Слезы каменной пустыни

Химический датчик радиации на манжете вел себя на удивление тихо. Лишь иногда он вскипал мерцающими розовыми сполохами на ровном и спокойном зеленом фоне. Еще несколько часов назад, когда они неслись на механической дрезине через радиоактивную пустыню, он полыхал ослепительно ярким огнем. Но чем ближе они продвигались к эпицентру взрыва, тем ниже и ниже, вопреки всем ожиданиям, становился окружающий фон. Оказалось, Джеремия не врал.

Щурясь от бьющего в глаза света, Энтони Джефферсон вытер со лба пот и посмотрел в небо. Слепящее глаза солнце давило зноем. Третий день они уже были в Зоне. Третьи сутки, с короткими перерывами на сон, они брели по выжженной пожухлой траве, дышащей лишь пылью и жаром. Позади остался покинутый жителями Сакраменто, где сейчас хозяйничали банды консерваторов. Позади осталась заброшенная людьми пограничная территория. А за ней многие-многие километры радиоактивно-загрязненной земли, где, казалось, сам воздух звенел от гула пронзающих его излучений.

Теперь их путь лежал вдоль заброшенной уже несколько лет ветки скоростной железнодорожной магистрали «Амтрак». Стоящее высоко в небе солнце палило нещадно, заливая все вокруг плотным зноем. В его струящемся мареве окрестности выглядели зыбкими и расплывчатыми, колышущимися в такт разогретому воздуху. Под защитой спецкостюма из плотной ткани пот катился градом по спине.

Слева, прерывая однообразное травяное море, вот уже с четверть километра тянулись длинные здания теплиц. Некогда изящные, ажурные постройки сейчас обветшали и зияли проемами разбитых стекол-хамелеонов. То тут то там вдоль служебных дорожек стояли забытые сельскохозяйственные машины со спущенными колесами и местами облупившейся краской. На сиденье одной из них Энтони заметил большого плюшевого пса, полинявшего, грязно-бурого, всего в кудряшках свалявшегося от непогоды меха.

Его опять замутило от черноты. Выдернув из кармана ленту шприца, он приложил ее к шее. Прохладная струя медленно влилась в кровь, проясняя сознание.

Неожиданно их проводник предупреждающе поднял руку и напряженно застыл на месте. Его рыжий хохолок на макушке, казалось, усердно принюхивался, осматривая предстоящий путь. Узкая насыпь железной дороги уходила к самому горизонту, где в дрожащей сиреневой дымке поднимались отроги далекого горного хребта. Милях в двух впереди что-то черное стояло на рельсах, перегораживая дорогу. Энтони вскинул к глазам старый оптический бинокль. Где Управление смогло раскопать такую древность с полным отсутствием электроники, было непонятно. Но, худо ли бедно, однако эта штука работала, и это было все же лучше, чем ничего.

Сквозь мутноватые линзы черное пятно на путях впереди приблизилось, но было по-прежнему неразличимо. Тихо чертыхнувшись оттого, что он никак не мог привыкнуть к отсутствию автофокусировки, Энтони покрутил колесико настройки. Очертания неизвестного предмета стали более четкими и превратились в железнодорожный локомотив с виднеющимися из-за него вагонами.

— Что вас смущает, Джеремия? — шепотом спросил он проводника.

Тот лишь отмахнулся, потом выхватил бинокль у Энтони из рук и надолго застыл безмолвной статуей, казалось, весь превратившись в слух и зрение.

— Не было там раньше никаких поездов, — произнес он наконец, возвращая бинокль. — Не было, и все. Не нравится мне эта штука. Сильно не нравится. — Он некоторое время молчал. — Взгляните на нее и на трактора рядом. Ничего странного не замечаете?

Энтони снова поднес бинокль к глазам. Потом передал его русскому, Павлу Климову, третьему их спутнику.

— Да как же вы не видите?! — вновь зашептал Джеремия. — Машины старые, заброшенные, со слезшей краской. А эта штука новая, будто только что с завода.

Павел хмыкнул и вернул бинокль. Энтони вгляделся внимательнее. Действительно, черно-белая махина, сияющая полированными бортами, отнюдь не выглядела потрепанной временем и непогодой. И правда, будто только что со сборки. Было что-то притягательное в ее резких и сильных чертах, она словно звала их занять места в пустых вагонах. Энтони поймал себя на том, что он вот-вот ожидает услышать мелодичную трель отправляющегося поезда.

