Победили. А дальше как?

-Т-ты?

-Я.

Бывший Лорд отшвырнул труп в сторону ближайшего стражника и одним прыжком оказался на перилах балкона. В ночи промелькнула серебристая тень.

"Я сделал это! -═немного ошарашено подумал Зеро, уже на спине дракона снимая маску и подставляя лицо ночному ветру. -═Ничего сложного. Я срубил гадюке голову. И так же, как сегодня я могу вычистить ВСЮ страну Огня. А кто знает, может быть, и мир!"

У всего есть цена

Айро повидал в своей жизни многое. Радость победы и горечь поражения, тяжесть утраты близкого человека и счастье обретения его вновь. После смерти сына главы Белого Лотоса молодой принц с ожогом на лице оставался последним близким человеком. Озай, понятное дело, не считается. Теперь по крайней мере.

Видит Агни, характер у Зуко был тяжёлый. Мягко говоря. Немного озлобленный, помешанный на чести, желающий вернуть во что бы то ни стало расположение отца... Бывало всякое. Чего один только Ба Синг Се стоил. Но всё же племянник с дядей сумели найти общий язык. Шероховатости характера принца сгладились. Зуко повзрослел, сумел обуздать свою пламенную натуру. Через боль и испытания стал более мудрым и, в конце концов, из него получился неплохой правитель Страны Огня. С личной жизнью, правда, у племянника не заладилось от слова совсем, и внуков от него в ближайшую жизнь можно было не ждать, но это не помешало ему оставаться хорошим человеком и неплохим правителем... Если бы не одно маленькое "но". А именно═- постоянные споры с великим и ужасным Аватаром.

Аанг был прекрасным молодым человеком. Добрым, отзывчивым, заботящимся о своих друзьях. Но сейчас Айро понимал слишком хорошо: то, что силы Аватара, призванного поддерживать гармонию в мире, достались именно ему, было огромным недоразумением со стороны Духов. Поначалу глава Белого Лотоса был уверен, что мальчик перерастёт свой пацифизм. Но═- увы. Десять лет красивых речей о невозможности насилия, замене смертной казни пожизненным заключением (в том числе и для тех, кого убивать было действительно необходимо), а так же полное нежелание слушать друзей, более реально смотревших на вещи, дали свои плоды. "Старая гвардия" Озая, как многие называли их, всё не унимались, более того, они укрепляли своё влияние. Различные синдикаты и воровские гильдии росли, как грибы после дождя.

И вот десять лет спустя самоконтроль племянника дал огромный такой сбой. Чего уж там, подобных фортелей не выкидывал в дни юности даже сам Дракон Запада. Это ж надо═- подстроить удачное покушение на самого себя же, чтобы сменить личность и стать (как пишут в листовках) серийным убийцей. Впрочем, несмотря на ворчание, Айро не мог не признать, что на месте Зуко он скорее всего поступил бы так же. Племянник делал то, что нужно для спасения страны, не считаясь с неудобствами и тем, чем ему пришлось пожертвовать ради этого.

Один за другим дворяне "старой гвардии" уходили со сцены. Навсегда. Одни запирались в неприступных крепостях, другие нанимали лучшую наёмную охрану. Некоторые пытались бежать из страны. Бесполезно. Зуко (или Зеро, как он теперь предпочитал себя называть) убивал их одного за другим. Цена за голову "ночного демона" всё росла, и Айро подозревал, что уже недалёк тот день, когда в эту войну вмешается Аватар, которому вряд ли могли понравиться выходки Зеро. Но беспокоило бывшего генерала сейчас не это.

У всего есть своя цена. Бывший Лорд Огня уже заплатил немалую плату за шанс вычистить свою страну. Титулом, принадлежащим ему по праву. Властью, завоёванной в поединке. Даже отношениями с друзьями и собственным именем, сменив его пусть звучным, но всё же псевдонимом. Но кто знает, что ещё придётся отдать? Зуко ступил на опасную дорогу. Нет, Айро конечно не считал подобно Аватару, что убийство само по себе может сделать человека точной копией Озая. В конце концов, причина причине рознь. Он боялся другого. То что племянник привыкнет убивать, решив, что это лучшее и единственное средство решения проблемы. Перешагнёт невидимую черту, отделявшую мстителя и спасителя страны от кровавого тирана. И вот сейчас, смотря, как он собирается на очередное дело, Айро холодел при мысли о том, что может ждать племянника в конце пути. Конечно, у Зуко была сильная воля. Но кто его знает.

-═Зуко?

Фигура в чёрном и фиолетовом вздрогнула, точно от удара.

-═Дядя, я же просил не называть меня так,═- мужчина обернулся, застёгивая плащ. Украшенное шрамом лицо выглядело слегка кисло. -═Ну пожалуйста. Это имя умерло ещё тогда, перед первым делом.

-═Хорошо, Зеро так Зеро,═- примирительно поднял руки Айро, хмыкнув. Он ещё в детстве Зуко понял. Если что-то парень вобьет себе в голову, это надолго. -═Я хотел поговорить с тобой.

-═Да?

-═Зеро, скажи,═- Дракон Запада посмотрел племяннику в глаза. -═Ты никогда не думал, что отличает тебя, меня... любого нормального человека, словом, от таких, как Озай?

Зуко нахмурил брови, скрестив руки на груди. Было видно, что вопрос (или сравнение с отцом) ему не слишком понравилось.

-═О чём ты, дядя?

-═Хороший человек, например ты, может убить. Это не делает его тут же плохим═- ситуации бывают совершенно разные. Можно убить ради самозащиты или защиты своих близких. Или ради мести за дорогого человека═- месть священна. Или, как в случае с тобой, ради того, чтобы спасти свою страну, убив плохого человека, что может её разрушить. Но когда убийство входит в привычку, когда человек начинает видеть в смерти и устрашении единственно верный способ, когда он начинает идти по головам к своей цели, не считаясь с потерями═- этот человек становится таким же, как Король Феникс.

-═Ты считаешь, что я начинаю быть похожим на своего отца? -═на скулах Зеро заиграли желваки. Похоже, этот разговор нравился ему всё меньше и меньше.

-═Нет. Но я боюсь, что ты можешь таким стать,═- покачал головой Айро. -═Зуко, ты заплатил большую цену за право быть вершителем правосудия. Я бы сам сделал точно так же. Но заклинаю тебя всеми духами═- не плати за это ещё и собственной человечностью! Не стоит оно того. Не привыкай убивать.

-═Стоит,═- немного резко ответил Зуко,- и не думай, что я не понимаю того, что ты говоришь. Я не хочу и не буду таким, как Озай! Пока могу, конечно. Но факт в том, что за меня никто это не сделает. Аанг? Этот чёртов белоручка даже отца моего не смог убить. А его работу должен кто-то сделать. Ну, а если она потребует этой самой платы... Что же. Выход от того, чтобы не превратиться в нового Озая, есть всегда. Убивать может лишь тот, кто сам готов однажды сложить голову.

От такой отповеди Дракона бросило в дрожь.

"Всего двадцать семь лет, а он уже потенциально готов к тому, чтобы умереть..."

Генералу доводилось видеть такое у старых вояк, вся жизнь которых прошла в походах. Но одно дело там, а другое слышать подобные речи смертника от почти что собственного сына!

"Мда. Могла бы тут помочь, конечно, девушка. Любимый человек, ради которого хочется и можется жить. Увы, тут всё сложно."

-═Ну, а если это дело потребует не твоей жизни? А чужой? -═Айро решил зайти с другого конца.