Всадник и Тень

– Приветствую, – буркнул посланец. – Мое имя Теминар, и я уполномочен вести с тобой переговоры.

При этих словах Крайт невольно поежился. Он вспомнил имя повелителя Хая, далекой северной территории, где сражался лишь однажды и никогда не собирался возвращаться. Неужели опять орда? Нашли другую дырку для вторжения? И опять придется лазать по заснеженным перевалам, рискуя отморозить конечности? Крайт не был уверен, что согласится на такое. И только потом он подумал, как странно прозвучало словечко «уполномочен». Так, словно его послали сюда вести переговоры, но кто мог послать властителя?

– Я тебя слушаю, – только и сказал маг, решив пока не задавать вопросов.

– Но сперва я хочу выяснить, что за людей ты набрал в свою команду, – самым строгим тоном заявил посланец. – Многие говорят, что этот состав выглядит… несколько странным.

Крайт усмехнулся. Это он уже не раз слышал, и не только от других мастеров, но даже и от собственных помощников. Для старой магической традиции такой подбор команды действительно выглядел нелогичным. Обычно маги выбирали помощников, способных работать на подхвате в излюбленных самими мастерами сферах. Либо нанимали юнцов, едва закончивших обучение, чтобы воспитать в своем стиле. Но Крайт никогда не считал себя обязанным следовать традиции.

– Это кажется странным, только если не вглядываться. А на самом деле в таком составе мы значительно сильнее прочих. Я восполнил то, чего не умел сам. Местин молод, но зато с детства возится с фантазийными существами. Он не только сможет создавать их, он расскажет о многих особенностях, которых я могу не знать. Учитывая, что я постоянно сталкиваюсь с Арвентом, который обожает этих тварей, такая помощь не будет лишней. Дальше Мармут со своими амулетами. Если действовать так, как я люблю, скрытно, амулеты очень удобны. Мы можем оставить их и уйти, а магическое воздействие произойдет, когда нам будет нужно. Тут большой простор для фантазии. Ну а Конот – просто опытный помощник, кладезь мудрых советов. Он работал на Верниса и знает многие секреты. И знаком со многими из тех, кто сейчас набрал команды, с нашими потенциальными противниками. К тому же, он лекарь, а команде не может помешать собственный лекарь.

– Действительно, – задумчиво проговорил посланец, – это звучит разумно. Но отчего тогда так не делают другие?

– Как бы тебе объяснить… – Крайт поморщился. – Тут все дело в правилах состязаний. Ты знаешь, как начисляются баллы? Нет? Одним словом, больше всех получит тот, кто светится на переднем краю. Тот, кто делает красиво. И обычно это как раз мастер. Все видят, что работает мастер, что это его магия рушит стены и обращает в бегство войска. А то, что помощник за его спиной думает в том же направлении, этого не видно. Только мастер знает, насколько ему на самом деле помогли. Помощники получают только обычное вознаграждение, за победу, а все дополнительные баллы собирают мастера. Поэтому они и выбирают тех, кто может поддержать их мысль, благодаря кому именно они окажутся в лидерах. Ведь каждому хочется победить по итогам года здесь, в городе. Это очень почетно.

– Понимаю, – кивнул всадник. – Но тогда выходит, что ты не хочешь победить?

– Просто у меня другой стиль. Сколько я там дополнительных баллов получал? Почти ничего. Зато с такой командой мы одержим столько побед, что все вместе окажемся наверху в итоговом списке. Ну а там уже в поединке между собой разберемся, – Крайт хмыкнул.

– Победы – это правильно. Мне как раз нужны от тебя победы.

– Ну да, ты же там на что-то уполномочен. Что это значит, кстати?

– Просто мы решили объединиться. Я и повелитель Кора. И вместе выступить против Эйна.

– А правила это разрешают? – заинтересовался Крайт.

– Не запрещают, – величественно ответил всадник.

Крайт улыбнулся и понимающе кивнул. Такой подход и ему был близок.

