Кольцо богини

Саша даже не успел удивиться, как вышло, что кольцо из разбойничьего клада, найденное в Тульской губернии, оказалось связано со скифским поселением в Причерноморье. После того как оно коснулось мраморной плиты, произошло нечто поистине удивительное и чудесное… А главное — совершенно необъяснимое с научной точки зрения.

Сначала он почувствовал, как кольцо у него в руке стало теплым, почти горячим. Потом возникло легкое голубоватое свечение, окутавшее все вокруг, словно облако, а когда оно рассеялось — каменная плита исчезла!

Саша зажмурился на мгновение и потряс головой, пытаясь отогнать видение. Слишком уж это было невероятно, чтобы мраморная глыба весом примерно в двадцать пудов (Ященко определил на глаз, и Саша вполне доверял его оценке) растворилась в воздухе, как кусок рафинада в горячем чае!

Когда он снова открыл глаза, ничего не изменилось — плита исчезла без следа, словно ее никогда и не было здесь. Вместо нее Саша увидел полукруглый сводчатый тоннель, вырубленный в твердой скальной породе. Пальцы его все так же сжимали кольцо, и Конни стояла рядом… Саша заметил, как побледнела она под загаром, и глаза стали совсем круглые от изумления.

— Конни, вы видели? — еле выговорил он.

Девушка кивнула.

— Как такое может быть? — Ее голос звучал совсем по-детски. — Это же невозможно!

— Не знаю.

Он осторожно сделал шаг вперед и заглянул в тоннель. Оттуда пахнуло прохладой, такой желанной и освежающей после жаркого дня… Но главное — в глубине пещеры Саша увидел мерцающий голубоватый свет! Мало того — ему показалось, что он слышит тихую музыку, будто там кто-то наигрывает на флейте. Мелодия была простой, но удивительно нежной, хотелось подойти ближе и слушать, слушать ее бесконечно…

— Там что-то есть! Конни, ждите меня здесь. — Он уже устремился вперед, но девушка накрепко вцепилась в его руку.

— Нет! Я с вами.

— Конни, ну что за ребячество? Я только посмотрю, что там, и сразу же вернусь.

Она упрямо покачала головой. Пожалуй, твердость характера у нее такая, что любой мужчина позавидует! Если уж вбила что-то себе в голову — остановить ее будет непросто.

— Конни, ну поймите, так же нельзя! Нужно, чтобы кто-то непременно остался снаружи! — Саша пытался говорить рассудительно и серьезно, а сам все косился на вход в подземелье. Его влекло туда, словно магнитом. Таинственное свечение мерцало, вдалеке музыка пела и звала к себе, казалось — стоит помедлить еще немного, и волшебство исчезнет.

Конни молчала. У нее на губах играла странная, отрешенная улыбка, взгляд был остановившийся, и только в глубине бархатно-карих глаз сверкали огоньки. Магия этого странного места и ее не оставила равнодушной. Вот так, наверное, дети из города Гаммельна шли за волшебной дудочкой крысолова…

Саша понял, что ее уже не остановить, — и сдался. Взявшись за руки, словно дети, они шагнули под своды тоннеля, неведомо кем и когда прорубленного в дикой скале, не в силах противиться наваждению.

Пещера поразила их воображение. Анфилада огромных залов, освещенных призрачным голубоватым сиянием, исходящим, кажется, из самого центра земли, уходила далеко-далеко… Вокруг высились изваяния, похожие на причудливые колонны или на изображения диковинных существ, созданные гениальным, но сумасшедшим скульптором. Странное они производили впечатление. Словно живые существа, которые только что двигались, застыли на месте и с любопытством наблюдают за непрошеными пришельцами. Откуда-то сверху свисали целые гроздья разноцветных кристаллов, похожие на каменные кружева тончайшей работы, брошенные чьей-то небрежной рукой.

Саша читал про сталактиты и сталагмиты — удивительные произведения искусства, созданные природой. Капли воды, падая с высоты, вымывают камень, постепенно принимающий самые причудливые и необычные формы, но сейчас пещера показалась похожей не то на подземный дворец, построенный сказочными гномами, не то обиталищем титанов, некогда низвергнутых Зевсом в Тартар.

