Страница 3 из 25
Плюхнувшись на свое место за столом, Элен не сразу занялась едой. Сначала пристально обвела глазами всех присутствующих. Осмотр ее удовлетворил: собрались почти все гости. Только кузен со своей матерью еще не спустились к завтраку. Этот факт даже порадовал. В их присутствии затея слежки была обречена на провал, учитывая гипнотическое воздействие Кристофера на ее сознание. А тетка потом запилить могла за ужасные манеры – она славилась своим занудством.
И вот юная «охотница» притаилась за своей тарелкой и только для вида, чтобы усыпить бдительность няньки, успевшей обратить внимание на возбуждение своей подопечной, время от времени клала себе что-нибудь в рот. Но вот глаза Элен вспыхнули, а потом прищурились. В этот момент девочка заметила, как в зал вспорхнули те две служанки. С полными подносами в руках они стали обносить гостей яствами. Нервы наблюдательницы напряглись, а зрение и слух обострились. Тут надо было быть настороже. Предстояло подметить даже самый малый жест или взгляд, который мог выдать ей любвеобильного юнца.
То-то была бы потеха, если бы им оказался жених ее кузины Джилли. Разразился бы грандиозный скандал, а той была бы наука, как кокетничать с чужими молодыми людьми. Элен с увлечением входила в роль затаившегося следопыта и в запале даже не заметила, как назвала любимого кузена своим. Но зато, подметила, что тетка явилась к столу, и даже услышала, как та извинилась перед отцом за своего сына, объяснив его отсутствие тем, что плохо спал ночь, и у него разболелась голова. У Элен еще тогда мелькнула мысль, что надо бы потом навестить бедного Криса и справиться о его здоровье – все взрослые леди так делали.
Но вот, ее внимание снова было нацелено на служанку. Головная боль кузена вмиг испарилась из мыслей, стоило только увидеть, как вертлявая девица подошла с подносом к жениху Джилли. Ага, очень даже похоже… Наблюдательница так увлеклась, что не заметила, как взяла из рук предлагавшей ей кушанья служанки поднос и целиком плюхнула его перед собой на стол. Та оторопела, но подоспевшая нянька предотвратила скандал, быстро вернув девушке поднос и выпроводив ее из зала.
– Определенно, это мог быть жених Джилли. – Эта мысль так восхищала, что девочка не могла спокойно сидеть, заерзала в кресле, предвкушая, какой сама потом устроит скандал.
– О-о! Нет! – На лице Элен отразилось разочарование, когда увидела, что служанка готова выпрыгнуть из платья перед каждым мужчиной в этом зале. – Это может быть и Майк, и Ник, и… Я же не могу ошибиться, ведь у меня такой опыт расследований! – Ее губы продолжали тихо шевелиться, произнося все новые и новые мужские имена. – Сучка!!! – Девчонка с чувством треснула кулаком по столу и вскочила с места. И только тогда заметила, что все взгляды обращены на нее.
Ну и пусть. Сердито подумала так и вылетела стрелой из зала. Только и успела, услышать, как тетка зануда начала шипеть отцу, что он много позволяет своей дочери. Но тогда для Элен главным было совсем другое. Ее больше заботило, что не справилась с такой простой задачей, не определила любовника той вертихвостки. Это значило, что следовало менять тактику. Срочно. Теперь решила вычислить неудачницу Сандру и с ее помощью пролить свет на загадку. И так, слежка все больше и больше захватывала. Дело по выявлению развратника обещало быть очень интересным. Даже хорошо, что тот не попался сразу – так было еще более занимательно. А наказание ему решила придумать со всей суровостью, и зависеть оно будет еще и от того, как долго придется с этим делом возиться.
