Прерванная юность

- Наше войско побили крепко! - крикнул какой-то мужчина, услышав разговор. - Кто утек в леса, кто отступил, кто воюет еще, не понять, кто - где, но нельзя туда вам, немец убьет. Сейчас осталась для всех одна дорога - на восход.

- Я не пойду от мамы с папой никуда, - заплакала Оля. - Они приедут сюда, а нас нет.

- Оля, пожалуй, права, - сказала Настя, обнимая рыдавшую подругу. - Куда мы пойдем одни? За нами обязательно придут люди.

- Да, ладно тебе реветь, Оля! Настя, скажи ей, чтобы успокоилась. Мы вернемся и будем ждать на заимке, раз нельзя позвонить домой. Идем!

Девочки снова вышли на лесную тропу.

- Там хотя бы хлеб остался, а здесь, что? - сказала Настя.

Вскоре подружки ступили на поляну, откуда ушли. Все еще дымили прогоревшие развалины дома. В стороне высился скособоченный сарай, а в дали виднелся брезент, под которым лежала любимая пионервожатая. Все было, как прежде, но вместе с тем, что-то изменилось.

Девочки нерешительно топтались на месте, пытаясь сообразить, что насторожило их.

- Я знаю, - зашептала вдруг Оленька. - Кто-то снял флаг, взгляните сами.

- Точно! Он не мог упасть, - сказала Настя. Школьницы переглянулись. Кто-то был здесь недавно.

- Немцы? - вскрикнула Оля.

- Ты же видела сама, что на дороге их не было. Может, воры приходили, - предположила Настя.

- Обе не болтайте чепухи! Слышите?

Кто-то за сараем переговаривался, оттуда доносились приглушенные мужские голоса.

- Наши! - обрадовалась Оля и рванулась к сараю. Валя едва успеха перехватить девочку за руку:

- Тише ты, оглашенная! Сначала посмотрим, что за люди.

Девочки подошли к сараю и выглянули из-за угла. Двое мужчин в гражданской одежде копали яму возле стройной березки. Один из них, черноволосый, высокий и худощавый, резко обернулся и заметил детей. Он воткнул лопату в желтую кучку земли на краю ямы и что-то сказал пожилому, кряжистому напарнику. Тот прекратил работу и рассматривал девочек, которые нерешительно вышли из укрытия.

- Это ваши товарищи? - худощавый кивнул на дымящиеся головешки.

- Да, и Рая лежит там! - громко сказала Валя, показывая на противоположную сторону поляны. - Она умерла от ран.

- Видели! - буркнул мужчина постарше. - Немцы на флаг напали, думали, что военная застава. Мы его убрали от греха подальше. Подойдите ближе, расскажите, кто вы и, что делаете в лесу.

Обрадованные девочки, перебивая друг друга, рассказали о себе.

- Время нашли, по лесам шастать! - недовольно сказал кряжистый мужчина.

- Недельный поход входит в первый разряд нормы ГТО! - возразила гордо Валя.

- Значит, готовы к труду и обороне теперь? - не отставал от девочек пожилой мужчина.

- Прекрати, Семен! - вмешался его товарищ. - Они же не знали, что начнется война.

- Да, что ты говоришь! Никто не знал? На всех углах кричали лишь: "Не посмеют! Шапками закидаем! Боевые действия только на территории агрессора, не пустим врага на свою землю!". Вот - результат нашего растяпства! Ты, Матвей, мне не заговаривай зубы!

- Семен не на шутку разволновался. Он зло смотрел на товарища, нервно потирая грудь под полосатой рубашкой.

- Остынь! Дети причем здесь, если взрослые не знали?

- Они не знали, мы не виновны, власть промолчала. Тогда кто ответит, что враг гуляет по нашим дорогам, как у себя дома, и убивает детей?

- Ладно, потом договорим, а пока нужно земле предать невинные души. Вы обождите там, - Матвей показал девочкам на сарай. - Мы позовем, когда готовы будем, попрощаетесь. Рано вам смотреть в безжалостные глаза войны!

В общей могиле лежали головешки, которые смогли собрать мужчины. Рядом с ними Рая, которая осталась навсегда с подопечными погибшими школьницами. Мужчины устелили соломой могилу, ею же прикрыли останки детей.

Затем мужчины накрыли всех брезентом и, дождавшись, когда Валя, Настя и Оля бросили по горсти земли, принялись зарывать могилу.

