Всадник и Тень

– А сам-то на что похож! Весь в железе.

– А что не так? – искренне удивился Арвент.

– Вылитый всадник!

Арвент с интересом воззрился на свой сверкающий отполированным металлом наруч так, будто впервые его увидел.

– Уж кто бы говорил! – воскликнул он. – Ты-то за всадников в лепешку разобьешься.

– Даже если и так, – Крайт ухмыльнулся. – Тебе придется признать, что побед у меня больше.

– А очков больше у меня, – парировал Арвент. – И вон те, – он ткнул пальцем в небо, где кружилась безмолвная стая, – на что угодно спорю, не твои поклонники.

– Поклонники меня не интересуют, – фыркнул Крайт. – Мне нужны победы.

– И золото, – ехидно подсказал Арвент.

– Золотом платят за победы, – не смутился Крайт.

– Что ж, сразимся за победу. – Арвент вдруг стал очень серьезен. – Разберемся здесь и сейчас, кто из нас чего стоит. Я был уверен, что однажды нам придется сразиться.

– Даже если бы судьба сопротивлялась, я бы постарался устроить так, чтобы мы стал соперниками, – подхватил Крайт. – Посмотрим, чей стиль сильнее.

– Это будет очень интересный год.

– Надеюсь, не последний.

Противники смерили друг друга долгими пристальными взглядами, но обоим было ясно, что особенно обсуждать здесь нечего.

– Ладно, пошли по домам, – решительно заявил Крайт. – Мне надо готовиться к новой битве, да и тебе тоже.

Он махнул рукой и направился к воротам. Арвент с усмешкой окликнул:

– А обратно так же, наверх?..

Крайт обернулся через плечо, фыркнул небрежно:

– Мне лень.

И зашагал к воротам замка.

========== Диверсия ==========

Ливень хлынул внезапно, как из ведра окатили. Арвент даже взвыл от неожиданности, подпрыгнул в своем кресле и поспешно сделал жест создания магического щита, но было поздно: он уже вымок до нитки. Со стороны лагеря слышались возмущенные вопли: вырожденцам купание под ледяным дождем тоже не понравилось. А ливень прекратился так же внезапно, как и начался.

Пришлось сушиться. Арвент создал жаркий ветер, очень быстро вытянувший всю обрушившуюся на лагерь влагу. Снова откинулся в кресле и попытался сосредоточиться на придумывании воинства фантазийных существ.

Узнав, что его противником стал давний неприятель, Арвент всерьез призадумался. Крайт Фосс в последние годы заслужил репутацию столь же зловещую, как и сам Алый Всадник. Не сомневаясь в том, что рано или поздно им придется столкнуться, Арвент следил за судьбой друга детства, узнавал все, что становилось известно о его стиле. Все сходились на том, что у Серой Тени обычно всего одна атака, но зато совершенно неожиданная. Эта единственная атака бьет именно по войску противника, заставляя его отступить, после чего сражение магов становится бессмысленным. Арвенту казалось, что он нашел неплохой способ противостоять этой привычке Крайта: нанести столь же точный контрудар, исключительно прямым воздействием, сосредоточившись только на нем одном. А войску в это время помогут фантазийные существа, на управление которыми магу не придется отвлекаться.

Стоило закрыть глаза, дождь хлынул снова, столь же внезапный, сильный и короткий, как и в первый раз. Теперь Арвент даже не пытался защититься, просто обреченно помотал головой. Ну это точно Крайт! Больше некому. Сообразил, чем тут занимается его враг, и пытается помешать. Арвент глянул вверх, где беззвучно парили над лагерем мгновенные посланцы. За великой битвой двух титанов почти круглосуточно наблюдали какие-то бездельники, и один из них – Крайт, вот только поди угадай, который.

Нет, прямо сейчас его там, конечно, нет. Никто не смог бы производить магическое воздействие, одновременно паря на крыльях посланца. Но ведь это существо недаром называется мгновенным. Достаточно высмотреть с высоты, где расположился Арвент, и чем он занят, а через миг уже оказаться у себя в комнате и спокойно вызывать ливень. На этой открытой, плоской, как стол, равнине совершенно негде укрыться от наблюдателей с воздуха. А ведь поначалу это местечко казалось таким удобным!

Разозлившись, Арвент создал невидимый магический щит. Теперь никакой дождь не сможет пробиться! Но едва удалось сосредоточиться, как по куполу звонко застучали крупные градины. Отчаянные вопли солдат органично дополнили картину.

