Страница 2 из 4
- Откровенно говоря, что-то мне тут не по душе.
- Слишком большой скачок? - с любопытством посмотрел на него Вейл.
Беренджер покачал головой.
- Не знаю. Просто у меня какое-то предчувствие.
На следующий день Беренджер вернулся к своей работе и больше не думал о поездке. Шли месяцы, менялась международная обстановка, появлялись технические новинки - все это нужно было переварить, осмыслить и усвоить. В конце концов Беренджер и вовсе забыл этот случай. Напомнила ему о докторе Грине газетная статья, где вслед за общими рассуждениями о новом открытии было написано следующее: "Таким образом, изобретенное доктором Грином каталитическое структурообразующее средство позволит преодолеть местные трудности, вызванные плохой структурен почвы. Самое лучшее, с точки зрения экономики, то, что новое средство действует раз навсегда. Его эффект основан на Совершенно новом принципе ионного обмена, и с течением времени количество катализатора растет путем образования его из химических соединений, содержащихся в почве. Объясняя это свойство катализатора, доктор Грин, удостоенный медали Мак-Джинниса за достижения в области агрохимии, отметил, что..."
Беренджер еще раз внимательно перечитал начало статьи, затем, нахмурившись, продолжал читать дальше:
"...отметил, что любой катализатор теоретически может переработать неограниченное количество вещества. Но на практике катализатор обычно "отравляется" и становится непригодным. В данном случае это отравление компенсируется образованием новых количеств катализатора. Конечно, не следует допускать, чтобы этот процесс происходил слишком быстро, иначе он может привести к нежелательным последствиям. Этого легко избежать..."
Беренджер оторвался от газеты и задумался. Помрачнев, он взглянул на часы, снял телефонную трубку и позвонил Вейлу. Как выяснилось, тот был в отъезде и собирался вернуться на следующей неделе. Беренджер положил трубку, еще немного подумал, снова снял трубку, вызвал междугородную станцию и попросил соединить его с доктором Грином. Когда тот подошел к телефону, Беренджер, напомнив ему о своем визите, осторожно заметил:
- Я не буду расспрашивать вас о том, что может оказаться секретным. Понимаете?
- Конечно, - раздался в ответ голос Грина. - Но здесь почти нет ничего секретного, генерал. Все это чистейшая агрохимия. Мы всего лишь разработали новый прием, вот и все.
- Да, - сказал Беренджер, - но я обратил внимание на ваши слова о том, что нельзя допускать слишком быстрой регенерации катализатора. Не можете ли вы, не раскрывая секретных данных, объяснить мне, что произойдет, если регенерация все-таки пойдет слишком быстро?
Грин с минуту помолчал, потом сказал:
- Ну, видите ли, предварительные эксперименты такую возможность исключают.
- Да, - сказал Беренджер и умолк.
- На практике подобного не возникает.
- Ясно.
- Газеты любят сенсации. Но на наших полях ничего похожего никогда не случалось.
- Ясно, - повторил Беренджер. - Но (повторяю, если тут нет секрета) что произойдет, если это случится?
Наступила долгая пауза. До Беренджера доносились какие-то отдаленные голоса. Затем Грин сказал:
- Генерал, вы не могли бы приехать сюда на несколько часов в конце недели?
Беренджер помолчал.
- Я смогу кое-что показать вам, - добавил Грин. - Это лучше, чем рассказывать.
- Да, - сказал Беренджер. - Спасибо за приглашение, доктор. Я приеду!
В университете со времени первого приезда Беренджера ничего не изменилось, только у доктора Грина был озабоченный вид. Он отворил дверь в темную лабораторию, - включил свет, пропустил Беренджера и запер за ним дверь. Они прошли через лабораторию и, поднявшись на несколько ступеней, попали в примыкавшую к ней маленькую комнатку. Там на лабораторном столе стоял огромный глиняный горшок, покрытый коричневой глазурью. Грин запер за собой дверь и поднял крышку.
- Смотрите сами.
Беренджер увидел серо-коричневую жижу, похожую на патоку.
