Гладиатор (ЛП)

— У него очень острые зубы, — предостерегла Сэфф.

— И яд, — бодро добавил Торин. — Не позволяй ему плюнуть в тебя или укусить.

«Разумеется»

Харпер все утро тренировалась с сетями, которые — по словам Сэфф — лучше всего подходили для противостояния зверям. Сети были такими большими, что могли сдержать или замедлить большинство животных. Но проклятые приспособления оказались не так-то просты. Они вырывались из маленького овального устройства, но для их использования требовался идеальный прицел. К концу дня Харпер добилась некоторых успехов, но не думала, что сеть когда-нибудь станет ее любимым оружием.

Она посмотрела на дверь, ведущую — насколько ей было известно — вниз, к личным покоям гладиаторов. У каждого была своя собственная комната, в то время как Харпер с группой новичков переселили в общежитие. Тем не менее, она была очень рада жить не в клетке.

Харпер ждала возвращения Райдена. Он ушел подготовиться к поединку. Ей в голову ворвались воспоминания о бое накануне. То, каким сильным был Райден, сражаясь с убийственной мощью и точностью. На арене он был неудержим, и Харпер не могла отвести от него взгляда.

И тот поцелуй. У нее между ног разгорелось пламя, и она поерзала на своем стуле. Райден быстро превращался в навязчивую идею, а ведь Харпер еще никогда не была одержима мужчиной.

— Ладно, вот это ракша, — Сэфф указала на следующее изображение. На нем было гигантское существо, похожее на огромную гориллу со спутанным черным мехом. — Целься позади шеи, там у него слабое место.

— Шея, конечно.

— Это галлу. Дашь ему приблизиться на расстояние плевка, и его яд парализует тебя за двадцать секунд. Целься в колени.

— Галлу. Не попадать в диапазон плевка, — Харпер могла похвастаться хорошей памятью, но даже она не сумела бы выучить все и сразу. — Колени. Знаешь, многие звери напоминают животных с Земли. Забавно, сколько разновидностей похожи друг на друга, — она указала на проекцию. — Две руки, две ноги, голова, сердце…

— Член, — ухмыльнулся Торин.

Сэфф отвесила ему подзатыльник.

— Дело рук создателей.

— Создателей? — моргнула Харпер.

— Ты не знаешь о Создателях? — наклонился вперед Кайс.

— Древняя раса, создавшая все живое во вселенной, — пояснила Сэфф. — Они путешествовали по галактике, засевая жизнь на всех пригодных планетах. Создавали существ по своему подобию.

«Вау», — очень похоже на множество мифов и легенд с Земли.

— А где Создатели теперь?

— Никто не знает, — пожала плечами Сэфф. — Они не оставили после себя ничего, кроме созданных ими рас. И исчезли несколько тысячелетий назад. Люди повсеместно торгуют артефактами Создателей, но в девяноста девяти процентах случаев экспонаты — фальшивка.

Как увлекательно. Харпер услышала, как позади нее открылись двери. Обернувшись через плечо, она увидела Райдена с развевающимся за спиной плащом. Он втер в грудь нечто вроде масла, отчего его татуировки заблестели на свету. Сейчас Райден напоминал принца, которым, как поговаривали, являлся. Он сжал угловатые челюсти, и взгляд его зеленых глаз остановился на Харпер.

Будь проклят этот мужчина за свою привлекательность.

Она смутно понимала, что остальные гладиаторы ушли заканчивать приготовления к бою. Харпер провела ладонями по своим новым кожаным брюкам и жилету. Их принесла Сэфф вместе с красивыми кожаными перчатками. Они были жесткими, но со временем сели бы по форме тела.

— Готова? — спросил Райден.

Харпер глубоко вздохнула.

— Насколько это возможно.

Он остановился рядом, окутывая ее жаром своего тела.

— Ты справишься, Харпер. Я видел твою стальную волю и мастерство.

Харпер не хотела думать о сражении, еще нет.

— Райден, я хочу знать, куда делись Пакс и Рам, инопланетяне, с которыми я прибыла сюда.

— Сосредоточься на борьбе, — его лицо потеряло всякое выражение.

Черт возьми, ее инстинкты протестовали. Райден что-то скрывал. Ей не хотелось считать его плохим, но она слышала перешептывания новичков о том, что слабые бойцы палаты Галена просто исчезают.

