Слезы каменной пустыни

— Мы находимся в иглолете* пассажирского класса «Аманда», — объяснил он, оглядывая своих подопечных. — Иглолет доставит нас на Луну, на крейсер. С Земли крейсеры не стартуют, чтобы не выжигать атмосферу. Старт через три минуты. В лунный сектор мы прибудем через шесть часов тридцать три минуты. Пожалуйста пристегните ремни безопасности и на время старта оставайтесь на своих местах.

После этого монолога Климов исчез на ведущей вверх, в рубку лесенке. От нечего делать Антон включил виртуальную панель информатория и набрал запрос показа картины полета.

Длинная сигара их корабля висела в шахте космодрома на мощных захватах. Часы в углу экрана показывали, что до старта остались лишь считанные секунды. Внезапно картина изменилась. Теперь все пространство занимало зеленое море леса, обрамляющего космодром. Из открытого люка одной из шахт в одно мгновение вылетела сверкающая на солнце спичка их иглолета. Створки люка под ней мгновенно закрылись. Повиснув в верхней точке своего броска, ракета, казалось, готова была рухнуть обратно, но заработали планетарные двигатели, выбросив вниз тонкую струю алого пламени, разбивающуюся о бетонную поверхность. Сначала как бы нехотя, а потом все быстрее и быстрее иглолет стал подниматься вверх и через мгновение исчез за краем экрана.

Теперь все заполняла чернота космического пространства с разбросанными колючими блестками пылающих звезд и ярким пятном дикого, яростного Солнца. Внизу расстилалась голубизна земной поверхности с белым кружевом облаков. Слева направо ее пересекали бликующие на солнце стрелы ферм передающего изображение спутника. Над тонким слоем земной атмосферы поднялась красная искорка иглолета. Внезапно она мигнула и вспыхнула длинным хвостом ярко-синего, ослепляющего пламени. Через весь черный небосвод протянулась линия редких, искрящихся алмазным блеском пылинок. Это, видимо, включился фотонный двигатель, посылающий узкий световой пучок в открытое пространство. Яркая искорка ракеты резко набрала скорость и исчезла вдали.

Экран показал новую картинку, вернувшись во времени назад. Передающая изображение камера находилась теперь на борту иглолета. Прорезаемое красной струей пламени зеленое море деревьев уходило вдаль, смазываясь и превращаясь в размытый фон. С одного края появился огромный город и, стремительно уменьшаясь в размерах, пополз в центр. Детали терялись, все становилось темно-зеленым и коричневым. Из-за края выпорхнули и исчезли внизу снежно-белые перья облаков. Еще и еще. А сбоку напирали все новые и новые массы белых хлопьев. Зеленого становилось меньше, начал появляться голубой цвет. Внезапно все изображение ушло вниз, открыв черную бездну, полную ярких звезд.

Антон выключил экран. Тяжелая тоска сковала сердце. Словно блудный сын, он оседлал понесшего стального коня. Ласковая и теплая планета, родная и домашняя, быстро и неотвратимо убегала прочь, оставляя его один на один с черной пустотой.

Павел Климов сидел в запасном кресле пилота в рубке иглолета. Ждущий их в лунном секторе крейсер уже был укомплектован всеми вспомогательными ресурсами, доставляемыми на борт линкора. Запасной американский экипаж планетарной операции прибыл на Луну сегодня утром. Теперь все ждали только их. Чтобы не тратить время на торможение иглолета, а затем на разгон крейсера, было решено поднять последний на орбиту и совершить стыковку в открытом космосе, совместив вектора их движения.

Под неяркое перемигивание индикаторов на виртуальных экранах и пультах неспешно текли переговоры пилотов.

— …Программу подхода подтверждаю.

— Доложить готовность тормозных ДУ.

— Тормозные ДУ на программе.

— Внимание. Активация промежуточной ступени тяги. Активация главной ступени тяги.