Кажется, даже время остановилось. Не верится, что там, на земле, жизнь идет своим чередом, люди враждуют и мирятся, пашут землю, строят города, а иногда и воюют… А здесь ничего не менялось тысячелетиями. Только слышно, как капли воды гулко падают вниз да тихая, манящая музыка все еще доносится издалека.

Саша покосился на Конни. Она шла рядом с ним, и ее ладонь так же доверчиво, лежала в его руке. Видно было, что великолепие подземного мира поразило и ее. В широко раскрытых удивленных глазах, которые сейчас казались особенно большими, отражались отблески призрачного голубоватого света, и от этого она сама казалась не обычной земной девушкой (пусть и очень красивой!), а чудесным существом, вроде шотландских эльфов, пришелицей из другого мира.

Музыка стала звучать слышнее. И вот уже свет мерцает все ближе… Саша почти против собственной воли ускорил шаг, и Конни еле поспевала за ним. Сейчас они забыли обо всем на свете. Вся прошлая, земная жизнь с ее радостями и печалями, заботами, друзья, университет, даже самые близкие люди — все осталось где-то далеко-далеко.

Теперь они уже не оглядывались по сторонам, не любовались великолепием подземного дворца, открывшегося им так неожиданно и странно. Словно какая-то сила гнала их вперед, чтобы поскорее добраться до источника волшебного сияния.

Шаг, еще шаг… И в следующий миг они уперлись в глухую стену. Только сквозь извилистую трещину, шириной примерно в пол-аршина, уходящую куда-то вверх, к сводам пещеры, пробиваются лучи света. Саша остановился в нерешительности. Неужели это все, тупик?

Он обернулся к Конни.

— Ну что, рискнем? — спросил он шепотом. — Или… Может, лучше вернуться назад?

Девушка решительно покачала головой и первая шагнула в проход.

Стена будто расступились перед ними, и лучи нестерпимо яркого света, переливающегося всеми цветами радуги, на миг ослепили обоих.

В следующий миг они оказались в странном помещении, похожем на храм. Пол, вымощенный разноцветными мозаичными плитками, стены из белого мрамора, уходящие ввысь стрельчатые окна… Все это явно было создано человеческими руками!

Но главное — прямо перед собой Саша увидел огромную фигуру из белоснежного камня. Полуженщина-полузмея, до пояса покрытая гладкой и плотной чешуей, возвышалась над ними. Ее прекрасное лицо было торжественно и строго. В руке она держала сверкающий драгоценный камень, подвешенный на длинной цепочке. Он-то и был источником света, так заворожившего их.

— Апи-змеедева… — прошептал Саша. Именно такой он и представлял себе величественную и грозную богиню скифов, легендарную праматерь царского рода! Неужели им удалось отыскать ее тайное святилище?

Камень сам собой раскачивался, словно маятник. Разноцветные лучи, переливаясь всеми цветами радуги, двигались словно живые, сплетались в прихотливые, ежесекундно меняющиеся узоры, отражались от стен…

Саша пристальнее вгляделся в кристалл — и перед глазами стали возникать смутные картины. Он видел дворцы и храмы, кровавые битвы и пышные праздники, людей, облаченных в рубища и шитые золотом одежды… На секунду мелькнуло видение какого-то огромного мрачного сооружения из серого гранита, медленно проваливающегося внутрь себя, — и радуга над ним в темном ночном небе.

Видения появлялись и исчезали, сменяя друг друга, как в калейдоскопе, словно сверкающий камень был средоточием многих миров, отражающихся в нем!

В одной из граней мелькнуло что-то знакомое. Да, так и есть — Саша увидел очертания Золотого города, ставшие уже привычными для него. Сколько раз он любовался им… Пожалуй, каждую улицу, каждый дом мог бы найти с закрытыми глазами! Но на этот раз его взгляду предстала совсем иная картина.

Город освещало зловещее багровое зарево. Орды кочевников, одетых в звериные шкуры, верхом на низкорослых косматых лошадках осадили его со всех сторон. Каменистый морской берег уже усеян трупами, отовсюду слышны стоны раненых, свист стрел и бряцание железа. Кони храпят, роняя на землю клочья розоватой пены. Воины Золотого города (Саше казалось, что многих из них он уже видел раньше) сражаются храбро, но их слишком мало…