Лорд Красный Дракон

Странный сенешаль хищно улыбнулся, на миг блеснув зубами не хуже хозяина башни, и, не сказав ни слова, сделал рукой приглашающий жест. Рыцари последовали за ним по запутанным переходам замковой цитадели.

Через какое-то время управляющий остановился у красивых резных дверей, указал на них, и так же молча, с поклоном, удалился.

-- Мы на месте -- произнес Черный Рыцарь, как только сенешаль скрылся за поворотом коридора. - За этими дверями наша цель. И теперь, когда мы так близко, я спрошу, нет -- возвысил он голос -- я потребую откровенного ответа! Я знаю, что Красный Дракон не присваивал себе городских денег и не повышал налогов. В чем смысл вашей аферы? Где деньги?

-- А я потребую от тебя ответной откровенности! Кто ты такой, Черный Рыцарь? Я не слепой, я вижу, как на тебя смотрели сенешаль и слуги. И одежда твоя как у воинов Красного Дракона!

-- Я не его слуга и не воин из его дружины. Тебе хватит и этого. Где деньги? - тяжелый взгляд Черного Рыцаря клинком впился в Астариэля.

-- Да никакого повышения налогов и не было, как и похищения казны. Мы поделили их с градоправителем напополам! - фыркнул Астариэль - Но ты не ответил на мой вопрос!

-- Ты и так скоро все узнаешь. В зале -- ответил Черный Рыцарь и толкнул створки.

Зал оказался пуст. Они шли мимо украшенных резьбой колонн, а звуки шагов гасли в богатых коврах и гобеленах, покрывающих стены. На большинстве из них был изображен дракон красного цвета, извергающий пламя в разных существ.

-- Ну и где Аластар? - нахмурился Астариэль, указывая на пустой трон, на подлокотнике которого лежал венец, инкрустированный рубинами.

-- Он здесь.

-- Где? Я его почему-то не вижу!

-- Здесь! - снова повторил Черный Рыцарь, а затем, видимо, для пущей наглядности, сел на трон и надел венец на голову. - Здесь! -- добавил он еще раз.

Светловолосый насупился и сплюнул прямо на ворсистый ковер, постеленный возле трона. А затем медленно потянулся за оружием. Его лицо наливалось красным.

-- О, так мы вернулись к тому, с чего начали! - улыбнулся Черный... нет, Красный Дракон. - Ты со своим мечиком и надувшейся и покрасневшей от злости рожей пытаешься мне угрожать. Ой, то есть с благородным ликом, на котором от благородного гнева проступил благородный багрянец! - захохотал лорд Аластар, увидев новый прилив злобы на лице светловолосого.

-- Ты, может, и играл со мной, как кошка с мышкой, но в итоге окажешься на булавке, как бабочка! - прорычал светловолосый, вырывая свой меч из ножен. Разговоры кончились.

Лорд Аластар встал со своего трона, смерив приближающегося Астариэля презрительным взглядом, и поднял правую руку ладонью вверх. На ладони затрепетал сначала один, пока еще небольшой, язычок пламени, затем еще и еще. За считанные мгновения язычки срослись в один, тот пыхнул вверх и вот уже в деснице лорда Аластара зажат пламенный меч. Оставляя за собой шлейф из искр, огненный клинок устремился в подошедшего слишком близко Астариэля, но тот успел выставить блок.

Клинки столкнулись, разбросав в стороны снопы искр.

На лице Аластара сначала появилось выражение торжества, но очень быстро оно сменилось недоумением. Он, словно не веря, смерил медленно отрастающий обрубок своего меча.

-- Этот меч не какая-то безделушка, он выточен из рога моего предка, Белого Единорога! - насмешливо сказал Астариэль.

-- В буквальном смысле родовой... - улыбнулся каламбуру Аластар, отступая на полшага назад.

Но светловолосый не стал продолжать дискуссию, он перешел в атаку, размахивая клинком, как мельница лопастями. Аластару не оставалось ничего, кроме как защищаться. Пару раз он увернулся, пару раз поставил блок, но сдержать бешеный темп атаки взбешенного Астариэля ему так и не удалось, и вскоре он получил неприятную царапину на предплечье.

-- И правда, рог Белого Единорога... Обычное оружие не оставило бы на мне и царапины! - ошеломленно пробормотал он, отшатываясь назад и разрывая дистанцию. Впрочем, светловолосый свой успех развивать не стал, вместо этого предпочтя восстановить дыхание.

