Флеш-драйв

Языка Науду Мордин не знал, но вышел на связь на языке Наездников. Его сигнал на всех частотах разлетелся по всему полушарию Крофта. В том, что приборы невидимок засекут его и расшифруют, Мордин ничуть не сомневался. Хороший охотник должен постоянно держать ушки на макушке.

- Говорит Зум. Вызываю распорядителей охоты. Повторяю, Зум вызывает распорядителей охоты на данной планете.

Около минуты ничего не было слышно, кроме шума помех, затем в коммуникаторе прорезался голос с сильным рычаще-скрежещущим акцентом:

- А ты кто вообще такой, "Зум", чтобы с тобой сами распорядители охоты говорили? С чего это мне не послать младшего охотника добыть твою черепушку?

- Ну, во-первых то, что они меня не догонят, - невозмутимо ответил Мордин. - А во-вторых, то что я сюда пришёл не как поединщик, а как гонец. Убийство гонца не приносит чести.

- Но и не роняет её, - парировал собеседник, - если гонец глуп или труслив. Можешь изложить свою весть мне, если она достойна, я сообщу старейшинам.

- Могу, - не стал спорить Мордин. - Благо, весть у меня хорошая. Передай распорядителю, что я пришёл предложить вашему клану охоту на самого большого и самого страшного зверя в Галактике.

Переговоры продлились чуть более суток. Примерно два часа ушло, чтобы объяснить, что такое некроморфы и каков их жизненный цикл. Пришлось подпустить к себе зонд, который Мордина просканировал, чтобы получить более подробное представление об анатомии и химии этих космических зомби. Тот же зонд проецировал и голографические изображения собеседников. В вакууме звуки не были слышны, так что звуковое сопровождение передавалось по радио.

Разумеется, в процессе его пару раз "попробовали на прочность" - попытались подкрасться к нему на корабле-невидимке, чтобы взять в плен или просто подстрелить. Яутжа отнюдь не считали личность посла неприкосновенной. Наоборот - регулярная проверка собеседника на бдительность была обязательной частью их дипломатии. Первый раз использовалась несовершенная охотничья маскировка, спроектированная так, чтобы дать шанс зоркой жертве. Второй - совершенная боевая, вроде той что используют Аттури. Третий - вообще тахионный шунт.

Будь у Мордина прежние глаза, он бы их заметил сам. Уж первый раз - так точно. А так россыпь некроморфных бактерий, что заменяла ему теперь глаза, отличалась чувствительностью, превосходящей любую сетчатку... но вот с распознаванием образов у неё было ещё слабовато. С настройками следует поработать... как только у него появится хоть немного свободного времени.

Выручило его первые два раза то, что Яутжа считали главной слабостью. Будучи живым генератором эффекта массы (точнее мёртвым, но кому сейчас важны такие мелочи), Зум с необыкновенной остротой чувствовал излучение, которое этот эффект разрушало. Корабль-охотник ещё находился в сотне километров, а он уже прекрасно ощущал, как нарушается синхронизация скоробиотических кластеров во всём теле - и брал ноги в руки прежде, чем этот эффект набирал опасную силу.

Конечно, с тахионным приводом такие фокусы бы не прошли - когда противник движется быстрее света, ты узнаешь о нём только тогда, когда врежешься. Но атаковать из "повёрнутого светового конуса" невозможно, а пока яут-пилот совершал манёвр выхода, Зум опять же успевал десять раз смыться.

К счастью, после третьей попытки его оставили в покое. Может и не зауважали как противника, но по крайней мере признали за ним способность чутко спать и быстро бегать. И хорошо. Для них хорошо. А то Мордин может и вытерпел бы ещё несколько попыток, но Зум - точно не удержался бы и убегая - оставил бы следующему любителю сверхсветовых манёвров тилиумную гранату в подарок.

В остальном же переговоры шли вполне конструктивно. Яутжа определённо были родственниками кроганов - как по живучести, так и по уровню интеллекта. Разве может настоящий кроган упустить шанс подстрелить большого молотильщика? А тут речь шла о существе как минимум в тысячу раз больше, чем сама Калрос. Правда, у Кровавой Луны, как ни парадоксально звучит, не было крови (для бога крови) и черепа (для трона черепов), но сама каменная оболочка псевдопланеты станет великолепным памятником доблести охотников на сотни поколений вперёд.

