Великие Войны

Страх многих.

Он заметался, - понял, куда надо бежать, и что быстрее добраться можно только зверем. А снег предательски сохранит следы: только что - человечьи, и сразу - звериные.

В следующий миг он забыл об этом и нёсся через замёрзшие речки. Где-то поблизости он чувствовал присутствие Инкануша, но знал: тот намного дальше, если он тоже решит броситься на выручку, то быстро прийти не сможет.

Он вылетел на берег, когда в воздухе уже свистели стрелы, - керо-лики увидели его, кто-то с ужасом попытался как следует прицелиться в нового зверя, но он успел прыгнуть на лёд. Впереди - слева - была кровь и смерть: трое зверей сцепились над растерзанным трупом керо-лика. Йаллер похолодел: понял, что оголодавшие в суровую зиму хищники дошли до крайности.

Он подскочил к тем троим, одному без промедлений впился в горло, двое других сразу припали к земле, - отошли от добычи, уступали её более сильному. Он метался по скользкому льду, кусал зверей за ноги, заставлял двигаться - сбивал в кучу, гнал обратно в леса. Кто-то уже забрался в поселение, кого-то уже застрелили, кто-то, скуля, медленно отползал от керо-ликов. Как только стая начала отступать, керо-лики осмелели и выбрались к берегу: стрелять вслед.

Йаллер вёл их по лесу прочь, забыв обо всём. Несколько зверей оставались позади, на берег - с опозданием, как он и думал, - явился Инкануш, слуха коснулся жалобный вой, и с теми, кто не смог уйти, было покончено.

Йаллер понимал: если их не увести, они снова и снова будут рваться в города. Суровая зима лишила их пищи, остались только двуногие - люди, керо-лики, элиа... кто меньше защищён, тот и будет добычей. Таков закон. Закон жизни.

Решение пришло мгновенно, он даже не думал, - и стало легко.

Он станет их вожаком.

Поведёт их прочь. За Отуманенный хребет, через брод, на восток, - туда, где нет людей.

Он будет вести их до тех пор, пока не вымрет последний, попробовавший вкус крови керо-лика.

Заставит их запомнить накрепко, что двуногие - не еда. Он не знал, чего ему будет это стоить, но знал, что не уйдёт, пока не добьётся своего.

Он обернулся, - стая шла следом. Звериные глаза смотрели, признавая его превосходство, - но в них светился голод. Ты - вожак. Ты обязан позаботиться о пище.

Йаллер вдруг осознал, что он - иной. Мысль стала проще, пробирал холод... Он попробовал, как обычно, не чувствовать, - и не вышло.

Он даже обрадовался. Ему всегда было неловко перед людьми, которым их тело доставляет куда больше неприятностей, от которых тело больше требует. Теперь - он был ближе. Пусть зверем. Пусть. Так - честнее.

В стае послышался резкий взвизг, грызня, он в одно мгновение очутился в центре свары и расшвырял драчунов. Оскалился. Те утихли.

Мысль о том, что опять он взялся за любимое дело переселения кого-то куда-то, промелькнула и растворилась, показалась какой-то странной, чуть ли не из сна, - прошлое как будто отстранилось, ушло вместе с человеческим обликом. Придёт. Позже. Когда-нибудь.

Стая уходила на восток, и Йаллер видел: их много. Хотя, может быть, нет: это - все, кто дожил до середины зимы. Тогда - мало.

На заснеженном холме - как часовой - стоял огромный зверь, он следил за всеми, он наблюдал за дорогой... и внезапно к непроглядно чёрному небу взлетел вой, раскатился по холмам и лесу эхом и долго не затихал.

Ему ответила только стая.

Йаллер понял, что живых больше нет.

Он вернулся домой через несколько десятилетий.

***

Йаллер удивлённо смотрел на оживлённо и целеустремлённо шагающих по дорогам златоведов и пытался понять, кому и за что они жаждут отомстить. Тариэль рассказала только о том, что его искал Инкануш - давно, сразу после того, как в лютую зиму он увёл стаю от поселения, - и не нашёл. Йаллер подумал, что тот узнал о нём от живших на реке керо-ликов, хотел спросить о том, как он допустил выход стаи, - Йарвин, руниа, хозяин заповедного леса... и ничего не сказал.

