Куда улетают драконы

Разглядывать его не было времени, потому я поспешила дальше, но так и не нашла ничего похожего на пост вахтера. Покружилась вокруг себя, чувствуя, что если еще раз обернусь, меня скрутит от тошноты. Встала посреди зала, выравнивая равновесие, и раздосадованно топнула ногой. Почему нет опознавательных знаков? Надписей?

— И здесь вы тоже не оригинальны, — послышался за спиной мягкий голос черноволосого.

Хотелось зарычать. Куда же тут идти? В три стороны уходили темные коридоры, ни в один из них не было желания нырять. В четвертой — ступеньки и стеклянный купол коридора, из которого я пришла. В какую сторону идти? В какую из трех?

Захотелось взвыть волком, упасть на каменный пол — прямо в середину цветка, как бабочка — и вопить в потолок, пока не сорвётся голос. Всё сегодня оборачивалось против меня. Словно кто-то специально украл моё везение, оставив наедине с гнетущей пустотой.

Представив, как повеселится черноволосый, увидев меня плачущей, я пресекла губительное желание и метнулась в один из мрачных коридоров. Шаги шуршали в тишине, нагнетая страх и панику. Стремительно двинулась вдоль дверей со странными надписями. Исследовательская лаборатория. Курс подчинения огня. Курс защиты от стихийных нападений. Хмм.

В конце коридора забрезжил свет, и я увидела убегающую под потолок винтовую лестницу, оплетённую розово-фиолетовым плющом. Вот незадача, кажется, здесь — логово стихийников! Наверное, всё это крыло им принадлежит, все десять этажей. Остановившись, хлопнула себя по бёдрам. Оборки платья взметнулись в воздух, как крылья бабочки. Забрела на чужой факультет!

Стоп. Может быть, найдётся здесь кто-то, кто может путь показать?

Я прошла через навесную арку из битого стекла. Словно олицетворяя мои догадки, цветная мозаика изображала символы четырёх стихий. Ленивые лучи, сочащиеся с лестничной клетки, проходили через арку и обретали цвет. За нею, у самой лестницы, я обнаружила двустворчатую дверь тёмного дерева. Свет из единственного окна чуть поодаль вычерчивал на ней замысловатые рельефы. «Приёмная» — гласила большая надпись над дверьми. Чуть ниже поблескивала ещё одна: «Эриман Окард, ведущий профессор факультета стихийной магии».

Дыхание перехватило. Я замялась, топчась у двери. Кажется, сунуться в приёмную — мой единственный шанс. Ведущие профессора во время вступительных всегда на месте: принимать экзамены у адептов — их святая обязанность. Слышала даже, что любой из них может наложить вето на поступление во время магического испытания… Надо будет у Викса спросить, правда ли это.

Закусила губу и занесла кулак над дверью. Право, не съест же меня этот Эриман Окард.

— Вам нужен профессор? — спросил все тот же черноволосый, неожиданно вынырнув из-за спины. Как он так тихо подкрался? Преследует?

Его густые черные брови взметнулись вверх, а на щеки просыпались морщинки от открытой улыбки. Он почесал большой ладонью короткую бороду, больше похожую на недельную щетину. Провел пальцами по жидким усам и кивнул на дверь.

— Стихийница? — перевел испытывающий взгляд серых глаз на меня, а я стушевалась и не решилась стучать. Так и опустила руку. Замотала головой. Время шло, а зал собрания я так и не нашла. О, ну за что мне эти напасти?!

— Лекарь, — выдавила я обречённо и опустила глаза в пол. — И я не знаю, куда идти.

— Заня-а-атно. Но тогда вам не сюда, это точно. Из центрального холла прямо по коридору найдёте курс врачевателей, а абитуриенты сейчас в зале на втором этаже. В том же крыле. Помочь найти?

Он шагнул ближе, и меня поглотила его густая тень. Высокий, как исполин, и широкоплечий, как столетний дуб. И мы в тёмном коридоре, а вокруг — никого, даже залетной уборщицы. Мамочка! Он же меня одной рукой сцапает и сломает. Отчего я подумала, что этот великан тут работает? Может, он маньяк? А вдруг моё катастрофическое везение закончится слишком плачевно? Вон как сально ухмыляется, зубки скалит. Бежать надо!

— Н-не надо, — выдохнула я, заикаясь, и попятилась. Лишь потом сообразила, что двигаюсь не к центральному холлу, путь к которому загораживало массивное тело незнакомца, а к лестнице. — Я сама найти попытаюсь. Вроде бы, не слепа, не глуха… И ноги ходят…

Замялась, приметив, как на губах мужчины расплывается усмешка. Жар снова нахлынул на лицо удушливой волной. И с чего бы ему так на меня таращиться, да ещё в пустом коридоре?! Глаза мои б его не видели!