- Так вот что получается, когда вы добавляете слишком много катализатора?
- При очень большой дозе, - сказал Грин. - Здесь литр на литр почвы.
- Так, - сказал Беренджер. - Значит, вначале тут было всего два литра?
- Верно.
- Но теперь здесь гораздо больше.
Грин уныло кивнул.
- Мы добавили необработанной земли.
- И что вышло?
- Сами видите.
Беренджер посмотрел на жижу.
- Вы хотите сказать, что та, первая грязь превратила в грязь остальную землю?
- Да, нечто в этом роде.
- А если мы добавим еще земли?
- Нужно попробовать - заранее сказать нельзя.
- А эта штука чем-нибудь отличается от того, что было сначала, от смеси литра земли с литром катализатора?
- Ее просто больше, вот и все.
Беренджер подумал и с трудом подавил желание выругаться.
- Представим себе, - осторожно сказал он, - что фермер нес посудину с катализатором и разлил его. Получится топь?
- Очевидно.
- И что же ему делать?
- Это серьезная проблема.
- А если он соберет эту жижу, ну, скажем, в бочку, и затем разбросает по полю?
- Нет, - ответил доктор Грин, замявшись. - Боюсь, что этого делать нельзя.
- Почему?
- Реакция очень сложна, честно говоря, я не могу сказать, что произойдет. Обычная концентрация катализатора в почве ничтожна. А если она велика, с ним самим происходят какие-то изменения. И получается... вот это. Если такую смесь разбросать по полю, страшно подумать, что может получиться.
- А если вносить ее в распыленном виде?
- Ну, если при этом разрушится химическое соединение, реакция, конечно, не пойдет дальше. Но каждая мельчайшая частица смеси останется тем же веществом. Не катализатором, а новым веществом, которое образовалось из концентрированного катализатора и почвы. Насколько я могу судить, процесс будет продолжаться. И ускоряться.
- Значит, этого вещества станет больше? Целое поле?
Грин заколебался.
- Боюсь, что да.
- А потом это перекинется на соседние поля?
Грин беспомощно пожал плечами.
- Мы пробовали добавлять землю, и результат перед вами. А мы ее даже не перемешивали - просто добавляли.
- А сколько времени это занимает?
- Здесь реакции заканчивались минут через сорок.
- Значит, топь будет распространяться?
- Очевидно.
- А где она остановится?
- Не знаю.
Беренджер перевел дух. Его не оставляла тревожная мысль, что катализатор где-то выпускается и сейчас. Его, конечно, грузят на машины, перевозят, разгружают, везут на кораблях, возможно, уже выгружают где-нибудь в морском порту. Он почувствовал, что необходимо что-то немедленно сделать. Куда-то позвонить, пробиться к властям. Дорога каждая секунда.
- Что же вы предприняли?
Грин покачал головой.
- Ничего подобного мне и в голову не приходило. Этот эксперимент придумал один мой дипломник. Я очень рассердился, когда узнал о таком грубом опыте. Его поставить-то стало можно, только когда началось массовое производство катализатора. Раньше он обошелся бы слишком дорого. Когда я наконец понял, что все это может означать, я попытался объяснить ситуацию президенту.
- Президенту Соединенных Штатов?
- Нет, президенту университетского совета. Он решил, что я переутомился, и не принял мои слова всерьез. Я написал письмо главе корпорации, выпускающей катализатор, и получил ответ, что они принимают все меры предосторожности при транспортировке катализатора и еще раз поздравляют меня с его открытием. Понемногу я начал думать - а вдруг я и в самом деле переутомился? Я запер эту лабораторию и постарался о ней не думать.
Беренджер заметил, что и он сам тоже успокаивается.
Да, любая попытка сообщить властям о создавшемся положении должна быть очень осторожной, иначе и его, Беренджера, пошлют лечиться.
Но чтобы сделать все осторожно, нужно время. Пока он будет осторожничать, грузовики, поезда, корабли продолжат свое движение, увеличивая вероятность катастрофы.