Арвент рассвирепел. Стиснув подлокотники кресла, он произвел собственное воздействие, прямое, одной только силой воображения. Он представлял, как расступаются тучи, как ярко сияет солнце, как стремительно испаряются с камней лужи. В ответ ударил почти ураганный ветер. Пришлось создавать встречный поток воздуха, гасить порывы. Грозовую, тяжелую тучу почти снесло в сторону моря, но ветер снова усилился, врезался в созданный Арвентом фронт и закрутился волчком. Теперь маги боролись за смерч: один пытался увести его от лагеря, другой – наоборот. В конце концов вихрь, истрепавшись и утомив своих создателей, сошел на нет.

Когда все прекратилось, когда выглянуло солнце, Арвент понял, что совершенно измотан сражением. Этого, надо полагать, и добивался враг, навязывая эту бессмысленную битву. Теперь им обоим требуется время, чтобы восстановить силы, и Арвент не сможет заниматься выдумыванием своего фантазийного воинства. Просто не давая войску Аса атаковать, Крайт может протянуть время до конца года, когда закончится контракт Алого Всадника. По крайней мере, он наверняка пытается именно это и сделать.

У Арвента оставалась только одна надежда: если Крайт сотворил всю эту бурю под воздействием порошка каюсса, ему понадобится больше времени на восстановление сил. Как ни крути, а порошок – все же отрава. К тому же, это зелье ничего не делает само по себе, оно лишь позволяет магу забыть об осторожности, подавляет инстинкт самосохранения, но не прибавляет ни умений, ни сил. Под воздействием порошка маги выжимают себя досуха, отдают разом всю свою энергию, после чего неизбежно вынуждены восстанавливаться. Арвент, не прибегавший к этому средству, должен обрести способность действовать раньше.

Он немного вздремнул, не поднимаясь из кресла, потом жестом подозвал слугу, оказавшегося поблизости, велел принести еды. Подкрепившись, снова принялся за работу. И почти сразу ударил ветер, поднял столбом пыль, швырнул ее в лицо. Выходит, Крайт не использовал порошок. Силен стал, найденыш.

Эта битва продолжалась несколько дней. Арвент выдумывал все новые способы защититься от непогоды, Крайт искал возможности обойти защиту. Арвент ставил палатку, чтобы гасить звуки от ударов градин, а под палаткой – магический щит на случай, если палатка промокнет от дождя. Крайт сносил палатку ураганным ветром, а в щит долбил молнией, игнорировать которую никак не удавалось. Арвент не мог сосредоточиться, терял образы уже выдуманных созданий, они перепутывались между собой, никак не желали уплотняться. Наконец стало ясно, что фокус с фантазийными существами не пройдет.

Арвент стоял, заложив руки за спину, глядя на осажденную крепость, и размышлял. До сих пор ни один из магов, с кем ему довелось сражаться, не применил столь простого и эффективного способа. Почему? Да дело все в той же инертности мышления, понял вдруг он. Маги не меньше, чем всадники, подвержены привычке в деле ведения войн. Если сражение начинается с утра, значит, все действия тоже начинаются с утра. А подготовка не считается, и никто не пытается мешать противнику готовиться к битве. Но Крайт воспитан иначе. Основы его жизненных принципов заложил какой-то подозрительный сектант, от которого вообще неизвестно, чего можно ожидать. Стоит ли удивляться, что найденыш мыслит не так, как принято в городе со времен падения империи.

Но и Арвент Конта полагал, что от стереотипов следует избавляться. Особенно когда твоим противником становится Серая Тень. Сейчас неважно, увидят ли судьи это сражение. Сейчас речь идет уже не о наградах, даже не о золоте. Это вопрос защиты репутации, той зловещей репутации, которую успели заработать они оба. Теперь речь идет только о победе.

Атаку согласовывали вечером, собрав у костра всадников-командиров. Те внимательно слушали мага, кивали с серьезным видом, обещали сделать все, как требуется. А с утра началась подготовка. Непросто было втолковать вырожденцам, что они должны сидеть, как ни в чем не бывало, а потом внезапно срываться в атаку по сигналу рога. Эти существа не умели так делать. Они привыкли к тому, что их долго строят в ряды, тычками объясняя, кто где должен находиться, а после командуют идти, и они идут. Сложность заключалась еще и в том, что со стен не должны были заподозрить проводимый инструктаж. Приходилось объяснять задачу маленьким группам солдат, а потом еще каждому в отдельности, но вскоре после полудня удалось добиться хотя бы приблизительного понимания.