Сделала неловкий шаг назад. Ноги нащупали первую ступеньку лестницы, ладони — витиеватые перила, оплетённые плющом. Словно играя, мужчина тоже шагнул следом. Его хрустальные глаза смотрели на меня с живым любопытством.

— Я найду, — промямлила я едва слышно. Я чувствовала себя полудохлой мышью в лапах кота. — С- спасибо вам, помогли…

— А если я скажу, что знаю, как попасть в зал? Согласитесь? — он ехидно ухмыльнулся. — С вашим везением, боюсь, вы заблудитесь в стенах академии. Здесь только призраков не хватает, — серьёзно договорил мужчина, потирая крупный подбородок.

Он сделал ещё один шаг навстречу, и ужас парализовал меня. Тяжёлые оковы стиснули лодыжки, и ноги будто вросли в лестницу. Впору было улепётывать, да не получалось. Его взгляд обездвижил меня.

— А вы правда поможете? — вырвалось у меня, и жар спёк кожу ещё пуще.

— Нет, съем тебя на обед! — отрезал мужчина, резко перейдя на «ты».

Я попятилась, а он рассмеялся и тряхнул вороньими кудрями.

— Да шучу! Совсем с чувством юмора худо? Идём, — он схватил меня за кисть и силой потянул на себя. — Не бойся. Нам сюда, — показал направление и ещё раз засмеялся, прикрыв ладонью пухлые губы. — Откуда ты, дикарка?

Незнакомец крепко, но не больно вцепился в мой локоть и я поняла, что попалась. Кричать? Брыкаться? Кусаться? Ну, хоть бы кто-то вышел из-за угла!

И он вышел. Мелкий, лысоватый мужчина, с округлым пузиком.

— Доброго здоровья, милейший! — поприветствовал он кудрявого и, склонив голову, покосился на меня.

А мне словно песок в рот насыпали — все слова растерялись.

— Да вот, абитуриентку веду к актовому залу. Собрание началось уже? — спросил мой провожатый.

— Да какой там! Народу сто-о-олько. Толчея у входа, никак не успокоят молодежь. Вы там не пройдёте, это точно! Разве что…

Громадина цыкнул, а лысый понимающе кивнул. Быстро распрощавшись с коротышкой, мы пошли дальше.

— Почему вы меня так крепко держите? — взмолилась я, дёрнув локоть. — Не убегу ведь.

— Да кто вас знает молодых магов, — он отпустил меня и услужливо подставил руку. — Вы вечно летаете сломя голову, а потом расшибаете носы и ревёте, как белуги. Ты так и не сказала откуда ты?

— Северный Ортогрон, — произнесла я третий раз за день.

— Мрачное местечко, но красивое очень, — задумчиво протянул черноволосый.

Навстречу нам выплыла тучная уборщица. Швабра бегала перед ней сама по себе.

— Добрый день…

— И вам не хворать, — перебил её мужчина и резко завернул за угол, увлекая меня за собой.

Издали послышался гул голосов, будто в Академию прорвался рой шершней. Мы подошли к широкой лестнице, и у меня, как бешеное, заколотилось сердце.

Остановилась, пытаясь обуздать страх толпы, что подступил к горлу терпкой оскоминой. Я уже представляла множество чужих лиц. И все будут пялиться на меня в моём мятом платье, будто на прокажённую! Фу!

— Спасибо вам, господин, — проговорила я, опуская глаза. — Вы очень помогли мне.

— Ещё нет, — проворчал он, зыкрая в толпу. Затем обернулся и приложил палец к губам. — Ни слова, — шепнул мне в ухо.

И почему от горячего дыхания у меня подкосились ноги? Нет, это от страха. Точно от него! Какое там дыхание? Я судорожно сглотнула и осторожно кивнула.

Мы поднялись до середины лестницы. Толпа рассыпалась под стеной, возле окон; молодежь кучковалась и хохотала так, что мне хотелось закрыть уши. Неужели только мне так страшно?

Черноволосый неожиданно остановился и, обернувшись, ринулся к двери, что пряталась в углу. Неприметная, с облупленной краской. Пальцы кудрявого скрючились, как у старика, а на ладони образовался алый шарик. Он соскочил, как пушинка, и скользнул в замочную скважину. Щелкнул замок, и меня впихнули в узкое пространство с низким потолком. Чтобы поместиться, мужчина пригнул голову и навис надо мной.