Оставалось только по старой привычке, таясь, добраться до Базарного Перепутья... да, языки и названия изменились, это давно уже не Базарное Перепутье, но он привык называть по-старому. Он засел в трактире и прислушался к разговорам.

Первым чувством был стыд. Это он натаскал ящеров на золото. Это из-за него оголодавший в лютую зиму ящер, выбравшись из подземелья за едой, учуял уходящих в поисках лучшей доли златоведов, у вождя которых было волшебное кольцо. Златоведы в ярости гремели кружками, клялись отомстить, для поддержания собственной веры в победу оправдывали недавнее поражение в битве с ирукаями чем попало и наливали снова.

Потом златоведы переехали с ирукаев на элиа, и тем достались отборные проклятия. Йаллер заинтересовался, с чего вдруг, неужели соседи чем-то провинились. Впрочем, глава элиа - бывший военачальник-неудачник - как побывал на Ородруине, так с тех пор к войне и не стремился...

Чуть позже он понял: дело не в соседе. Там, куда добрался ящер, нашлись местные жители, элиа, которые почему-то были недовольны тем, что вслед за златоведами к ним притащилось огромное голодное чудище. Йаллер не мог не признать их правоту, но ящера было жалко: его явно никто не собирался оставлять в покое.

Он с некоторым трудом разобрался со златоведскими именами. Когда прозвучало, что вождь сумел благополучно уйти, - удивился. Судя по характеру нападения, ящер должен был бы сцапать его первым и утащить в свою свежеорганизованную сокровищницу... если не испепелить на месте. Но король златоведов ушёл. И тогда - одно из двух: либо он вовремя сообразил, за чем охотится чудище, и бросил кольцо, либо...

Либо там, в этой куче отнятого золота, должно было быть что-то ещё.

Посильнее.

Какими путями то самое кольцо могло попасть в сокровищницу, Йаллер не думал. Когда-то он натаскал ящеров на золото, научил их впитывать Силу, исходящую от материальных предметов... и, похоже, это наконец сработало.

Он уже не слушал про то, куда собирались идти подвыпившие златоведы. Всё равно нынче ночью они дальше трактира не пойдут и будут ночевать здесь. Скорее всего, под столами.

Ясно было одно: Инкануш, изначально знавший о кольцах от Ирату, обязан заподозрить то же самое.

Йаллер отстранённо и почти бесстрастно подумал о том, что Инкануш наверняка уже обнаружил способность керо-ликов находить Силовые вещи, как грибы в лесу. Его интересовало только одно: выбрал ли он подходящую ищейку. Нашёл ли достойного.

Инкануш, баловавшийся с Силой на глазах у керо-ликов. Запускавший вроде бы невинные фейерверки и устраивавший разные огненные потехи. Для развлечения - тех, кому это было действительно интересно. Кому это было интересно больше других.

Ирату ведь нашёл...

***

Слухи про великое путешествие керо-лика с Инканушем и златоведами Йаллер тщательно проверял на правдоподобность. Ну да, устроил Инкануш поход, он ждал, что так и будет, да, безумно жаль несчастного ящера, бедняга влип и погиб, а вот сокровища... златоведы обнаружили какой-то свой священный кристалл... и это было всё. Разумеется, Инкануш нашёл себе ищейку, теперь бедолага вернулся домой, хорошо ещё целым и невредимым. Сумел договориться с чекаронгами, чтобы те помогли в решающей битве. Для Аксерата, при почти полном отсутствии мысленной связи, - блестящий успех, да, это так, но чекаронги своенравны, как знать, согласятся ли они ещё когда-нибудь помогать Инканушу...

Но неподалёку кто-то баловался с Силой. Немного. Редко. Очень короткое время. Вспышка, которая мгновенно гасла. Которую, - он мог поклясться, - в условиях Аксерата невозможно было бы обнаружить уже возле Отуманенного хребта.

Он с ужасом осознал, что так уже было - когда, как потом выяснилось, элиа под руководством его брата делали магические кольца. Выяснилось, собственно, тогда, когда было уже поздно.

Он заметался. После каждого раза бросался искать: что это было, где, кто.

Не находил. Слишком быстро исчезала вспышка. Следы... Следы не говорили ничего нового. Керо-лик. Такой же незаметный, сливающийся с землёй, как все они.