Флеш-драйв

Вы что, нарочно старались усложнить нам задачу?! - жаловались возмущённые Инженеры.

Никак нет, отвечали голограммы учёных Ису. О вас мы в тот момент думали меньше всего. Нам нужно было закодировать наши гены так, чтобы они могли пройти через любое "бутылочное горлышко" - то есть чтобы любая произвольно взятая популяция, достаточно большая для выживания человечества, обладала полным наследием Ису. Но при этом каждый отдельный человек им обладать не должен. Потому что если обладателей полного генома станет слишком много, мы потеряем контроль над ними - они станут равны богам. Возможно, мы допустили ошибку, использовав один и тот же вид в качестве дополнительных рабочих рук и в качестве "сейфа" для нашего наследия. Возможно, лучше было сделать это с двумя разными существами - от одних получить полную покорность, а от других - продолжение нашего рода. Но что сделано, то сделано - теперь мы лишь фантомы, и будем таковыми ещё долго.

Космические Наездники помянули протеан (для них это было то же, что для людей помянуть чёрта) и взялись за работу. Один из них пожертвовал собой, чтобы распространить в биосфере Земли Чёрную Жижу. Модифицированные молекулы его тела искали совместимую ДНК в телах всех живых существ Земли - и повышали вероятность её пробуждения. А также сохраняли в случае гибели носителя и передавали другим человекам. Одновременно с этим посланники Инженеров потихоньку выводили человечество из дикости, учили сельскому хозяйству и обработке металлов. Расчёты показали, что когда население Земли превысит один миллиард, как минимум один носитель полного генома Ису будет присутствовать среди людей постоянно. И постоянное изъятие таких наследников никак не повлияет на их воспроизводство - так как останется множество носителей почти полного генома.

Выслушав эту историю, Мордин довольно ехидно отметил, что когда разумный вид выходит в космос, у него не только численность растёт - у него ещё и пушки появляются. И даже без учёта Жнецов воровать носителей нужных генов становится несколько затруднительно.

Инженеры пояснили, что к этому моменту у них будет достаточно развитая и влиятельная агентура среди людей - которая будет отлавливать и передавать им носителей абсолютно добровольно, даже с радостью. А ещё через несколько поколений они откроются людям - как когда-то открылись Ису - и паразитирование перерастёт в симбиоз. По сути два вида снова станут одним. Просто будут мелкие смертные Ису и более крупные бессмертные.

А если люди откажутся признать в вас родителей, учителей и братьев? - уточнил Мордин. Будете их убеждать при помощи управляющих машин Инусаннон?

Возможно, ответили Наездники, но скорее всего это не понадобится. Люди меняются. Не так быстро, как саларианцы - но всё же довольно шустро. Откажется от сотрудничества одно поколение - согласится следующее. Наездники умели убеждать, умели ждать, и им было, чем искушать.

Вот только на Жнеца, который будет собран из человеческой расы, вся их сила убеждения вряд ли подействует. Так что если Мордин и протеане не соврали - вся программа "возделывания" Земли оказалась под угрозой.

- Допустим, не соврал. Что будете делать?

- Навскидку я вижу три варианта, - Идрис присел на камень, приняв позу роденовского "Мыслителя" с хоботом. - Можно переключить прогрессорство на регрессорство, вернуть людей в каменный век - тогда этих твоих Жнецов они не заинтересуют. Можно вывезти и спрятать в стазисе несколько популяций, чтобы начать их возделывать на разных планетах сразу после следующей Жатвы. И наконец, можно попробовать остановить саму Жатву, как ты предлагаешь. Что из этого реалистичнее - будет зависеть от того, что именно я узнаю, путешествуя вместе с тобой и протеанами. В любом случае, решать буду не я - я к тому времени, скорее всего, буду мёртв. Мне нужно только собрать информацию.

Запуск снарядов на половине скорости света - далеко не простая задача. Казалось бы, что такое сто пятьдесят тысяч километров в секунду для звездолёта, который даже в собственном "вывернутом" пространстве движется почти со скоростью света, а уж для внешнего мира - и вовсе этот свет многократно обгоняет? Тьфу, мелочь.

