На пороге Белых Врат

   - Неправильно. Не могу больше, раздери меня дх-херв, дх-х... - Мартис, не выдержав, перегнулся через борт. Его выворачивало, как с прокисшего вина, но легче не становилось. В перекличке команды чудились смешки.

   - Не переживай, головастик.

   Мартис вздрогнул, когда пальцы Суахима сжали ему виски. Дурнота разом отступила. Хотя Мартис знал, что "бич некромантов" не заразен, и ему ничего не грозило бы, даже дотронься чародей до него голыми руками - все равно от прикосновения шершавой кожи перчаток сделалось не по себе.

   - Тебе ведь не случалось прежде практиковаться... в управлении телом на воде, - с усилием проговорил чародей, чуть сжав пальцы перед тем, как убрать руки. - Это несложно. Даже для земноводных. Захочешь - научишься. А пока старайся смотреть на горизонт: так будет меньше укачивать.

   - Да... Премного благодарен, мастер Саухим, - смущенно пробормотал Мартис, запоздало сообразив, что чародей только что как-то использовал на нем силу - оттого и полегчало.

   - Ты вспомнил легенду Белых Врат, - негромко продолжил чародей. - В давние времена всякий, кто считал себя умнее ежа, верил, что за ними - земля мертвых. Но уже три века назад карта дополнилась Хавбагскими Островами и Алракьером. Люди строили корабли, поднимали паруса и уходили через Врата. Как думаешь, что они искали? Землю мертвых - или новые земли для живых?

   - Раз вы спрашиваете - наверное, это важно, мастер Суахим. Но мне б понять хоть чего попроще. Госпожа Алга ведь, по вашим словам, даже не жила никогда в этих краях, - попытался Мартис вновь вернуться к куда более занимавшему его вопросу. - Проделав такой путь невесть почему, я чувствую себя еще большим дураком, чем я есть. Зачем ей все это было нужно?

   Умом Мартис понимал, что задавать подобные вопросы Обнимающему Ветер бессмысленно: Суахим-то здесь причем? Бессмысленно, а, может, и невежливо. Покойная чародейка в письме не обмолвилось о Страже ни словом: вконец издержавшийся и вымотавшийся Мартис, у которого денег даже лодку нанять бы не хватило, сам сообразил, что если кто и поможет выполнить такое дурацкое поручение, так это кто-нибудь из морских чародеев. И рискнул явиться в Адмиралтейство, где и столкнулся с Суахимом. Услышав о смерти "Говорящей-с-Камнем", горя тот не выказал - но, все же, когда-то, по его словам, она была ему подругой. Может, в те времена она не растеряла еще остатки благоразумия... Не полезла бы в пекло, как наивная девчонка, одна - или Мартис в ее глазах вообще ни на что не годился?! - или хоть намек бы оставила, что делать, если не выгорит, кому...

   "...кому мстить?!" - Мартис широко распахнутыми глазами уставился на сер-фиолетовую дымку, в которой скрылось солнце. - "Да что за чушь лезет в голову?! Какое мне дело до ее делишек. Но ведь раз я... Раз все так... Я же имею право знать, разве нет?"

   Внутри уже который день ворочалась обида. На себя, ввязавшегося во все это, на неизвестно как сгинувшую госпожу-наставницу Алгу, из-за которой он сам - дхервы знают почему, но сам! - превратил свою жизнь в утомительное недоразумение. На буравящего взглядом спину Оглоблю - будто бы он, Мартис, в самом деле наплевал бы на письмо, не приглядывай за ним это чудище! На молчаливого Суахима Тарнака, сочетавшего насмешки с заботой и ведшего себя так, будто все происходит, как должно, и будто бы он сам не стоит на пороге Белых Врат уже не как Страж, но как простой смертный. На треклятую качку, на жару, на усталость, на все, ровным счетом на все, на всю эту бессмыслицу, от которой он давным-давно мечтал куда-нибудь, хоть куда, деться, но почему-то всякий раз поступал иначе....

   - Госпоже-наставнице зачем-то же нужно было меня сюда отправить, да, мастер Суахим? - Мартис твердо вознамерился не отставать от чародея, пока не выяснит все, что возможно. - Она была той еще взбал... выдумщицей, простите, но ведь она ничего не делала просто так. Вы должны знать причину, мастер Суахим!

