Всадник и Тень

И что прикажете делать в такой ситуации? Сдаться, пристроиться в хорошую команду и бездумно делать только то, что тебе велят? Да, и помереть от тоски, не дожив до зрелых лет. Постараться добиться своего, взбаламутить это загнившее болото, перекроить правила игры и победить в ней? А из чего, скажите, ковать эту победу? Нет никаких ресурсов, ни одного преимущества, кроме, разве что, упрямства.

На север Крайт поехал, чтобы нащупать пределы собственных возможностей, найти скрытые способности, больше про себя понять. В условиях неподдельной опасности, где нельзя пойти на попятный, человек открывает в себе такие резервы, о которых даже не подозревал. Но сюда ездили многие, стояли, возможно, на этом самом балконе, изучая местность, и где они все теперь? Сколько из них прославилось? Единицы. Талантливые единицы, которые смогли бы раскрыться на любой почве.

Никаких достойных идей у Крайта не было. Равно как и уверенности, что они появятся к концу года. Он утешался лишь тем, что делать хоть что-то лучше, чем не делать вовсе ничего.

***

Когда на сторожевой башне тревожно зазвонил колокол, Крайт подскочил, как ошпаренный, и бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Его предупреждали, что теперь, когда стали чаще наползать туманы, а в воздухе запахло снегом, сигнал тревоги может прозвучать в любой момент. Крайт даже спал, не раздеваясь, хоть обитатели замка и утверждали, что не припомнят случая, чтобы орда передвигалась ночью. (Хотя спать в одежде был и другой повод: очень уж холодно).

На балкон Крайт успел первым, но Заххан ворвался туда же буквально следом за ним. Оба вцепились в перила, подались вперед, чтобы лучше было видно пологий склон по ту сторону ущелья. Впрочем, склона-то как раз разглядеть и не удалось. Снизу наползала колыхающаяся серая масса. Это не был светло-серый цвет, привычный глазу южанина: пепельно-серый оттенок камня или желтоватый – неотбеленной ткани. Это был густой, темный серый, испещренный черными пятнами. Не сразу Крайту удалось различить очертания наездников, настолько однообразна оказалась их окраска. Покрытые длинной всклокоченной шерстью тамелги выглядели внушительнее своих южных собратьев, их торчащие клыки впечатляли. Люди были одеты, похоже, в шкуры этих же тамелгов, а вооружены длинными луками. Орда во весь опор мчалась к расщелине между двумя замками.

На несколько мгновений Крайт совершенно растерялся. Это именно ему вот прямо сейчас нужно остановить эту толпу. И как он собрался это делать? Уж не переоценил ли он своих возможностей? Судорожно перебирая в памяти все выученные приемы, он остановился на первом же, который показался ему подходящим. Сложил вместе ладони, подгибая указательные пальцы, а после с силой хлопнул обеими руками по перилам, устремив взгляд туда, где предполагал произвести воздействие: немного дальше замков, в том месте, где начиналось ущелье, практически под ногами у орды.

Пол содрогнулся. Где-то покатились по склонам камушки. А между скальными стенами пролегла глубокая расщелина. Пришельцам повезло, что неслись они вверх по склону, и им было проще остановиться. Тамелги тормозили, скребя когтями по мшистому камню, врезались друг в друга сзади. Лишь чудом не сшибли в пропасть передних. У некоторых даже срывались с края обрыва лапы, но всем как-то удалось сохранить равновесие. Наездники хором завопили от злости, вскинули луки, но стрелы не долетели до замков. Обороняющиеся огрызнулись со стен залпом, и тоже без толку.

После короткого, но бурного совещания орда развернула своих зверей и валом покатилась вниз, откуда пришла. Заххан перевел изумленный взгляд с трещины на мага.

– Вот это хорошее решение! Пусть так и остается.

– Угу, – неохотно отозвался Крайт, сам потрясенный содеянным. – Мне только посмотреть еще надо будет, укрепить, чтоб не обвалилась…

– Вот-вот, – всадник уже обрел обычный величественный вид и тон. – Укрепи. Непременно.

И он ушел с балкона, а Крайт, все это время не сводивший взгляда с трещины, уронил голову на руки и нервно рассмеялся. Снова та же ошибка! Неужели он так и будет громоздить одну глупость за другой?

