Всадник и Тень

Бенуэс поспешил успокоить своего противника. Он сообщил, что Вернис присылал мгновенного посланца, и что обо всем уже договорились. Команде разрешено выкупить своего помощника. Помощников вообще редко задерживают, их не считают опасными. Крайт робко поинтересовался суммой выкупа, и Бенуэс эту цифру с удовольствием сообщил. Крайт обреченно зажмурился. Точно такова была сумма его контракта. Видимо, этот год ему придется работать бесплатно, вряд ли Вернис захочет платить из своего кармана.

…За ним пришли на закате. Слуга беззвучно отворил дверь зала, и вошел мастер Вернис собственной персоной. Он не выглядел раздосадованным, приветливо поздоровался с Бенуэсом, сочувственно кивнул Крайту. Плюхнулся в кресло, шлепнул на столик рядом с бокалами звякнувший мешочек.

– Ну как ты, в порядке?

Крайт досадливо пожал плечами и виновато отвел глаза. Бенуэс хмыкнул.

– Толковый парень, – сказал он с уважением. – Сам ухитрился остановить кровь. Иначе мне пришлось бы повозиться куда дольше. Ну или вовсе уже не пришлось бы возиться.

Дверь снова отворилась. В зал вошел человек с морщинистым лицом и военной выправкой, одетый в форму всадников, но без плаща. По его властным манерам несложно было догадаться, что он и является в этой крепости самым главным. Всадник чеканным шагом подошел к магам, но садиться за стол не стал.

– Приветствую, маг, – он чуть кивнул Вернису, не удостоив вниманием Крайта. – Раз мы обо всем договорились, не станем терять времени.

– Разумеется, – Вернис демонстративно одним пальцем подвинул мешочек ближе к середине стола, поднялся и кивнул своему помощнику. – Пойдем, Крайт. Уже поздно.

Стараясь ни на кого не смотреть, Крайт поспешил вслед за мастером. Молчаливый слуга проводил их к выходу, ухмыляющиеся солдаты приоткрыли ворота, и маги нырнули в сгущающиеся сумерки. По пути молчали, и Крайт был только благодарен за это мастеру. Обсуждать свой провал не хотелось. Не хотелось слышать ни упреков, ни утешений.

Команда расположилась у костра возле своего шатра; на прибывших все уставились с любопытством. Крайт неразборчиво буркнул, что ему хочется лечь, отказался от ужина и скрылся в палатке. Сбросил сапоги, устроился в дальнем уголке, завернувшись в одеяло. Тут же снова противно заныло в животе, – переживание, от которого он было отвлекся. Зато теперь он предпочел бы сосредоточиться на этом ощущении, лишь бы не слышать того, что говорят снаружи. Но оказалось, что ничего особенного там не говорится. Мастер с оттенком иронии рассказывал о своем визите в замок, о том, каким довольным выглядел Бенуэс, которому удалось выманить с команды соперников немного денег для своего нанимателя. Это, без сомнения, поднимало его ставки в глазах всадников. Конот все порывался пойти в шатер и обследовать раненого, но Вернис его останавливал.

– Оставь парня в покое, – ворчал мастер. – Пусть отдохнет. Все с ним в порядке.

– Этот Бенуэс не лекарь, – возражал Конот. – Я просто хочу убедиться, что он все сделал правильно.

Крайт поддерживал точку зрения мастера, но в то же время понимал, что ведет себя по-мальчишески. Лежать и дуться – не лучшая стратегия. Гораздо лучше было бы собрать волю в кулак, выйти наружу и держаться так, будто ничего не случилось. Может быть даже немного подшутить над самим собой, продемонстрировать присутствие духа. Но он уже повел себя неправильно и теперь не мог представить, как исправлять ситуацию. Что сказать и сделать, оказавшись снаружи? Ему не удавалось сообразить.

– И все-таки я посмотрю, – решительно заявил Конот в конце концов. Не дожидаясь больше никаких возражений, он отодвинул полог шатра и вошел.

Крайт неохотно повернул голову. Мгновением позже он подумал, что лучше было бы притвориться спящим, но что уж теперь! Конот присел над ним на корточки и пристально вгляделся в лицо.

– Как твоя рана?

– Немного ноет, – признался Крайт.

Конота это сообщение заметно расстроило. Он покачал головой, отцепил от пояса мешочек и высыпал немного порошка каюсса на ладонь. Слизнул, несколько раз глубоко втянул воздух сквозь зубы.

