От судьбы не убежать

Намного безопаснее было танцевать с другими кавалерами. Меняла партнеров одного за другим, порхая с ними под звуки музыки. И боже ее упаси, дважды пройтись в танце с каким-нибудь соседом. За этим и сама следила, чтобы обезопасить себя от пересудов, так еще и была уверена, что подозрительность лорда Коули не ограничится одним Хэдли, раз он задался целью узнать все ее тайные мысли и сохранить исключительно для кузена Криса.

Но, не смотря ни на что, Элен умудрилась все же получить удовольствие от вечера. Почему нет? Она много смеялась и танцевала, благо, было достаточно желающих приглашать ее. Среди гостей обнаружила давних своих детских друзей, и приятно с ними проговорила, вспоминая былые проказы и развлечения. За веселым времяпровождением и не заметила, как ночь опустилась на замок. Почувствовала легкий голод и предложила своей компании пройти в сад, где для гостей были накрыты столы с угощениями и прохладительными напитками. На свежем воздухе оказалось так приятно стоять, что не захотелось потом, после того как утолили голод, возвращаться в духоту зала. И молодые люди решили немного прогуляться по садовым дорожкам.

– Дорогая Элен, как ты нашла нашего Ричарда?

– Как, ты не знаешь, что он помолвлен с Лиз Телфорд?

– Дочерью сэра Джона Телфорда? Нет, не знала.

– Удивительно, что сыскался человек, который не слышал эту новость, хоть о помолвке еще не объявляли публично. Но ты же помнишь, как охочи здешние жители до новостей…

– Да, уж.

– А что скажешь на то, что малютка Джейн должна скоро получить огромное наследство? Ты и об этом не знаешь?! Ну, дорогая, уже два дня в замке, а ровным счетом не в курсе наших дел… Так вот, дядя Джейн доживает последние часы в своем северном владении, а еще годом раньше скончался его единственный сын и наследник. Теперь его племянница имеет шанс из бесприданницы превратиться в богатую невесту.

– Я рада за Джейн.

– Да, ей крупно повезло, иначе ни за что не выйти бы малышке замуж.

Элен вдруг стало жутко тоскливо с этими франтами. И это были ее друзья детства… Не мудрено, что уже тогда она часто предпочитала их обществу сыновей конюха и местной прачки. Да с ними можно же было умереть от скуки, только и годились, что в партнеры по танцам. Вот там им не было равных. Но бесполезно даже пытаться представить с оружием в руках, этих богатых отпрысков из благородных семейств, или на боевом коне величиной с двух их миниатюрных лошадок. Да они просто затерялись бы на спине огромного животного, а меч наверняка не пришелся бы по силам их изнеженным рукам. Фу, уснуть с ними можно было. Приходилось срочно что-то придумать, чтобы отвязаться от них. Но что бы выкинуть такое, чтобы оставили в покое? Или не стоило с ними особенно церемониться?..

– Господа, как вы смотрите на то, чтобы снова вернуться к танцам? – Элен озорно улыбнулась.

– Отлично. И, чур, первый же танец будет моим. Как ты на это смотришь, Элен?

– Почему твоим, Ник? Элен, как раз, обещала дальше танцевать со мной.

– Не спорьте, друзья! А, ну, кто догонит и поймает меня, тот и получит этот танец.

Девушка заливисто рассмеялась и, подхватив юбки, бросилась наутек от незадачливых кавалеров. Только они ее и видели. Добежав до того места, где садовая дорожка делала крутой поворот, огибая густо разросшиеся кусты жасмина и жимолости, Элен нырнула в заросли. И только успела спрятаться, как мимо вприпрыжку пробежали докучливые ухажеры. Она готова была рассмеяться им вслед, так нелепо они выглядели бегущими, и пришлось прикусить кулак, чтобы справиться с новым приступом смеха, когда представила их недоумевающие лица, когда не найдут ее в танцевальной зале. А они точно не встретятся там, так как Элен не собиралась следовать за ними.

Что ей хотелось сделать теперь? Ничего особенного. Просто пройтись бы еще по саду, подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на звезды. Вон они, какие были яркими сегодня. Одной ей было гораздо интереснее, чем с теми франтами и с их пустыми разговорами. Девушка тихо рассмеялась, снова вспомнив, как отделалась от них. Теперь это можно было себе позволить, раз находилась здесь одна.