***

   "Вы должны знать, мастер Суахим! А что еще я должен?" - Первый Страж Белых Врат Суахим Тарнак понял, что опять бездумно водит пальцем по краю маски. Головастик Мартис, не переставая канючить, так пристально всматривался в нее, точно не он, Суахим, а эта самая маска должна была ему ответить. Или же он просто-напросто гадал - осталось ли еще что-то там, под маской, и не свалится ли Страж без сил в следующую минуту, оставив бедного головастика наедине с немертвой командой....

   Суахим поморщился, досадуя на себя. Подобные оценивающие взгляды мерещились ему отовсюду, и Мартис Бран был в том ничем не повинен. Отощавший крепыш с подвижным лицом, принимавшим каждую минуту выражение то нахальное, то плаксивое, и упрямой искрой в глазах - он нравился Суахиму; явный талант вляпываться в неприятности будил что-то, опасно похожее на ностальгию. Мартису хватило сообразительности сразу же по приезду в город, видом напоминая худших из портовых оборванцев, заявиться в Адмиралтейство, и - одному небу ведомо, как ему это удалось! - попасть на прием к помощнику Второго Стража, Чендеру-"Низвергающему Бурю". Неплохому, в сущности, парню, но - увы! - манеры которого порядком подпортили годы ожидания счастливого дня, когда Обнимающий Ветер, наконец, навсегда сойдет на берег и и Чендер сможет в дополнение к обязанностям Стража надеть почетный знак. Мартис наверняка до сих пор понятия не имел, насколько ему повезло, что Суахим появился прежде, чем Чендер низверг бурю на его большую, но бестолковую голову. Поддразнивать мальчишку было забавно и куда проще, чем выразить приязнь, не боясь показаться глупым сентиментальным стариком. Давно уже минули те годы, когда Суахим Тарнак беспокоился о том, чтобы не выставить себя дураком перед посторонними, но у головастика Мартиса был удивительный талант переставать быть посторонним в считанные часы.

   "Вопросы, вопросы... Эх ты, головастик! Мог бы и сам сообразить, если б задумался..." - Суахим, придерживая двумя пальцами трость, оперся на перила рядом с Мартисом. Раздробленная ядром годы назад кость больше не болела; уже давно не болела. Для других он, может быть, и выглядел немощным больным, но сам чувствовал в теле силу и легкость, словно в юности. Приноси разложение боль - терпеть было бы проще, но приходилось терпеть, как есть. Постоянно приходилось что-нибудь терпеть...

   - Зачем Алга так поступила, хочешь знать? - Суахим скосил глаза, убеждаясь, что Мартис по-прежнему в состоянии слушать, и указал на багровый треугольный шрам на скуле. - Тогда скажи, где ты заполучил эту безделицу?

   - Бездилицу?! - Мальчишка дернулся, будто схлопотал пощечину. - Да стреляй те сволочи, меня б уже и не было на свете, как... - он прокашлялся, и голос его окреп. - Это случилось в Орикане, мастер Суахим. Наместник налог поднял, бунты... Вместе с беженцами через границу прорывались. Тогда и зацепило.

   - Тот, которого больше нет на свете. Кем он был?

   - Столяром. Но делал справные пики. Какая вам разница, мастер?! Я не хочу об этом вспоминать.

   - Не хочешь. Однако будешь. Но мне можешь не рассказывать... Орикан, значит. Значит, после ты ехал через Виншу. И как тебе знаменитые зеленые хоромы?

   - Столько камня в пустую перевели, на три квартала бы хватило. Зря только крюк делал. Этот урод меня потом чуть не.... - Мартис с опаской оглянулся на то, что называл "Оглоблей", и тут же, вцепившись в перила, снова уставился на горизонт.

   - Зря, говоришь, камень перевели... Молод ты пока врать, головастик. Бока в толпе крепко намяли, пока глазел?

   - Намяли. Чуть кошель не срезали, - помедлив, буркнул Мартис. - Вам серебра моего, что ли, жалко? Тогда отсыпьте горсточку - век благодарен буду.

   - После Орикана серебра у тебя в кошеле не было: готов поспорить, ты его вытряхнул там до последней монеты. А потом расстался и с тем, что было припрятано в одежде. - Суахим указал на аккуратно зашитый нитками в тон, едва приметный разрез на брючине: сам бы головастик ни за что так ловко не управился бы с иголкой. - Горячая, небось, попалась девица, а? Фигуристая, рукастая, жаль только - воровка...