Мордин честно предупредил, что ничего, кроме героической смерти, участники этого великого сафари скорее всего не получат. Убить Кровавую Луну не удавалось никому в течение последних нескольких миллионов лет. That is not dead which can eternal lie, and with strange aeons, even death may die.

Дело даже не в её размерах и не в защитных способностях - дело в том, что она не является в полной мере живым существом. Это груда мёртвой плоти, питаемой изнутри сотнями Обелисков. У неё нет жизненно важных органов, она не чувствует боли и не может истечь кровью. В ней можно годами ковырять дырки с помощью ядерного оружия или швыряться астероидами - это приведёт лишь к некоторому уменьшению некромассы. Разорви её на куски (если хватит огневой мощи) - каждый кусок будет отдельным боеспособным организмом, и вскоре они снова соединятся.

- А что будет, если уничтожить Обелиски? - деловито уточнил один из старейшин.

- Тогда, конечно, оставшаяся плоть распадётся, - согласился Мордин. - Но до них очень трудно добраться, километры камня и десятки километров плоти.

- Ничего, - оскалил жвалы тот, кто задавал вопрос. - Доберёмся. До сердца зверя всегда трудно достать.

- Сколько именно Лун там будет? - уточнил ещё один.

- В моих видениях было две. Возможно, по пути к ним присоединятся ещё одна или две, но это маловероятно. Слишком мало еды для большой стаи.

Между старейшинами завязалась оживлённая дискуссия. К сожалению, Мордин не понимал, что они говорят - между собой Яутжа говорили на собственном языке, а не на языке Инженеров. Наконец голограмма одного из них снова повернулась к Мордину.

- В охоте примут участие два клана. Но если ты врёшь или ошибаешься, если никаких Кровавых Лун не будет, или они окажутся не такими опасными, как ты описываешь - ты и твои сородичи умрёте позорной смертью.

- Я уже и так умер. А в остальном согласен. Но я требую от вас клятвы, что мирное население системы не пострадает в другом случае. Если добыча окажется именно так велика и опасна, как вы хотите. Иначе вы не получите координат системы, куда придут Луны.

Старейшины обменялись раздражёнными взглядами.

- Хорошо, - сказал наконец один из них. - Ты получишь такую клятву. Давай координаты.

- Не так быстро, ребята. Я с вашей культурой не очень знаком, и не отличу клятву, которая для вас действительно священна, от простого набора слов. Через два дня на связи будет мой друг, который вас знает получше - тогда и принесёте. И координаты получите. Кстати, с вашей стороны было бы довольно любезно позволить этому моему другу взлететь с Крофта. Я вообще-то могу расчистить ему путь и своими силами - и знаю, что вам это понравится больше. Как и мне, в принципе. Но для этого мне придётся поломать несколько ваших кораблей и возможно убить несколько охотников. А для этой большой охоты вам понадобится КАЖДОЕ копьё, какое только можно найти в радиусе десяти тысяч светолет.

- ЧТО ты сделал? - нет, слух Идрису не изменил, даже когда от него осталась одна голова. Но поверить в услышанное было очень трудно.

- Привлёк Яутжа к охоте на Кровавые Луны, - спокойно ответил Мордин. - Оптимальное решение в данной ситуации.

- Если твоё описание этих монстров верно, даже флот целого клана ничего не сможет им сделать, - скептически покосился на него Идрис.

- Верно. Но послужит отличным отвлекающим манёвром, если часть наших кораблей или людей не успеет покинуть Цираннус на момент появления Лун.

- Хм, тоже верно. Но из атмосферы они нас не выпустят, даже не надейся. Идея "экономить силы" им чужда. Некоторые улетят с Крофта, чтобы присоединиться к Большой Охоте, но вместо них прилетят десятки других, которые в Луны не верят, и воспользуются затишьем, чтобы повысить свой статус.