– Лечить с самого начала правильно намного проще, чем потом исправлять, – сказал он, прилаживая мешочек на положенное место. – Придется немного потерпеть.

Конот положил руку на живот Крайта, его лицо сделалось неподвижной маской. С помощью порошка сделав свое сознание более восприимчивым, лекарь буквально сливался с телом своего пациента, видел все, что происходит у того внутри.

– Ой! – Крайт не удержался от возгласа, почувствовав, как у него в животе что-то болезненно сдвинулось.

– Я же говорил, что он тебя неправильно собрал, – пробурчал Конот, не открывая глаз. – То-то ты такой вялый. У меня на эти вещи глаз наметанный. Еще чуть-чуть. Вот так. Теперь порядок.

Крайт с облегчением выдохнул. Процедура оказалась болезненной, зато теперь неприятные ноющие ощущения совершенно исчезли.

– Теперь-то ты сможешь поесть, – уверенно заявил Конот. – Пойдем.

Крайт кивнул и принялся натягивать сапоги. Кажется, появилась отличная возможность объяснить свою душевную слабость физическим недомоганием.

***

Горстка крошечных лун сгрудилась на западе, невысоко над горизонтом, от их общего свечения протянулась в поле тень крепости. Выползающая на востоке зеленая луна собственного света не давала, а потому не могла спорить со своими мелкими собратьями. Зато положение ее четкого, яркого круга сообщало, что ночь едва началась и будет длиться еще долго. Крайт выбрался на вершину холма, остановился на краю небольшого обрыва. Его пристальный взгляд ощупывал крепость, лежащую как на ладони. Он напряженно размышлял и окончание мысли произнес вслух, буркнув себе под нос:

– Кто сказал, что нельзя? Нет ничего такого в правилах!

– Что ты задумал, маг? – спросил кто-то совсем рядом.

Крайт дернулся от неожиданности. Почти у самых его ног шевельнулась темнота, от большого камня отделилась серая тень. Человек поднялся во весь рост, и луны осветили суровое лицо. Дозорный. Или так просто сидел, смотрел. Как глупо опять попался! Но тут Крайт сообразил, что уж в этой авантюре всадник должен оказаться на его стороне.

– Есть одна мысль, – напряженно сказал он. – Но сразу предупреждаю: с мастером я это не обсуждал.

– Выкладывай, – всадник озабоченно нахмурился. – Что-то рискованное?

– Я подумал: Бенуэс сделал стены неразрушаемыми, но что мешает устроить подкоп?

– Там подвалы, – сообщил всадник.

– Под внешней стеной? – изумился Крайт.

– Там, кажется, все застроено далеко вглубь. Нет, подожди. Может, ты и прав. Про подвалы они могли и не подумать. Попробовать стоит. Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

Всадник заторопился в сторону лагеря. Крайт устроился на камне, возле которого недавно сидел его собеседник, и принялся терпеливо ждать. Этот план был действительно намного лучше. Никто ничего не поймет, если во время завтрашнего штурма в крепость тайком проникнет группа всадников. Ведь защитники Агофа будут следить за магами!

Скоро всадник вернулся, и не один: с ним был немолодой мужчина в одеждах слуги. Очевидно, его господин все ему рассказал, потому что заговорил слуга еще издали, не успев приблизиться к магу.

– Все может очень даже неплохо получиться. Если они действительно забыли про подвалы… Я знаю все подземелья. Ведь Агоф раньше принадлежал нам, я вырос в нем.

– Он покажет нам, где удобнее сделать подкоп, – пояснил Крайту всадник, кивая в сторону слуги.

– Отлично! – юноша с энтузиазмом вскочил. – Сейчас мы проковыряем дырку, а утром вы с отрядом в нее пройдете. А я буду в рядах атакующих, и никто ничего не поймет.

Три тени скользнули вниз с холма. Все без плащей, и серая ткань их одежд почти сливалась с пожухлой травой. Но луны светили слишком ярко, и Крайт напустил туману. Спустившаяся на долину белая пелена выглядела почти естественно, и вряд ли кто-то на стенах крепости задумается, что туману следовало бы упасть несколько раньше. Под этим прикрытием лазутчики беспрепятственно добрались до стены. В одном месте оказалось небольшое углубление, вроде зачатков ниши, декор без явного практического смысла.