Флеш-драйв

За всеми этими хлопотами абсолютно теряется собственно момент затвердения. В лучшем случае - увидишь на мгновение яркий свет, словно фотовспышку. А тот факт, что эта "мгновенная" вспышка могла продлиться месяцы и годы, организм зафиксировать не способен.

Даже его организм. Способный найти время даже в канале Ретранслятора, где времени вообще нет.

Вероятно, если бы в эту капсулу засунули человека, то после отключения стазиса он бы стал ругаться, что даже отдохнуть не дали. Саларианцы, к счастью, не нуждались в такой непродуктивной трате времени. У них не существовало понятия мышечного тонуса, их мускулы использовали для релаксации любую секунду, когда владелец к ним не обращался. Из-за этого возникал своеобразный сдвиг восприятия - саларианцы в жёсткой силовой броне казались другим расам энергичными и собранными, а в мягкой одежде или без одежды - их тела производили впечатление вялых и безвольных.

Тревожный индикатор на запястье не горит - значит, пробуждение идёт в штатном режиме, а не потому, что кто-то решил вломиться в его каморку силой.

Стазисная жидкость после распада испарялась за пять-десять секунд. Для протеан - очень быстро, они только успевали сесть и открыть глаза, как их одежда была уже сухой. Даже средний саларианец, не говоря уж о скоробиотиках, успел бы за это время не только вылезти из капсулы, но и изучить отчёты, которые регулярно поступали на его терминал с корабельного компьютера. Впрочем, саларианцам мокрая одежда не доставляла дискомфорта.

Быстрый взгляд на дату. День 221, год Совета 199. Примерно половина срока, назначенного на путешествие. Значит, "Синий дельфин" как раз подходит ко вторичному Ретранслятору в Гамме Аида. Либо недавно прошёл через него и готовится ко второму межзвёздному рейду - но в этом Мордин сомневался. Он почему-то был уверен, что прыжок через Ретранслятор ощутил бы даже в стазисе - с каждым переходом его уверенность в способности контролировать "космическую беговую дорожку" всё крепла.

В любом случае, если его разбудили, значит что-то пошло не так.

Всех семерых протеан он нашёл в рубке. За время жизни в колонии Мордин достаточно научился читать выражения их лиц, чтобы понять - сейчас они все очень обеспокоены. Явик, сидевший в кресле пилота, резко обернулся к нему.

- Ты быстро, саларианец. Хорошо. Ты можешь что-нибудь сказать об этом объекте?

"Этот объект", судя по показаниям приборов, находился возле Ретранслятора, всего в сотне километров. Температура поверхности - около пятидесяти градусов цельсия, сильная электромагнитная активность, размер - около двухсот метров, ускорение - около двухсот метров в секунду за секунду, курс на сближение, реактивный факел не замечен. Испускает радиосигналы на нескольких частотах.

"Синий дельфин" только что сошёл со сверхсвета, и теперь нёсся к Ретранслятору (и неизвестному объекту) на реальной скорости в 400 километров в секунду. Расстояние до него составляло около полумиллиона километров, то есть сближение примерно через двадцать минут. Явик собирался применить специфический манёвр "Торможение об магнитные поля Ретранслятора" - но наличие постороннего внесло коррективы в эти планы.

- Не саларианский корабль. Не азарийский. Ни одной известной расы. Тип ускорения неизвестен. Сигнал непонятен, - констатировал Мордин.

- Тебе непонятен, - презрительно фыркнул Явик. - Нам эти сигналы знакомы. Код Ису.

- Кого?

- Ису. Мелкая цивилизация нашего цикла. Неудачники. Не смогли победить нас, не захотели подчиниться. К моменту вторжения Жнецов их осталось очень мало. К моменту моего рождения не осталось вообще. По крайней мере, так мне говорили учителя. Судя по этому сигналу, они поторопились.

- Пережили Жатву? Пережили сорок тысяч лет? Используют тот же язык? Сомнительно.