Павел почти не вслушивался в переговоры экипажа, стараясь найти в черной бездне пространства точку крейсера. Иглолет вышел на кривую маневра подхода. Фотонный двигатель пилоты почему-то не использовали. Может быть, он был не нужен, так как торможения, как такового, не было, а поворот вектора скорости осуществляло тяготение Луны. А может быть, безопасность не позволяла использовать фотонный двигатель в этом секторе. В итоге корабль шел на маломощных планетарных движках.

Виртуальные пульты управления в рубке перемигивались цветными огоньками на фоне бархатной черноты пространства. Из их мерцающего изображения, словно металлические рога из огненного моря, торчали штурвалы дубль-комплекта резервного навигационного оборудования. Кресла пилотов висели ничем не поддерживаемые в абсолютной пустоте. Обернувшись назад можно было видеть внизу огромный, изъеденный кратерами лунный диск, бросающий всем на спины желтые блики. Казалось, что все они висят в открытом космосе, окруженные лишь огоньками работающих систем.

— Дистанция пять тысяч. Замечаний по программе нет.

Местоположение крейсера уже давно прослеживалось на навигационном и радарном экранах, но визуально Павел увидел его только сейчас, когда до корабля оставалось лишь несколько километров. Иглолет уже начал маневр плавного торможения, посверкивая голубоватыми струями движков. Видимо, не было нужды в кормовых двигателях, гашение разности скоростей осуществлялось маломощными носовыми. Их ракета шла на сближение без маневра разворота.

— Корректировка программы на две единицы продольной и пять единиц угловой сто пятьдесят семь.

— Корректировку подтверждаю.

— Есть. Корректировка проведена.

Прямо по курсу из пустоты медленно вырастала желтая в лунном свете громада крейсера. Косые лучи жесткого, слепящего Солнца выбивали на его броне яркие искры. По обращенной к ним кормовой стороне с огромными неработающими соплами метались багровые сполохи от тормозных движков их иглолета. Лица всех сидящих в рубке озарялись красными пляшущими зайчиками.

— Внимание. Активация градиента тяги. Активация конечной ступени тяги.

— Параметры сближения в норме.

Крейсер медленно вырастал из черноты. Он надвигался на них кормовой стороной с прямыми фотонными дюзами центрального бака и изящными соплами четырех боковых, планетарных блоков. Движение становилось все более медленным, маневр был произведен безошибочно. Иглолет, постепенно сбрасывающий скорость, скользнул мимо донной защиты, проплыл вдоль семидесятиметрового бока центрального бака и остановился около его вершины, где, собственно, и располагались обитаемые помещения огромного корабля.

— Эй, на монстре! Как слышите? Привезли вам живой груз.

— «Аманда», слышу хорошо. Разговорчики в эфире. Высылаю транспортировочный модуль.

Развязность в переговорах экипажа иглолета с крейсером, неприятно резанувшая Павлу ухо, совершенно не вязалась со строгой дисциплиной, царившей в рубке. Видимо, объяснялась она вечной бравадой гражданских перед военными.

В железном борту крейсера открылся люк. Оттуда, посверкивая голубыми лентами пламени движков, вылетел небольшой катер и, заложив пижонский вираж, лихо пришвартовался к их иглолету.

— Активировать систему перемещения в невесомости.

— Есть. Система активирована.

Под ногами у Павла появились две магнитные прилипалы, наступив на которые он уже с трудом мог оторвать ноги от пола.

— Дезактивация поля, полная готовность.

— Внимание. Невесомость. Повторяю. Внимание. Невесомость. Начать дезактивацию.

— Есть. Дезактивация выполнена.

Павел ощутил, как будто кресло ушло из-под него. Хотя невесомость была для него не в диковинку, не вцепиться рефлекторно в подлокотники стоило некоторых усилий.

— Транспортировочный модуль. Контакт полный. Герметичность полная.

— Наддуть переходник.

— Есть. Давление в переходнике — норма.

— Открыть шлюз.

— Есть. Шлюз открыт.

— Павел Алексеевич, — обратился к нему, развернувшись на кресле, капитан иглолета. — Вы можете переходить в транспортировочный модуль. Моя миссия на этом выполнена.