— Мы там не пойдем, — продолжал меж тем шептать проводник. — Где угодно, только не там…

— Подождите, Джеремия, — прервал его Энтони. Он напряженно вглядывался через бинокль в стоящий на путях локомотив. Что-то непонятное происходило там. Какое-то едва уловимое движение. Казалось, контуры махины искажаются и плывут, но являлось ли это движением теплого воздуха или чем-то другим, было непонятно. — С дороги! — внезапно крикнул он и, столкнув обоих спутников с путей, сам кубарем кинулся следом.

Падая с железнодорожного откоса, Энтони ощутил неожиданно сильный удар в спину. Потеряв ориентацию, он кувырком покатился по колючей, жухлой траве, машинально стараясь не разбить судорожно зажатый в руке бинокль. Сзади что-то ослепительно полыхнуло ярко-белым огнем, резкий пронзительный свист больно резанул по ушам и все стихло.

Вскочив на ноги, Энтони стремительно оглянулся назад, на железнодорожные пути. Там все по-прежнему было тихо и спокойно. Лишь рельсы, как две огненные змеи, потрескивая от спадающего жара, медленно гасли тусклым, малиновым огнем, подергивающимся черной корочкой окалины. Стоявшей на них черной громады больше не было.

— Там мы не пойдем, — произнес сзади Джеремия, вставая на ноги и отплевываясь от забившей рот пыли. — Мы пойдем под землей.

— Что это было? — спросил, ошарашено оглядываясь по сторонам, Энтони.

— Кто ж его знает, — помолчав, ответил проводник. — Мы подошли к границе владений черного диска. Здесь может быть что угодно. — Он не спеша отряхнул штаны цвета хаки от пыли и, не оборачиваясь и не заботясь, идут ли за ним спутники, направился в сторону ближайшей теплицы. Покрутившись около нее, Джеремия быстро нашел большую чугунную крышку канализационного колодца, полузасыпанную землей.

— Помогите, — скорее потребовал, чем попросил он, хватаясь за ее край. Они втроем с трудом сдвинули полутораметровый диск в сторону, открыв совершенно темный зев тоннеля. По-прежнему не обращая внимания на спутников, Джеремия выудил из кармана трубку химического фонарика. Зажав светящийся мертвенно-салатовым светом цилиндрик в зубах, он перелез через край люка и дробно застучал ботинками по скобам колодца, спускаясь вниз. Энтони последовал за ним, предоставив Павлу, русскому безопаснику, быть замыкающим.

Лезть пришлось недолго. Метров через семь лестница оборвалась у дна горизонтального круглого тоннеля с бетонированными стенками. Стоять в нем можно было почти в полный рост. Зеленоватый свет плясал уже довольно далеко впереди, отбрасывая назад причудливую тень Джеремии. Подождав спустившегося Павла и последний раз взглянув на светящееся пятно люка высоко над головой, Энтони стал бегом догонять проводника.

Под ногами, подобно сухарикам, хрустела спекшаяся за многие жаркие годы корка нечистот. Здесь не было ни капли воды. Иссушенные, грязно-серые, все в потеках, стены дышали пылью и древней затхлостью. Дробный перестук шагов, подхватываемый гулким эхом, разносился далеко под низким бетонным сводом.

Они уже около четверти часа быстрым шагом продвигались вперед, вслед за проводником, когда Энтони чуть не налетел на внезапно застывшего Джеремию. Из-за спины проводника ничего подозрительного заметно не было, правда жалкого света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше царил полумрак.

Джеремия ожил и осторожно двинулся вперед. Слабый свет постепенно отодвигал тьму, и Энтони наконец смог различить дальше по тоннелю то, что смутило проводника. Круглый свод в том месте становился несколько темнее, и когда они еще приблизились, стало ясно, что это зев бокового прохода. Осторожно добравшись до развилки, идущий впереди Джеремия выглянул за круглый бетонный край отверстия. Он всматривался вглубь ответвляющегося тоннеля несколько минут, иногда взмахивая зажатым в руке фонариком и высвечивая что-то в глубине. Потом махнул безопасникам рукой, велев приблизиться.