Проблема в том, что ни корабли протеан, ни звездолёты Ису не ломились сквозь вакуум грубой силой, словно мифические фотонные ракеты. "Нормальные герои всегда идут в обход" - и героев-космопроходцев это касается в первую очередь. Одни выворачивали наизнанку пространство, другие - время, но то и другое работало лишь в локальных объёмах, в непосредственной окрестности корабля.

А капсулы предполагалось выбросить ЗА этот объём, в самый обычный космос. Ису могли вырастить катера, которые переживут мгновенный поворот временнОй оси и уберегут от неприятных последствий свой хрупкий живой груз (само по себе немаленькое достижение). Но ведь они мгновенно вернутся к своей начальной скорости и начальной кинетической энергии. Которая и близко не сравнима с той, что требуется.

До их ближайшей базы около Беты Аттики от системы Тезея было чуть больше семисот световых лет. Инженеры согласны были лететь тысячу лет по времени внешнего мира, в крайнем случае пару тысяч... но не миллион же! Их одинаково не радовала перспектива остаться последними из своего вида и успеть как раз к началу следующей Жатвы, хотя существование Жнецов они всё ещё полагали сомнительным.

Мордин засел за вычисления. Допустим, мы выкинем все тахионные извращения, от них одни проблемы, а выгоды на этом уровне никакой. Летим в рамках старой недоброй релятивистской физики, в обычном общегалактическом пространстве-времени. А это дорого. Пусть кораблю Инженеров не нужно рабочее тело, пусть он практически напрямую переводит энергию в движение, отталкиваясь от галактического гало тёмной энергии. Все равно в каждый его килограмм нужно вложить почти три мегатонны тротилового эквивалента. А значит - сжечь в гелий почти четырнадцать килограммов водорода.

Но ведь этот водород нужно везти внутри корабля. То есть тратить энергию и на его разгон тоже! Порочный круг получается. Его можно разорвать, если использовать более лёгкий энергоноситель - антивещество - но Ису с такой нестабильной штукой иметь дело наотрез отказывались. Ха, можно подумать, их Чёрная Жижа менее опасна. Сложность в другом - где взять ускоритель, чтобы наработать СТОЛЬКО антивещества? Тоже выращивать, то есть тратить ещё несколько месяцев?

Ладно, вернёмся к термояду. Конечно, никто не заставляет нас держать "пепел" термоядерной реакции, то есть гелий, на борту. Его можно выбросить за борт, как это делают обычные ракеты (хоть и с другой целью). Но чтобы как следует выиграть на этом, нужно сжечь водород быстро. Желательно - весь сразу, целиком. А это уже получается термоядерный взрыв, который ну никак не вяжется с тихим и холодным термоядом.

Приходится хитрить. Во-первых, можно дожечь гелий до железа - по принципу "ну кисонька, ну ещё капельку!" В сумме вся цепочка реакций водород-железо даст дефект массы где-то в один процент. То есть можно ограничиться десятью килограммами водорода вместо четырнадцати. Супер!

А если разгонять до половины световой не весь корабль, а только катера? Нереактивный двигатель на них не поставишь, они слишком малы для этого. Можно, конечно, снабдить каждую капсулу реактивным разгонным блоком - бустером в десять раз тяжелее её самой. Даже в тысячу раз тяжелее. Это не вопрос, когда под боком аж два газовых гиганта. Вот только эти бустеры оставят в космосе ТАКОЙ след, что по нему даже слепой запросто вычислит курс беспомощных снарядов, догонит их и сделает с пилотами... всё, что продиктует его извращённая фантазия.

Следующим он рассмотрел вариант с виртуальной пушкой. Вкратце этот принцип разгона можно было описать как "дам, догоню и ещё раз дам". Звездолёт разгоняет капсулу магнитным, электрическим или гравитационным полем, пока та не удалится слишком далеко для эффективного воздействия. Тогда он переходит на сверхсвет, обгоняет капсулу, ждёт её приближения и сначала подтягивает к себе, а когда пролетит мимо - отталкивает от себя. Конечно, с каждым разом он передаёт капсуле всё меньше скорости, но равную порцию кинетической энергии.