– Просто нам редко удается договориться, – пояснил повелитель Хая. – Обычно между всадниками непримиримая вражда, только и делаем, что подсчитываем взаимные обиды. У нас с Кором тоже полно претензий друг к другу накопилось, но мы, в отличие от многих, разумные люди. И друг с другом всегда были честны, а одно это уже способствует взаимопониманию. Словом, мы решили, что территория Эйн интересна нам обоим. Поделим ее пополам, по реке. Мне нужны теплые земли, более пригодные для земледелия. Сам видел, у меня половина территории – скалы.

– И жутко холодно, – вставил Крайт понимающе.

– Вот именно. А Кору нужен прямой выход к морю. Так что мы эту территорию отлично поделим вдоль. А у тебя будет вдвое больше войск, чем обычно. Народ так расплодился, девать его некуда, – последнюю фразу всадник проворчал как бы про себя.

– А кто будет у Эйна, уже известно?

– Кажется, они еще не заключили контракт, – посланец дернул шеей, явно пытаясь изобразить пожатие плечами. – И я очень надеюсь, что наша договоренность останется тайной до начала войны.

– А вот об этом ты зря мне сразу не напомнил. У меня под окнами вечно околачиваются какие-то бродяги.

Посланец передернулся.

– Что, и сейчас?

– А надо проверить.

Крайт поднялся, пошел к окну и тут же услышал быстро удаляющийся топоток. Хмыкнул, выглянул наружу, покрутил головой.

– Ага, вон кто-то драпает со всех ног.

– Проклятье! – обреченно простонал всадник. – Какая неудача! Теперь они наймут Алого. Они точно наймут Алого!

– Ну и ладно, – Крайт безмятежно пожал плечами. – Первый раз, что ли?

***

Посланец ворвался в комнату, немного не вписавшись в окно, и лихорадочно заметался, не в силах сообразить, куда приземлиться. Арвент, оторвавшись от рукописи, которую читал, с интересом следил за его перемещениями. Кажется, визитер, наконец, сообразил, где находится хозяин дома, потому что заложил очередной крутой вираж и неаккуратно рухнул на стол перед ним. Счастье, что посланец не имеет физического тела, а то разметал бы все листы и свитки.

– Конта, сколько ты нынче берешь за услуги? – без предисловий начал гость.

– Пока так же, как в прошлом году, – улыбнулся Арвент. – Парней еще надо проверить в деле.

– Значит, ты не уверен в своей команде? – В голосе посланца прозвучало заметное разочарование.

– А кто бывает уверен? – Арвент невозмутимо пожал плечами. – Новой команде в любом случае нужно притираться друг к другу. Мои помощники – сильные маги, оба были воинами и работали самостоятельно, прежде чем решили присоединиться ко мне. Но я пока не знаю, насколько они сумеют подхватить мою мысль, насколько смогут меня усилить. Нам нужно время, чтобы сверить наши представления и выработать общие, это неизбежно. Поэтому я и не поднимаю цену в первый год.

– Ладно, в любом случае, ты сильнейший, – всадник, кажется, пытался успокоить самого себя. – Ты и один сумеешь мне помочь. Я прошу тебя защитить мою территорию.

– Защитить? – Арвент поморщился. – Но я обычно предпочитаю работать в нападении. Мне это больше подходит. Защита – не моя стихия.

– Но больше некому! – возмущенно вскрикнул посланец. – Хай и Кор объединились, чтобы уничтожить меня! Вдвоем!

– Объединились? – Арвент изумленно помотал головой. – Хай и Кор? А ты тогда… – Он прикрыл глаза, вспоминая карту. Кто мог понадобиться одновременно этим двоим? – Эйн?

– Да, я повелитель Эйна. И чудом, просто чудом… Этот бродяга сказал, что одолжил у кого-то мгновенного посланца, чтобы предупредить меня. Хотел бы я знать, кто из магов был так любезен, чтобы щедро отблагодарить и его тоже.

– Вряд ли маг в этом нуждается. И все-таки, в обороне…

– Я скажу только одно слово, – припечатал посланец. – Тень.

– Ах, вот оно что! – Арвент развел руками. – Ну, тогда действительно больше некому.

***

– Что это вы на летунах? – ехидно спросил Арвент. – Неужели мастер пожадничал раскошелиться на пузырь?

Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.