Великие Войны

Он уходил успокоенный, но где-то в глубине души осталась сидеть тревога. Вроде всё готово, да... но надо наконец сложить из брёвен мост - и пройти.

***

На реке редко кто тонул. Обычно те керо-лики, что жили по берегам, реку любили, справлялись с ней неплохо, - не сказать, чтобы дружили, но и не боялись. Йаллер услышал отчаянное, глухое, безнадёжное горе, которое терзало душу - очень знакомо, очень созвучно его собственному, а потому безумно ярко и больно. Он знал, куда идти, понимал, что всё уже свершилось, и сколько ни становись свидетелем тому, как смертные неумолимо уходят в страшный неведомый путь, а привыкнуть к этому нельзя... и остающимся - тяжелее.

Утонувших было двое, - похоже, муж и жена, их уже успели вытащить, но было поздно. На берегу была толпа встревоженных керо-ликов, кто-то старался увести подальше мальчишку, - видать, парень остался сиротой. Кто-то говорил о том, что парня надо отвезти к дяде, тот хоть и чудак-путешественник, а всё же родственник, и жилище у него громадное, места хватит. Ему возражали - мол, он же сумасшедший, притащил из похода с Инканушем какие-то сокровища, так никто их и не видел, задурит голову мальчишке, станет таким же беспокойным, а Инканушу только этого и надо, он не только этого дядю сманил в поход, а до него, говорят, и другие были. Йаллер нахмурился: он знал только одного путешественника, и сманил его вовсе не Инкануш, а Ирату... впрочем, про Ирату никто слыхом не слыхивал, а Инкануш живая легенда, которую все видели, - кому, как не ему, головы дурить.

И внезапно Йаллер замер. Не было бури на реке. Ни с чем не сталкивался плот, на котором переправлялись, как обычно, двое керо-ликов. Парнишка единственный сын, а у дяди своих детей нет. И... он припомнил: тот, кого выбрал Ирату, тоже был из прибрежных, а они все друг другу родственники. Не выбрал ли, часом, Инкануш этого парнишку для своих целей, и не задумал ли он таким образом направить его жизненный путь в нужную сторону?..

Он никогда не мёрз, но внезапно ему стало холодно, как людям зимой. Ирату был прав: Инкануш умеет управлять другими. Неужели - даже так?

Он оглянулся, попытался обнаружить руниа поблизости, но то ли собственная защита зачарованного леса сыграла против него, то ли всё было подстроено более тонко, - Инкануша нигде не было. Йаллер, стиснув зубы, провожал взглядом керо-ликов до тех пор, пока суета на берегу не стихла. Теперь их общий замысел стал ещё на один шаг ближе к осуществлению. Но остановится ли Инкануш? Йаллер вдруг холодно осознал, что на месте Инкануша он бы подстраховался: один керо-лик, далёкий и опасный путь, про охоту за кольцом он знает, про то, кому на самом деле служит Раун, - нет... а если керо-лик погибнет, кто подхватит его дело? Нет, один - это мало, надо найти и других, пусть они будут и не так талантливы, но с той же тоской по неведомому, которая когда-то сорвала в путь их далёких предков. Значит, и Инкануш будет искать. Наверняка найдёт. И до окончания великой войны осталось ждать недолго, возможно, пару-тройку десятилетий.

***

Он подозревал, что это последняя встреча с Рауном, и в осенней ночи горькой волной подступала к сердцу тоска. Четверо керо-ликов должны выступить в путь. Четверо - с кольцом. Если они дойдут до Ородруина, то страшная, долгая и изнурительная борьба будет окончена.

Йаллер просил Рауна только об одном: не мешать. Он знал, что в близости кольца его подчинение, его связь с хозяином вспыхнет и будет вынуждать действовать, и будет страшно тяжело - не подчиниться.

Раун молчал. Он и так знал, о чём его попросят. Он и сам собирался делать то же самое.

Не мешать. Как можно дольше.

Он пришёл затем, чтобы сказать об этом. И о том - что Инкануш в плену.

Йаллер замер. Один из руниа, пришедших из-за моря, - предатель?