Девочки стояли рядом и плакали. В невысокий холмик воткнули деревянный крест.

- Пусть земля будет вам пухом! - в завершении сказал Матвей. - После вернемся, обустроим могилу, как полагается.

Потом мужчины отошли в сторонку и долго разговаривали. Девочкам было видно, что Семен недоволен чем-то: он отчаянно махал руками, посматривал на детей и ругался в полголоса. Матвей его в чем-то убеждал, и он согласился с ним, махнув рукой, сказал так, что услышали девочки:

- Раз по другому не получается, сам скажи детям, а я посмотрю на тебя.

Мужчины развели костер и подогрели консервы, открыв их ножом, затем нарезали хлеба и принесли в котелке воды.

- Садитесь на землю, дочки, подкрепитесь.

Они сидели рядом, пока дети, ели и молчали. После обеда Матвей сказал:

- Тут такое дело получается: не можем мы взять вас с собой, и здесь вам оставаться нельзя. Решили, что проведем завтра с утра к одной доброй женщине. Она живет недалеко отсюда, думаю, поможет вам.

- Какая женщина? А, если немцы там уже? - Валя недоуменно смотрела на мужчин. Оля захлюпала носом и спросила:

- Где сейчас мои папа и мама? Я к ним хочу.

Настя не плакала, но выжидала, что скажет Матвей.

- В том-то и дело, что сейчас не разберешься, где родные, где враги. Война! Одно ясно, что те земли, где располагался ваш гарнизон, захватил враг. Поэтому туда идти нет смысла. Немцы везде уже, куда ни пойдешь сейчас.

- Откуда вы, дяденька, знаете, если были здесь? - Вале не хотелось верить, что они потерялись.

- Да, уж знаю, дочка.

- Вот, и все, - Матвей протянул Вале сделанный из мешковины рюкзак, куда положил оставшиеся продукты. - И еще одно, запомните хорошенько. Ни в каком случае не рассказывайте, что вы дети военных. Скажете, что гостили на границе с семьей, а теперь беженцы, потерялись во время налета авиации, пробираетесь домой в Новгород.

- Зачем? - спросила Настя.

- Чтобы не забрали вас немцы, как офицерских детей. До Новгорода, пожалуй, им не дойти, поэтому непроверяемая версия получится. Для вас, девочки, закончилось детство, запомните тоже. Теперь всегда думайте, что сказать. От этого зависит, как ваша судьба, так и жизнь родных.

- Мы навесим в сарае двери, чтобы зверь не забрел. Нам нужно на ночь отлучиться по делу, а к утру вернемся за вами. Одни не забоитесь? - спросил Семен.

Девочки молчали, не знали, что сказать на это. Они одни не были ни разу в лесу. С Раей они не задумывались об этом.

- Мы вам фонарь "Летучая мышь" оставим, керосина хватит до утра, чтобы веселее было при свете.

Желтый свет фонаря вырвал из темноты круг двухметровым радиусом. За ним черно,

"хоть в глаз коли". Девочки долго не могли заснуть на сене в углу сарая. Каждый шорох отдавался страхом в душе, воображение рисовало страшных животных, которые бродили возле сарая.

Оля легла между подруг и каждый раз вздрагивала от любого щелчка с наружи.

- Да, спи ты, не бойся ничего, мы же с тобой, - проворчала Валя.

- Да, вам хорошо, вы родились смелыми, а у меня душа уходит всегда в пятки.

- Ты не думай о плохом, - сказала Настя. - Вспомни хорошее, например, маму и папу, маленького братишку.

- Как бы я хотела, чтобы все, что произошло с нами, был просто сон, - сказала Оля. - Я сидела бы дома, мама готовила обед, а папа приходил усталый со службы и целовал меня в макушку. Я бы их всегда слушалась и не шалила.

- И наши девочки были бы живы, - поддержала ее Настя. - И Раечка рассказывала бы нам интересные истории о природе.

- Спите, девочки, не травите души. Нам ничего не вернуть назад, нужно жить настоящим и непременно выжить в этих условиях, чтобы не лежать там же, где наши подруги.

Школьницы замолчали, их сморил глубокий сон.

Девочки проснулись одновременно. Они открыли глаза и долго смотрели на озорных солнечных зайчиков, запрыгнувших через многочисленные щели в полумрак сарая.