постепенно превращаются в ледышки.

– Пойдем домой, – устало предложила она. Кайс не стал возражать.

Войме встречала их у ворот, и тревога в ее глазах сменилась облегчением, когда она рассмотрела их поближе. Наверное, исцарапанное лицо сына вписывалось в рамки ее представлений о нормальном положении вещей.

– Мам, ну ты-то куда? – воскликнул Кайс со смехом, но и с ноткой беспокойства в нем. – Кто у нас тут охотник?

– Ты, ты, – несколько ворчливо отозвалась Войме. – Ну-ка, пойдем, на тебя же смотреть больно.

И тут же обернулась к Эрне, и ее взгляд был полон искренней заботы.

– А ты как себя чувствуешь?

– Да все в порядке! – Эрна распрямилась и выкатила грудь. Будто ей все нипочем, будто она привыкла к таким приключениям, будто ей уже снова весело. Или почти.

Пока Войме смазывала лицо и руки Кайса каким-то снадобьем, появилось и все остальное семейство. Дети толпой ввалились в избу, мгновенно стало шумно.

– Как управились? – осведомился Янги. Кажется, он ни на секунду не сомневался, что его сын выйдет победителем из неравной схватки.

– Без потерь, – широко улыбнулся Кайс.

– Ты ведь так однажды нарвешься, братишка, – покачал головой Хос.

Кайс рассмеялся. Вот кто выглядел так, будто ничего особенного не случилось. У Эрны же сердце сжималось от запоздалого страха. Видел бы он сам, как это выглядело со стороны, когда чудище схватило его!

– Давайте все быстренько греться, – позвала Войме. – Ставлю чайник.

– И давайте доедим пироги, пока они совсем не остыли, – Кайс азартно бросился к столу.

Семейство снова принялось устаиваться за столом, словно ничего и не произошло. Эрна постаралась как можно незаметнее снять и бросить в угол мокрые носки, но Войме каким-то образом углядела и это. И между всеми остальными хлопотами притащила и выдала другие носки, толстые и теплые.

– Так кто его в итоге грохнул? – полюбопытствовал Хос.

– Я, – отозвался Кайс. – Еле отобрал ТУС у этого пацана. Прислали какого-то стажера.

– Да ты ему даже попробовать не дал, – заступилась за незнакомого охотника Войме. – Может он и управился бы.

– Я же видел его лицо, – пренебрежительно отмахнулся Кайс. – Он совсем ошалел от страха.

– А ты-то чего осталась, безумная ты наша? – напустился на жену Янги. Он выглядел веселым и обеспокоенным одновременно. Наверное, это у них семейная черта, подумала Эрна.

– Вы там и без меня отлично справились, – невозмутимо ответила Войме. – А здесь я, глядишь, и пригодилась немножко.

– А что вы такое делали? – вспомнила Эрна. – Ну вот когда кидали камушки? Это какая-то магия?

– Да, точно, – Войме кивнула, вроде бы с затаенной гордостью. – Наводила помехи. Они на айзё действовать не должны, но вот, немного получилось отчего-то.

– Вот-вот, – подхватил Янги. – Не действует ведь твоя магия, а туда же. Ведьмы совершенно невозможны, – доверительно сообщил он Эрне. Усмехался при этом так добродушно, что ей сразу показалось, будто это такая старая семейная шутка, только для своих.

– Зато Эрна какая храбрая! – вдруг переключилась на нее Войме. – Ужасно смелая девушка.

Эрна почувствовала, что краснеет. Смелая, ну конечно! Знал бы кто, как ей было страшно! Да и до сих пор страшно, и ежится она вовсе не от холода, как они наверняка думают. И как ей хочется взяться за руку Кайса, лежащую на столе совсем близко от ее ладони, просто чтобы убедиться, что он действительно остался жив.

– Конечно, смелая, – охотно подтвердил Кайс. – Я же вам сразу говорил. Отличная охотница.

– Твоя ученица, – подсказала Войме явно с каким-то намеком во взгляде, но Эрна его не поняла.

– Учишь хороших девушек всяким гадостям, – добродушно проворчал Янги. – Все дети как дети, – снова доверительно обратился он к Эрне, – а этот один непутевый.

Эрна изумилась. Применить подобный эпитет к такой знаменитой личности! Кайс поперхнулся пирогом.

– Минуточку! – воскликнул он с веселым возмущением. – Я главный кормилец семьи, и я же еще и непутевый?

– Конечно, – гнул свое отец. – Внуков мы от тебя так и не дождемся.

– Тебе что, мало? – Кайс отвел взглядом многочисленных племянников. Эрна с ним мысленно согласилась. У него восемь старших братьев и сестер, и если у каждого по такой ораве…

– Нечего на других оглядываться. Каждый сам за себя отвечает.

И все же Эрна чувствовала, что ссорой здесь и не пахнет. Слишком уж довольными выглядели все участники препирательства. Скорее это было похоже на привычный сценарий, разыгранный по ролям. А может быть, это являлось средством защиты для них всех. Кайс был бы слишком хорош для них: его все знают, о нем слагают баллады, он приносит домой кучу денег, он переплюнул по всем статьям своих братьев. А тут – оп! – непутевый сын, и все довольны, никому не обидно. Кайс добродушно посмеивался и совсем не обижался на подобные претензии, наверное, просто не принимал их всерьез.

Атмосфера за столом оставалась такой же непринужденной, как и до появления айзё. Все шутили, смеялись и с аппетитом уплетали пироги. Эрна только диву давалась, глядя на них. Что за люди?! Едва избежали смертельной опасности, чудом спаслись, и уже ведут себя так, будто ничего не было. Кайс выглядел веселее всех. Что ж, если он действительно так любит приключения, именно они и должны поднимать ему настроение. Эрна же никак не могла прийти в себя. Раз за разом вспоминала тот миг, когда вилы втыкались в плоть чудовища. Но близость Кайса постепенно успокоила ее. Он сидел совсем рядом, и она несколько раз, словно невзначай, касалась кончиками пальцев его руки, стараясь при этом на нее не смотреть. Думает ли он, что чуть не погиб сейчас? Мелькнула ли у него хоть на мгновение мысль все бросить и никогда больше не заниматься охотой? Непостижимый, совершенно непостижимый!