А лорд тем временем разрывал дистанцию, причем довольно старательно, отбежав в дальний конец тронного зала. Астариэль не мешал, предоставив ему возможность загнать самого себя в угол. Решив, что как мечник Аластар ему не ровня, светловолосый заметно расслабился.

Но лорд и не собирался бежать или впадать в панику. Убедившись, что расстояние достаточно велико, он развернулся лицом к Астариэлю и на миг закрыл глаза. А когда открыл их вновь, в глазницах бушевало бешеное пламя. В немом крике он отрыл рот, из которого с ревом в сторону противника хлынул пламенный поток, заслонив собой не только лорда, но и добрые ползала.

Астариэль не воспринял атаку всерьез, проведя перед собой рукой. Там, где проходила рука, в воздухе оставался бело-серебряный след, граница, миновать которую пламя не смело. Но Астариэль допустил одну небольшую ошибку: пламя вовсе не было атакой.

Как только рассеялся поток огня и погасли заслоняющие врага защитные чары, Астариэль вздрогнул и сделал шаг назад.

-- Т-ты же гг-г-говорил, что не умеешь превращаться в дракона! - запинаясь, выдавил из себя он. Впрочем, это и не удивительно, немногие сохранят самообладание, когда в нескольких шагах от тебя стоит огромная чешуйчатая тварь, которой ты едва достаешь макушкой до колена.

-- Глупец! Я не человек, превращающийся в дракона! Я дракон, который может становиться человеком! - Голос у Аластара изменился, став похож на рокот грозы, но все равно остался узнаваем.

Астариэль взял себя в руки и кинулся на исполинского ящера. Но, если раньше все эти события были для лорда Аластара веселым приключением, развлечением для пресыщенного долгими веками жизни Древнего, помнящего дни сотворения мира, непобедимого и неуязвимого, то как только он получил рану, пусть и несерьезную, игры кончились. Напрасно светловолосый напомнил лорду о том, что даже самые могучие существа смертны. Напрасно.

Дракон набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя. Барьеры Астариэля держались недолго.

Закат догорел, и семейство дровосека уже собралось отходить ко сну, когда в дверь постучали. Собственно,Трюми с матерью уже спали, когда это произошло, один припозднившийся дровосек сидел на кухне, доедая похлебку.

-- Заходи, открыто! - гаркнул поленившийся встать отец семейства.

Впрочем, вставать пришлось. Потому что в дом вошел благородный. А когда дровосек увидел, какой именно, он от удивления сел обратно. А затем снова вскочил, согнувшись в поклоне. Только один благородный мог носить на себе этот герб.

-- Лорд Аластар! Какая честь! - с трудом выдавил из себя испуганный вниманием личности такого масштаба дровосек.

Лорд же молча присел за стол, указав хозяину дома обратно на стул.

-- Как поживает твой сын? Все нормально? - спросил лорд, устраиваясь поудобнее.

-- Так это вы, господин? Вы оплатили его лечение этому жмоту-целителю! Вы просто мой спаситель! Я ваш вечный должник! - дровосек и не подумал воспользоваться приглашением Аластара и сесть, напротив, он согнулся в еще более низком поклоне.

-- Да, это я. Извини, что не принес его сам, у меня были дела... -- добродушно улыбнулся лорд. А затем продолжил, довольный произведенным эффектом: - Впрочем, хоть мне и интересно состояние твоего сына, я прибыл сюда не только по этой причине. Видишь ли, друг мой, последний градоправитель показал себя крайне недобросовестным работником, из-за чего мне пришлось перевести его из одного агрегатного состояния в другое.

-- Господин? - смерил его непонимающим взглядом дровосек.

-- Я поджарил его таким горячим пламенем, что он превратился не в пепел, а в пар! -- снова улыбнулся лорд. Но, хоть его улыбка и была доброй, в глазах плясали огоньки. - Так вот, после всего этого я пришел к выводу, что подобная форма самоуправления убыточна и не соответствует моим желаниям. Так что я решил назначить наместника, вместо того, чтобы позволить горожанам разводить здесь олигархию. Но вот беда... Все прочие горожане такие же, как и ваш покойный градоправитель. Они жадные, надменные, подлые и жестокие. И я решил их наказать...