Страница 2 из 6
– Есть расы с кораблями быстрее наших, – отозвался Руднев. – Например, алкры.
– Вы слишком быстры. Неудивительно, что ваши колонии разбросаны так далеко от центрального мира. Но сейчас вы слишком медлите. Я до сих пор не знаю, куда мы летим.
Руднев нахмурился.
– Терпение, Посланник. Вскоре вы сами все поймете.
– Вскоре? Прошло шестьсот тысяч секунд! Мне надоели ваши отговорки, Консул.
– Очень скоро, Достойный Лхарраль-Марра!
Тритон пожал вторыми плечами. Почти человеческий жест.
– Воды!
Помощник принес гибкий цилиндр с зеленоватой водой. Посланник жадно напился. Взглянул в сторону экрана, на котором разноцветный ураган превратился в мелкий дождь.
Вздрогнул (Огненные Поля!), но заставил себя смотреть. Молча, не отрываясь. До тех пор, пока тьма космоса не объяла простор. Корабль выскользнул в обычное пространство.
Руднев вздохнул:
– Мы на месте, Достойный.
Тритон неопределенно булькнул. Добавил на терране:
– Не ждал, что ваши слова окажутся правдой. Действительно быстро.
Консул на миг побледнел.
– Мы не лжем, Достойный Лхарраль-Марра.
– Но вы знаете это слово… – протянул Посланник. – Одно из самых простых в вашем языке.
– Да.
– Значит, это древнее понятие. И очень старое слово. Ложь хорошо знакома вам.
Руднев вздрогнул, правый глаз задергался в нервном тике. Ухмылка осталась на месте.
– Советую проверить ваше оборудование, – льда в его голосе хватило бы на десяток полярных шапок. – Скоро оно понадобится.
Лхарраль-Марра уловил лед. Ярость колыхнулась алой тьмой в его зрачках.
– Вы… не уважаете мощь Саака?! Никто не смеет так говорить с Посланником Саа-Отца!
Помощники согласно забормотали.
– Мы уважаем силу Саака. Почти семь десятков планет и полтриллиона разумных – кто не будет уважать силу?
– Наши инвестигаторы говорят, что у вас едва ли наберется пятая часть силы Саака! – горловой мешок тритона раздулся до предела. – Это так?
Сам Посланник сложил шесть лап в подобие пирамиды. Ритуальная поза Преклонения-перед-Мощью.
Консул сглотнул. Прямой вопрос. От такого не уйти.
– Это правда, но не вся. Мы здесь, чтобы показать вам нашу силу! – жестко сказал Руднев. – Истинную силу…
Посланник молчал почти минуту. Потом обернулся к помощникам, махнул лапой. Огромные цилиндры из блестящего металла, установленные несколько дней назад техниками Саака на носу земного крейсера, пришли в движение.
Два из них развернулись бутонами невиданных цветов. Еще два раскрылись ладонями, в которых лежали ярко-желтые шары – Глаза Саа-Отца. Не настоящие, конечно же. Но ничуть не хуже настоящих, если бы кому-то довелось их сравнить. Все, что видели Глаза, могло стать частью генетической памяти саакасов.
Помощники доложили о готовности. Руднев молча указал на огромное лежбище рядом с экраном. По просьбе Посланника его доставили с посольского корабля. Андрей знал, что ложе густо нашпиговано шпионской аппаратурой. Но это ничего не решало.
Сейчас все решала честность, абсолютная честность. Ни слова лжи.
Руднев провел рукой в воздухе, и на экране возник квадрат – в центре ярко сияла голубая звезда.
– Лазурная. Обнаружена нашими разведчиками примерно триста тридцать лет назад. Позже было принято решение о частичной колонизации.
– Частичной?
– Да. Впрочем, тогда Империя отложила проект.
Посланник любовался звездой. Как она похожа на солнце Благословенной!
– Красивый цвет. Мне нравится. Если здесь есть подходящие планеты, Мелководье Саака могло бы предложить вам выгодную сделку.
– Продать вам эту систему?
– Да, в обмен на достойную компенсацию. – Тритон спохватился и добавил: – На разумную компенсацию. – Еще через миг его глаза заволок янтарный туман, и он продемонстрировал человеку жевательные пластины: – С учетом сложившегося баланса сил.
Руднев молчал.
– Компенсация будет щедрой, я уверен, – пробормотал Лхарраль-Марра.