— Они мертвы? — прямо спросила Харпер.

— Ты считаешь меня убийцей? — Райден навис над ней, и его голос превратился в смертельно опасный шепот.

— Да. Я считаю тебя способным на убийство, но пока что не составила окончательного мнения, — она хотела считать его хорошим, но опасалась попасть под влияние звездного статуса.

— Тогда задай мне вопрос, — предложил Райден. — Не о твоих друзьях. Спроси о чем-нибудь, что поможет тебе узнать меня лучше.

— Ты на самом деле был принцем?

— Целую жизнь назад, — на его челюсти дернулась мышца.

Получается, сейчас он был принцем лишь на арене.

— Ты говорил, что не можешь вернуться домой, как и я.

— Да.

— Так больно, — пробормотала Харпер, — знать, что моя нога больше никогда не ступит на Землю.

— Тебя дома кто-то ждет? — его голос помрачнел.

— Никто, — покачала головой она и вспомнила о своей сестре. — Но дом есть дом.

— Харпер, дом — то место, которое ты им назовешь, — потянувшись, Райден заправил ей за ухо прядь волос. — Мой дом был полностью разрушен.

— Вся твоя планета, — ахнула Харпер.

— Да, — выдавил он.

— Райден, мне так жаль.

— Это было давным-давно, — мышца на челюсти снова дернулась. — И я сделал своим домом палату Галена.

— Рискуя собой на арене каждую ночь.

— Я нашел цель.

— Борьба на потеху толпе не цель, Райден.

— Не забывай первое правило арены.

Ничто не является тем, чем кажется. Харпер нахмурилась.

— Что…

Появились Торин, Сэфф, Кайс и еще один гладиатор по имени Лор. Все они уже облачились в доспехи. Торин выбрал простые ремни, скрепленные по центру груди металлическим кругом. Он закинул топор за спину так, что острие выглядывало из-за плеча. Кайс предпочел изящный кожаный наруч. Лор накинул черный плащ и распустил золотисто-каштановые волосы. Сэфф надела кожаный костюм такой же, как у Харпер. Все гладиаторы несли свое оружие.

— Время идти, — сказал Райден.

Все вместе они покинули зал. Гален уже ждал их.

— Удачи сегодня вечером. Хорошей борьбы, — он остановил взгляд на Харпер. — Ты делаешь все, что говорят остальные, и не забываешь, чему тебя учили. На сегодняшний вечер твоим напарником станет Райден. Торин будет сражаться в паре с Лором.

Она кивнула.

— Держись ближе ко мне, — велел Райден.

Они двинулись по тоннелям к главной арене. Торин пытался поднять настроение шутками, но Харпер слишком нервничала, чтобы смеяться. Ей казалось, будто у нее в груди основался камень.

Когда они вышли на тускневший вечерний свет, она почувствовала дуновение ветра. И тогда на нее нахлынул рев толпы.

Перед Харпер между Кайсом и Торином шел Райден. Торин топором рассек воздух. Кайс сдержанно поднял руку. Райден же ничего не делал, просто расслабленно шагал рядом с ними. Он не играл на публику, но все равно пользовался любовью толпы, скандировавшей его имя.

— Удачной борьбы, — Сэфф похлопала Харпер по плечу.

— И тебе.

Сжав рукояти мечей в ножнах, Харпер обратила внимание на поле боя, и у нее широко открылся рот. По сравнению со вчерашней ночью площадка кардинально изменилась. Появились скалы и несколько деревьев. Даже создавалось впечатление, будто стоишь на какой-то лесистой планете.

— Большинство деревьев голографические, — раздался рядом с Харпер голос Райдена. — На арене можно создать абсолютно любой ландшафт.

— Невероятно, — она коснулась большого камня и почувствовала под ладонью шероховатую поверхность.

Харпер заметила, что остальные уже разминаются, и вытащила из ножен свои мечи. Помахав ими, она осмотрела сначала ликующую толпу, затем трибуну своей палаты. Гален стоял на возвышении со скрещенными на груди руками и следил за своими гладиаторами. Развернувшись, Харпер осмотрела другую сторону арены, и ее взгляд упал на места представителей палаты Тракс.

От одного вида этих инопланетян — с рогами и грубой шкурой, подсвечиваемой венами — у нее сводило живот. Воспоминания налетели, как пули, и от них к горлу поднималась желчь.