– Ах!

Не успела сделать и шагу, как чьи-то руки схватили ее за плечи и затащили снова в заросли жасмина. Ее реакцией было закричать, но чья-то ладонь зажала рот, а вторая рука прижала к чему-то твердому так, что не смогла пошевелиться. Рой мыслей вихрем пронесся в голове, но ни одна не помогла разобраться, кто рискнул напасть на нее в собственном замке. А в следующий момент Элен увидела, что кроме нее и захватившего ее человека, в этом уголке сада был еще кто-то. Тот крался тихо и осторожно. Можно предположить, что следил за ней, гуляющей по дорожкам, а как потерял из вида, то заволновался, стал озираться, а потом заторопился в том направлении, куда она сама направлялась только что. И только этот неизвестный скрылся в темноте, как сильные руки быстро развернули ее, и Элен оказалась лицом к лицу с Эдвардом Хэдли.

– Ты правильно сделала, киска, что перестала брыкаться.

– Хм, а у меня и не было такой возможности. Ты, грубый мужлан, так сжал свои ручищи-клещи, что у меня чуть дыхание не прекратилось. Что все это значит? – Она пришла в себя и теперь готова была затопать ногами, так рассердилась на его очередной выпад против нее.

– Ровным счетом ничего, дорогая. Просто дал тебе понять, что находишься под опекой людей своего дяди. – Он нахально улыбался ей в лицо. – Лучше ты скажи мне, милая, почему это у лорда Коули возникло желание следить за тобой. Уж не засомневался ли он в твоей добродетели? Не слишком ли раздариваешь улыбки, если он начал волноваться на твой счет?

– У тебя-то откуда взялся такой интерес ко мне, сэр Много Вопросов? Уж не хочешь ли присоединиться к дяди, если тоже шпионил за мной?

– Что за чушь? Зачем мне надо опекать чужих невест? Это не для меня, детка. Никак не думал, что сад ночью в этом замке такое людное место. – Хэдли отошел от девушки на шаг и указал на скамейку за своей спиной. – Только решишь уединиться в укромном месте, чтобы помечтать в одиночестве, как толпы поклонников молодой хозяйки, топая, будто стадо слонов, проносятся мимо тебя и уничтожают пригрезившуюся фантазию.

– Да уж, бегают они еще как! – Элен не удержалась от смеха. – Но ты, Хэдли, не очень-то похож на мечтателя. Постой! Не расстроили ли мы тебе здесь свидание?! Ах, прости великодушно. Знай я, что это место занято тобой, обошла бы его стороной, будь уверен.

– Охотно верю. Особенно после того, как заметил, что ты упорно избегаешь меня. Даже смотреть в мою сторону не решаешься. С чего бы это? Раз так вышло, и мы оказались наедине, то не объяснишь ли мне причину? – Он жестом пригласил ее присесть.

– Нет, спасибо. Как-нибудь в другой раз. В замке столько гостей, что совершенно некогда расслабляться. – Она начала пятиться назад, к дорожке. – Надо возвращаться к своим обязанностям. И так могут возникнуть разговоры о том, куда я подевалась. И тогда эти несколько минут уединения обойдутся мне слишком дорого.

– Особенно со мной? – Он тоже принялся двигаться за ней.

– Особенно с тобой. Ты прав. Ведь сам знаешь о своей репутации.

– А он ревнив?

– Кто?

– Жених, конечно! Не дядя же?!

– Крис? Не знаю. Не было случая выяснить.

– Иди ко мне.

– Что?!

– Не уходи.

– Не уходи? – Элен почувствовала тревожный толчок в груди и запаниковала. – Почему я, а не Луиза? Мне казалось, что вы симпатизировали друг другу. Или она уже пройденный этап? Так скоро?

– Помолчи, милая. Зачем так много слов? И потом, твои глаза правдивее. Не надо зря тратить время, когда можно с большей пользой провести его. – Молниеносный бросок, и она у него в руках. – Не станешь же ты отрицать, что специально поддразниваешь меня? – Мужчина запрокинул ей голову и заглянул в глаза.

– Нет!

– Нет? – Он почувствовал, как напряглись ее руки, упирающиеся ему в грудь, и выпустил девушку из захвата, слегка оттолкнув. – Лгунья!