Консул вздохнул:
– Мы вернемся к этому вопросу позже.
– Да?
– Если вы не передумаете…
– Прекрасная звезда и так похожа на… – Посланник запнулся. – Но что здесь с планетами?
Движением руки Андрей обозначил планеты:
– Одна – желтого ряда, одна – зеленого. Вы ведь знаете нашу систему рядов?
Саакас кивнул.
– Отлично. Газовый гигант, согласно вашим спецификациям, типа РРал-23. Весьма богатый пояс астероидов. В нем много, очень много тяжелых металлов. Платиноиды, урановая группа.
– Изумительно!
– Да, очень перспективная система. Таких немного в галактике.
Посланник сложил лапы в Треугольник-к-Радости. Фиолетовая щетина на спине дрожала от едва сдерживаемого восторга. Мелководью давно не хватало хороших звездных систем. Лазурная стала бы изумительным подарком.
Лхарраль-Марра обдумал эту мысль. Возможно, все намного лучше, чем он полагал. Он покосился на Руднева и с трудом заставил себя разжать лапы, сложив их в Параллель-у-Холода.
Консул внимательно разглядывал его. У саакаса вдруг появилось неприятное ощущение, что человек читает его мысли. Ему, Посланнику Великого Саа-Отца, не стоит давать волю лапам. А вдруг Консул людей понимает позы? Нет, этого не может быть! До сих пор ни одна из рас не смогла толком разобраться в ритуальной мимике саакасов.
Посланник помассировал горловой мешок и пробулькал:
– Эта звезда… Лазурная… Она могла бы оказаться подходящим подарком Империи Сол Мелководью Саака. Хорошо начинать отношения между расами с подарка.
Консул обернулся к экрану и долго молчал.
– Возможно, это был бы хороший подарок, – произнес он. – Возможно…
– Я слышу в ваших словах отказ. Слишком быстрый отказ. Вы плохо обдумали мою мысль.
Руднев покачал головой.
– Есть кое-что, о чем я не успел упомянуть.
Консул смахнул звезду с экрана. Перед ними возникла Смеяна. Белые пятна облаков, зеленые моря лесов, синий простор океанов… И – серые квадраты городских кварталов. И – шахматные клетки полей. И – блеск орбитальных конструкций.
Вселенная рухнула и придавила Посланника.
– Вы ее колонизировали!
– Централизованно – нет. Но люди всегда ищут лучшей доли…
Тритон никак не мог поверить в такой удар судьбы. Благословенная была вот – лапу протяни, язык разверни… И исчезла. Вместо нее – колония людей.
Лапы поневоле сложились в зигзаг Удара-не-Судьбы.
– Да, это был бы плохой подарок, – проклокотал Посланник. – Тогда зачем мы здесь? Может быть, у вас есть еще какие-то никчемные идеи?! Я, Посланник Великого Саа-Отца, уже неделю лишен общения с себе подобными! Я болтаюсь в грязной коробке, которую вы называете кораблем!
Консул мрачно улыбался.
– Вы привезли меня на край галактики, чтобы показать вашу колонию?! Бесцельная трата моих сил и терпения Мелководья Саака!
– Смотрите, – человек убрал с экрана планету. – И не спешите с выводами.
Пространство вокруг крейсеров покрылось рябью. Из темных воронок начали выныривать звездолеты. Пять, десять, двадцать… Когда космос успокоился, саакас насчитал на экране отметки пятидесяти трех крейсеров.
– Флот, – констатировал саакас. – Неплохой флот. Особенно по вашим меркам.
Руднев не ответил. Он работал. Развешивал окна трансляций с орбитальных датчиков над Смеяной.
– Что вы делаете?
– Готовлюсь показать вам причину нашего путешествия. Приведите в готовность ваши регистраторы. С этого момента вам стоит наблюдать и за пространством, и за планетой. Записывайте все как можно подробнее.
– Хорошо. Подождите полсотни секунд… Так. Мы готовы.
– Теперь смотрите. Такого вы больше никогда не увидите! – Руднев сглотнул и добавил вполголоса: – По крайней мере, я на это надеюсь.
Посланник нахмурился. В его памяти всплывали воспоминания. Довольно странные и смутные. Что-то связанное с войной между людьми и алкрами… Что-то страшное и жестокое.
Безумное. Огненное.
Саакас не заметил, как человек запустил трансляцию.