Оборотень

Скользкий ветерок юркнул между лопаток маленькой фехтовальщицы.

Атаман едва заметно пожал плечами.

- Она меня грабила, я ее застрелил, а так мне было свысока плевать на красотку Фулли.

Легкое подрагивание фургона нагоняло сон. Тессей еще крепился. Страшно уставшая Арианта прикорнула на его плече.

10

Когда маленькая фехтовальщица открыла глаза, уже стемнело. За окошком скользил лес, зеленый, не разбойничий. Тессей не спал. Осторожно, чтобы не разбудить сестру, он пытался выглянуть из-за полога фургона.

- Смотри, там свет, - сказал принц.

- Пр-р-р! - закричал атаман.

Лошади остановились.

- Это еще что за иллюминация? - Де ля Роббе спрыгнул на землю.

Маленькая фехтовальщица нагнулась и вытащила из-под сиденья свою шпагу. Проснувшаяся Арианта откинула полог фургона.

В вечерней темноте за деревьями, справа от дороги, мерцали оранжевые блики огня.

- Посмотрим? - сказала Лена.

Атаман, не оглядываясь, полез в чащу. Ребята пристроились следом. Маленькая фехтовальщица замыкала цепочку, тревожно приподняв клинок шпаги.

- Это Аск - селение Удивительных, - сказал атаман, - но этот огонь не к радости...

Они вышли на просеку, вытекающую к большой поляне. Посередине поляны в окружении нескольких десятков домов горел громадный костер.

- Я предлагаю вернуться, - сказал де ля Роббе. - До Ущелья еще далеко, а темнеет быстро.

"Очень хочется поддержать его..." - подумала маленькая фехтовальщица.

Она упрямо нахмурилась и пошла к деревне. Оглянувшись, она увидела, как Тессей помогает Арианте выбраться из подлеска. Последним шел атаман Вольных Койотов.

Возле ближайшего дома лицом в землю лежал человек. На спине по белой рубашке его растеклось небольшое бурое пятно.

- Что с ним? - растерянно спросила Арианта.

Де ля Роббе вполголоса выругался.

Еще один человек лежал ничком возле костра. Тессей нервно оглянулся, затем присел на корточки и зачем-то поднял с земли книгу.

Лена резко нагнулась и кончиком шпаги выдернула из костра обгоревший корешок книжного переплета.

- В костре - книги? - сказала Арианта.

- Не только. - Маленькая фехтовальщица вытащила из травы диск с делениями по краю. - Папа называл такую штуку астролябией.

- Ясно все, - сказал атаман, снимая шляпу, - парней перебили, книги и мастерские сожгли, а детей и женщин - на продажу...

Арианта пристально посмотрела на де ля Роббе.

- Это не Разбойники, - твердо сказал атаман. - Мы ничего не жгем. И ребят режем только по необходимости.

- Как в замке панМарци Первого, - сказал Тессей.

- "По необходимости..." - зло сказал Арианта.

Де ля Роббе не обратил на них внимания.

- Тогда кто? - резко спросила маленькая фехтовальщица.

Атаман прищурился на костер.

- Обычные.

- Чепуха! - сказал Тессей. - Я вам не верю: это Разбойники.

Де ля Роббе пожал плечами.

- Смотрите, - он кивнул головой в сторону, - здесь работали пушки: от астрономической башни с трикветрумом остались одни опилки.

Арианту потянуло в слезы.

- Ну утихни ты, пожалуйста, - попросил Тессей.

- Тихо! - сказала Лена. - Слышите?

Совсем близко затукали копыта лошадей, идущих мелкой рысью. Маленькая фехтовальщица оглянулась, отыскивая взглядом де ля Роббе. Атамана не было.

В свет костра въехали два всадника, закутанные в серые плащи. На грудных бляхах коней матово блестели нарисованные лиловые пауки с восемью огненными глазами.

- Недобитки, - сказал один из всадников, вытаскивая шпагу.

- Похоже, этого я и боялся... - Тессей поднял с земли сломанные грабли, задвинул за спину Арианту.

На лбу его выступил пот.

Маленькая фехтовальщица почувствовала, как дрожит ее рука, сжимающая шпагу.

Всадник подъехал и взмахнул шпагой. Маленькая фехтовальщица с трудом парировала удар. Тессей ткнул граблями в лицо нападающего. Лиловый отшатнулся. Лена попыталась ударить его внахлест по руке, но не достала. Тессей ткнул всадника в ухо. Тот отмахнулся шпагой, едва удержавшись в седле.

Арианта завизжала и бросила в него камнем.

От развалин башни грохнул выстрел. Второй всадник выронил пистоль, схватился за горло. Его лошадь испуганно заржала и поволокла застрявшего в стременах хозяина к лесу.

Лена зазевалась, и лошадь лилового ударила ее грудной бляхой в плечо. Маленькая фехтовальщица упала, роняя шпагу. Всадник навис над Ариантой, взмахнул оружием. У Лены крик застрял в сжатых зубах. И вдруг между всадником и принцессой возникла девушка-удивительная, сбежавшая с площади.

- Назад, мерзость! - крикнула она.

Шпага сверкнула вниз. Сзади на лилового прыгнул светлый силуэт атамана. Всадник схватил де ля Роббе за руку, выворачивая кинжал, и они оба рухнули с коня.

Маленькая фехтовальщица поднялась.

- Я здесь, - сказала она, подходя.

Лиловый отшвырнул атамана на Тессея и, перехватив удобней шпагу, сделал выпад в сторону Лены. Маленькая фехтовальщица поняла, что она победит: в глазах всадника светился ужас. Лена увернулась от примитивного финта, получила царапину над локтем. Движением клинка отвлекла она внимание всадника и безжалостно проткнула правый верхний огненный глаз паука на плаще врага. Красная звездочка ярко вспыхнула за эфесом ее шпаги.

Лиловый с хрипом повалился на спину. Маленькая фехтовальщица в ужасе смотрела на него. Она приложила эфес к щеке: тонкий героический металл и смерть врага на острие... Маленькая фехтовальщица провела пальцем по клинку, боясь взглянуть на упавшего всадника...

Она с ожесточением бросилась на колени и принялась тереть испачканные пальцы о траву. Затем схватила шпагу и несколько раз вонзила ее в землю.

Потом вскочила и, не выпуская оружия, прыгнула к телу всадника, приложила ухо к его груди. Там слабыми далекими толчками билось сердце.

- Живой! - закричала маленькая фехтовальщица.

- Лена! Она умирает! - отчаянно крикнула Арианта.

Маленькая фехтовальщица бросилась к прогорающему костру. Арианта, стоя на коленях, пыталась ладонями зажать кровь, текущую из раны на шее девушки-удивительной. Незнакомка тяжело дышала.

- Не останавливается!.. - безнадежно сказала принцесса.