Раун усмехнулся. Курунир долго и мутно пытался торговаться с самозваным Сауроном. Он нарочно поместил пленника высоко на башню: у живых мертвецов там, далеко, в подчинении есть летающие твари, в случае удачи он обменяет Инкануша, и те смогут его забрать. Обменяют на что? Раун покачал головой: он не знал. Но приказ забрать уже услышал. Да, невозможно мысленно призвать летающих тварей, пока ты рыщешь по земле в далёких краях. Да, приказ найти кольцо тоже никто не отменял, а потому - надо отправить кого-то одного обратно, чтобы живой мертвец оседлал летающую тварь и слетал к Куруниру. Он медлит, как только может, и не знает, как долго сумеет протянуть. В конечном итоге, приказ придётся исполнить - если Инкануш так и не сможет докричаться до чекаронгов, чтобы те опередили Рауна.

Йаллер не знал, как избавиться от горького чувства вины. В последний момент - вдруг вспомнил о заветных клинках, лежащих ныне в Могильных Курганах, и в душе всё перевернулось: перед мысленным взором мелькнуло, как призрак, грядущее. И ему стало ясно, что делать.

Протянул руку к уходящему - и обещал, что выпустит смерть на свободу.

Раун пожал плечами. Кажется, не понял.

Когда Раун ушёл, Йаллера измучили видения, - всё чудились вдали чёрные всадники и грядущая, до жути реальная погоня за маленькими беглецами. Он боялся, что кто-то из девяти перестарается и выполнит приказ своего властелина, а Раун его не удержит.

Дни уходили. Он слушал лес - внимательно, до звона в ушах ловил каждый шорох. Лес молчал. Лес не говорил ни о чужих, ни о своих, - и Йаллер в панике вспомнил о том, как умеют прятаться, сливаясь с родной землёй, керо-лики. Он заметался, стал бродить у границы леса со стороны реки, - со стороны поселения керо-ликов на реке. Бродил и ждал.

Потом - как камень упал с души: керо-лики вошли в лес. Йаллер не собирался показываться, только следил издали: их было четверо, и один из них... Сердце упало: судя по глазам, Инкануш если и не раскрыл всё, то сумел заронить ему в душу черноту бездны, от которой нужно бежать как можно скорее... Через мгновение он уже понял: нет. Керо-лик знает всё. Точнее, догадывается, что именно ему предстоит дойти до Ородруина и бросить кольцо в огонь.

Йаллеру вдруг безумно захотелось, чтобы это смог сделать кто-то другой.

Разумеется, их как магнитом потянуло туда, где Йаллер когда-то запрятал кольца элиа: кольцо, которое властвовало над всеми, притягивало связанные с ним остальные. Йаллер охнул: он был уверен, что эти, подлинные, он всё же оторвал от него. Думал, что оторвал... Оказалось, подмена - единственный выход, он был прав, что скрыл их, элиа не смогли бы противостоять, брат слишком хорошо всё рассчитал. Ему стало страшно: что же тогда делается при этом кольце - с теми, кто носит кольца людей?

Он едва успел опомниться: посаженное им над тайником дерево взбунтовалось против присутствия посторонних, похоже, у дерева за прошедшие тысячи лет окончательно испортился характер... Он выдирал керо-ликов из его цепких объятий и поспешно нёс какую-то чушь, стараясь, чтобы это как можно больше соответствовало людским сказкам о чудаковатом отшельнике из зачарованного леса. Керо-лики верили так, что ему стало неловко их обманывать. Особенно этого... Стелли. Нет, Маура. Керо-лика звали Маура. Точнее, на язык людей его имя переводилось как Стелли, он этим и пользовался. У него был ясный горький взгляд, и он казался старше своих лет, необычно худенький для своего народа. И остальные: вернейший, надёжнейший тыл, крепче которого ничего быть не может.

Позже, когда они сидели с Тариэль в доме, когда цвели среди осени голубые цветы и лилась неслышная, но явственная мелодия покоя, он вдруг осознал: вот же, вот оно - кольцо, и всё, что рассказывают, а главное, о чём умалчивают четыре керо-лика, правда.

Керо-лики. Их отобрал Инкануш. Незаметно направил так, чтобы они считали это решение - своим. Или - нет? Этими нельзя управлять, они сами должны в глубине души своей осознавать единственную правильность того или иного пути. Даже самые младшие из них... Нет, они отправились не за приключениями, не из юной глупости и любопытства, они - понимают. И оттого становится только ещё более стыдно нести всю ту чушь, которую приходится произносить, пряча от всех своё истинное лицо, свою осведомлённость... Хотелось - не врать. Не скрывать. Душа рвалась сказать: ребята, я всё знаю, я с вами, и если бы я мог, то сам бы пошёл и помог... только от меня, увы, вреда будет больше, чем проку, простите меня...