Вот и все, маг здесь больше не нужен. Проблема решена раз и навсегда. Заделать трещину всадники не позволят, и даже если он убедит их, что из-за этой расщелины все может обрушиться, они потребуют сделать другую, поаккуратнее. Идею он уже подал. И возразить нельзя: стоит всадникам понять, что маги действуют не в их интересах, и игра закончится. Никто из тех, кто побывал здесь прежде, не сделал подобной глупости. Все они оставляли место для сражения и себе, и тем, кто придет вслед за ними. И тут пришел Крайт и все испортил.

Делать нечего, пришлось спускаться и идти смотреть на результат своих трудов. Трещина получилась очень глубокая, и смотреть вниз было жутко. Крайт чуть отошел от края, отвязал от пояса мешочек с порошком каюсса. Без этого зелья здесь никак не обойтись. Ветер в ущелье свистел такой, что подцепить щепотку не удалось бы, пришлось лезть языком прямо в мешочек.

Скоро мир стал ближе и дальше одновременно. Все немного поплыло, как если бы он выпил вина, но от вина не удается ни на чем сосредоточиться, а здесь – только пожелай. Разглядывая склон обрыва, Крайт почти утратил ощущение собственного тела. Теперь он сам стал этими крутыми скальными стенами, он чувствовал неудобство и напряжение в самом себе, где камни улеглись не самым удачным образом. Вот эту глыбу стоит передвинуть, подоткнуть под другую, иначе верхняя скоро сползет, и половина горы обрушится. А вот здесь, напротив, лучше подтолкнуть и обвалить часть склона, не дожидаясь, пока он рассыплется сам.

Забывшись, Крайт едва не обрушил скалу у себя под ногами, спохватился, ощутив сотрясение, и поспешно отступил назад. Теперь достаточно, решил он, дальше эта дыра разрушаться не будет. Растирая застывшими пальцами онемевшие от холода уши, маг поспешил обратно в замок. Сейчас наверняка предстоит объяснение с владельцем, и надо хоть немного продумать, что говорить.

Заххан дожидался в своей любимой гостиной – мрачноватой комнате, единственным преимуществом которой был большой очаг, в котором теперь весело плясали языки пламени. Всадник моментально и правильно оценил состояние своего гостя, молча протянул ему кубок с вином, кивнул на кресло, предлагая устраиваться у огня. У Крайта не нашлось возражений.

– Теперь трещина разрушаться не будет, – сообщил маг через некоторое время. – Так что орда не пройдет, разве что построит мост.

– Ну уж мостов строить мы им не позволим, – буркнул всадник.

Крайт с удовольствием щурился, глядя в огонь и чувствуя, как тепло растекается по телу, как возвращается чувствительность онемевшим пальцам. Других поводов для наслаждения жизнью он пока не находил.

– Не понимаю, почему никто прежде не сделал чего-то подобного, – мрачно сказал Заххан.

Ну вот, началось. Крайт крепче стиснул свой бокал и нахмурился, не торопясь с ответом. Ведь не скажешь правду: у нас тут место для игры, одна из точек, где мы состязаемся, и нам решительно неважно, какие вы несете потери в связи с этим. К счастью, Крайт успел придумать несколько объяснений, пока добирался сюда, и теперь выбирал наиболее подходящие. Кое-как определившись, он пожал плечами как можно небрежнее:

– Может, просто никому не пришло в голову? Когда эта орда валит вверх по склону, трудновато собраться с мыслями. Каждый делает то, что у него лучше всего получается. Так вышло, что у меня в арсенале оказалась трещина в земле. Это ведь не так-то просто сделать. Не то, чтобы мы могли в любой момент сотворить все, что в голову взбредет. Нужно же готовиться.

Почувствовав, что получается довольно убедительно, Крайт воодушевился и заговорил еще увереннее:

– У каждого мага есть определенный набор приемов. Чтобы выучить новый прием, требуется время. Такая вот трещина – штука не самая интересная. Где ее использовать? Мы ведь обычно сражаемся на равнине. Я-то ее придумал к отчетному соревнованию, давным-давно, и то она там не сработала. Поэтому я уверен, что ни у кого из тех, кого вы приглашали, просто не было какого-то аналогичного фокуса в запасе.