- Мне тоже, однако код я опознаю с уверенностью. Возможно, они, как и мы, находились в стазисе и лишь недавно из него вышли. Возможно, это какая-то другая цивилизация нынешнего цикла нашла их записи и использует коды.

- Можно расшифровать?

- Нет. Я помню всего несколько символов из языка Ису. В этом сообщении присутствует только один из них - означающий "корабль, на котором я в данный момент нахожусь". В дни войны мы не слишком интересовались мертвецами. В базе данных убежища есть полный архив языка Ису - но она слишком далеко.

- Передают сигнал - значит хотят говорить. Неагрессивны.

Явик презрительно скосил на него крайний правый глаз.

- Естественно неагрессивны, пока мы просто точка на их экране. Если они узнают, кто именно находится на борту корабля, их позиция точно изменится.

- Протеане враждебны Ису?

- Безусловно. Мы их почти уничтожили. Даже если это просто наследники, а не сами представители расы, они могут считать месть за учителей своим священным долгом. В моём цикле случались такие казусы.

- Нужно ответить сигналом Цитадели. Нейтрально-дружелюбна ко всем. Корабль Цитадели. Пилот с Цитадели. Нет причин для вражды.

- Хммм, и что ты будешь делать, если они потребуют досмотра?

- Сначала - контакт. Требования - потом. Нет взаимопонимания - хуже всего. Могут выстрелить из осторожности.

Расстояние между кораблями сократилось уже до четырехсот тысяч километров. Протеанский связист неохотно посторонился, пропуская Мордина к пульту.

Пальцы пулемётом отстучали стандартный код Цитадели для первого контакта. Явик тем временем задал кораблю боковое ускорение, демонстрируя незнакомцам, что не слишком хочет с ними сближаться. Чужак тоже изменил курс, по-прежнему идя на пересечение. Передаваемый сигнал изменился, но расшифровать его Мордин по-прежнему не мог. Это с равной вероятностью могло означать "Добро пожаловать, дорогие друзья", или "Немедленно тормозите, или открываем огонь". Для звукового или видеосигнала, во всяком случае, сообщение было слишком коротким - всего пара сотен бит.

Тем временем, другой протеанин наконец закончил наведение телескопа на чужака. На экране появилась странная конструкция, чёрно-белая в пронзительном свете ядра Ретранслятора. Больше всего она напоминала человеческое блюдо под названием "рогалик" - незамкнутое кольцо, толстое в центре и утончающееся к краям. На вытянутых кривых "рожках" - асимметричные надстройки.

- Совсем странно, - пробормотал Явик. - Это не просто корабль Ису. Это точно такой же корабль, как я видел в учебниках. Размеры, форма - всё совпадает до мельчайших деталей. Не мог же за столько веков вообще не измениться дизайн... Это какой-то гиперконсерватизм...

- Ису жили очень долго, - напомнил ему другой протеанин. - Нам так и не удалось определить верхний предел, но их срок жизни как минимум не уступал азари. Со времён Жатвы могло смениться всего несколько поколений. Если они испытывали такой же дефицит ресурсов, как и мы...

- Характеристики корабля? - вмешался Мордин. - Чем может угрожать? Оружие, ускорение, защита, экипаж?

"Синий дельфин" был вооружён чисто условно - два скорострельных масс-драйвера в носу и на корме. Не считая, конечно, бомб, которых у него сейчас не было. Даже по нынешним временам - не бог весть что. А уж корабль времён Мордина они бы даже не поцарапали. Так что конфликта с любым более-менее развитым врагом очень хотелось избежать. Отнюдь не только из моральных соображений.

- В нашем цикле Ису не любили космических сражений, - задумчиво сказал тот же протеанин. Мордин был слишком занят, чтобы вызывать нить с его именем. - Их корабли были слабо вооружены по сравнению с нашими, хотя не уступали в прочности и маневренности. Не совсем понятно, что было причиной, а что следствием. Они предпочитали планетарный десант, а если доходило до сражений в космосе - абордаж. Каждый их корабль, даже грузовой или пассажирский, нёс оружие массового поражения, и если он прорывался до низкой орбиты... было очень плохо. К счастью, прорывались они редко.