И Элен действительно пришлось нелегко. Сначала на пути встала нянька. Призвав в помощницы Агнес, затащила непослушное чадо умыться и переодеться. Хорошо, что удалось их перехитрить, а то, как бы она выглядела в ярко-желтом платье, лежащей в засаде среди грядок лука и петрушки. А так сговорились на зеленом наряде. И вот, Сандра, все-таки, попалась ей, но от девушки было мало проку. Она оказалась мерзкой ревой, только и знала, что извергать потоки слез в свой совершенно мокрый передник. У нее от этого занятия опухли глаза и нос. Беднягу отправили на весь день прислуживать в кухне за такой внешний вид, но было сомнительно, что хоть там от нее был бы прок. А потом снова пришлось выдержать пытку, так как Элен снова поймали. Теперь девочка повисла на заборе, надо же было такому случиться, ведь совсем уже благополучно через него перелезла, а противные юбки подвели. Давала же себе слово не надевать их, да все этот кузен…
Кстати! Как он там был? Как обстояли дела с его головой? Решила сходить и навестить его, как только вытерпит новое переодевание. Но этот порыв снова угас, стоило лишь почувствовать свободу от цепких рук прислуги, да и подошло время обеда, а значит, и для продолжения «охоты». Она снова решила наблюдать за вертихвосткой. В зал на этот раз вошла тихо и чинно. На тетку зануду глянула, точно ангел, чем, кажется, совершенно ее разоружила. Это было не так легко, но что не сделаешь ради конспирации…
И вот все гости расселись за столами. Даже красавчик кузен явился, видно головная боль его больше не мучала. Он снова выглядел неподражаемо. Такой любезный с дамами! Вот только не с ней. Такой улыбчивый! Что бы ему стоило хоть одну, маленькую, улыбочку послать Элен? Но нет. Даже для служанок у него их была масса, и таких разных. А его глаза? Только посмотрите, как можно было играть на чувствах девушек с помощью взглядов. Дух захватывало. Да, Крис не сравним был ни с кем другим. Но что это? Не может быть! Вилка выпала из ее безвольной руки и звякнула о край тарелки. Нет, ошибки быть не могло. Вот он, главный развратник и грязный соблазнитель! Если бы Элен еще сомневалась, то откинула бы прочь сомнения, когда увидела опухшее от слез лицо, выглядывающее из-за портьеры. Эти несчастные заплаканные глаза были обращены только к одному человеку в зале, к нему, к ее любимому кузену.
Какое-то безмерное удивление и отупение нахлынуло тогда на Элен. Она как завороженная поднялась со своего места и, прошептав слова извинения, удалилась от обеденного стола. Не помнила, как шла по многочисленным переходам и лестницам, добралась до своих покоев, скинула ненавистное платье и упала на постель. И так она пролежала до самого вечера. Но сознание снова вернулось к ней, и тогда подумалось: «А ведь я могу считаться отвергнутой своим любимым, как та девушка, Сандра». Вспомнив, что несчастная горько плакала, решила ей уподобиться и тоже всплакнуть. Но у нее ничего не получилось, сколько ни пыталась всхлипывать и кусать то кулачки, то подушку. Тогда Элен принялась осмысливать, что же произошло с ней сегодня. И выводы напрашивались самые грустные. Ей не удалось заинтересовать даже такого падкого до женщин волокиту!..
– Уж не урод ли я?! – Эта мысль подбросила ее в постели, а вскочив на ноги, бросилась к зеркалу и уставилась на отражение так, словно видела себя впервые. Такой и застала ее Агнес, когда пришла собрать хозяйку к ужину.
– Как ты думаешь, я – уродина?
– Что это вам в голову пришло, милая леди?
– Не увиливай, Агнес, и скажи мне правду.
– Ну, если это так важно для вас, то скажу, что вы очень мило выглядите, когда причесаны и аккуратно одеты.
– Оставь свои хитрости и скажи, что думаешь обо мне, как о женщине.
– Как о женщине? – Глаза добродушной горничной заметно округлились. – Вы будете очень красивой, когда подрастете, оформитесь…
– Что значит «оформитесь»? – А вот глаза Элен сощурились от подозрения неладного.
– Ну, когда сможете надевать платья, как у взрослых леди… – Этот разговор начал беспокоить служанку, и она решила, лучше побыстрее ускользнуть от дальнейших вопросов девочки, так как никогда не знала, что у той было на уме.
Оставшись одна, Элен снова задумалась. Как ни крути, а от платьев некуда было деться. И почему не родилась мальчиком? Тогда и с поведением не было бы проблем. Кому могло прийти в голову ругать мальчишку, что он много времени проводит в седле, что дерется лучше всех или быстрее своих сверстников забирается на самые высокие деревья. Но раз уж ей суждено было стать женщиной, то она и здесь должна постараться быть самой, самой. А в этом случае приходилось научиться носить платья взрослых дам. И ей ни к чему было ждать, когда подрастет, раз уж теперь начали отвергать мужчины.