Влюблена заочно !

- Но это же почти вдвое больше прежнего! - недоверчиво воскликнула София. Теперь она купит себе новую машину, оплатит все медицинские счета Джанет...

- Вы заслужили самую щедрую награду.

- Я.., не знаю, что сказать. - Слезы навернулись ей на глаза. - Только одно: спасибо, огромное спасибо!

- Всегда пожалуйста. Не хочу, чтобы кто-нибудь отнял вас у меня.

Отнял вас у меня.

София понимала, что Майкл говорит о работе. Боится, как бы она не перешла туда, где условия лучше или платят больше. Но чувство вины вызвало в воображении иной образ - жаркие поцелуи Майка... Она нервно сглотнула.

- Никто никогда меня у вас не отнимет, - твердо ответила она.

- Приятно слышать. Надеюсь, вам понравились цветы. С днем рождения, София.

- Еще раз спасибо.

- Подождите! - заговорил он вдруг. - Я хотел у вас еще кое-что узнать.

- Да?

В трубке повисло молчание. София закрыла глаза и вообразила себе Майкла: красивый, ухоженный, он сидит в своем кабинете в далекой Германии, прижав трубку к уху, и во всей его позе чувствуется самоуверенность самодержавного бизнес-монарха.

- Вы с кем-нибудь встречаетесь? У вас есть приятель?

У Софии перехватило дух и по телу прошла дрожь. Неужели это не сон? Майкл хочет пригласить ее на свидание?

- Нет, - ответила она и ущипнула себя, чтобы удостовериться, что не спит.

- Уверены, что никто в вашей жизни не занимает особого места?

С чувством вины София вспомнила о Майке. Занимает ли он особое место в ее жизни? Безусловно. Стоит им оказаться в одной комнате - и только искры летят! Однако в ее чувствах к Майку нет ничего, кроме игры гормонов. С ним у Софии нет будущего. А о свидании с Майклом Баррингтоном она мечтает уже четыре месяца. И хотя София превыше всего ценила честность, она не могла упустить такой шанс.

- Нет, - твердо ответила она.

- Удивительно! - заметил Майкл. - Я был уверен, что у такой красавицы нет недостатка в обожателях!

- Нет, у меня никого нет, - ответила София, подавляя мысли о Майке. Можно узнать, почему вы спрашиваете? - Задав этот отважный вопрос, она скрестила пальцы и обратилась к небесам с жаркой молитвой.

- Видите ли, через две недели наша компания устраивает ежегодный пикник для сотрудников, и я надеялся, что вы придете с другом.

- А? - София заморгала. Может, она что-то не так поняла?

- Я хотел познакомиться с ним, пожать ему руку и поздравить с такой надежной подругой. Что ж, если друга у вас нет, я пожму руку вам.

Пожмет руку? Мечты рассеялись, уступив место неприглядной реальности. София сглотнула, скрывая разочарование.

- А вы будете на пикнике?

- Постараюсь к тому времени закончить все дела во Франкфурте, ответил он.

В сердце взметнулась новая надежда. Наконец-то! София увидит предмет своих мечтаний воочию и сможет привести в действие свой план. Она не сомневалась, что, встретившись с ней лицом к лицу, Майкл не останется равнодушен.

- До завтра.

- До свидания, - прошептала она.

В соседнем кабинете Майкл Баррингтон повесил трубку и взглянул на отца. Прислав Софии цветы, он вступил в игру против самого себя. Майкл против Майка. Блестящий бизнесмен против обаятельного бездельника. Кто выйдет победителем?

- Ты уверен, что я поступаю правильно? - спросил он Рекса.

- Сынок, это единственный способ узнать, можно ли ей доверять. Ты ведь знаешь, в любых отношениях главное - доверие.

- Да, наверно, ты прав, - поморщился Майкл. Он не мог избавиться от ощущения, что начал с Софией грязную игру. Очень грязную. - Она солгала мне, - тихо произнес он.

- Солгала? - Рекс склонил голову набок, давая понять, что внимательно слушает. - В чем?

- Сказала, что в ее жизни нет особого мужчины.

- Может быть, это так и есть?

- А курьер Майк? Ни за что не поверю, что эта женщина готова так целоваться с первым встречным! - Майкл облокотился на стол. Ответ Софии задел его больше, чем он думал.

- Мне нужен твой совет.

София нервно скрестила руки. Было два часа дня; разделавшись с неотложными делами, она забежала в кабинет к своей подруге Синди Купер. Несколько минут они болтали о предстоящей свадьбе Синди с ее боссом Кайлом Прентисом, на которой София должна была стать подружкой невесты. Наконец решившись, София без предисловий выложила Синди то, что лежало на сердце.

- Вот мне и нужен твой совет, - понизив голос, закончила София.

- Как заарканить босса? Ох-ох-ох! Служебный роман - дело непростое.

- Но ведь у вас с Кайлом все получилось. Синди хихикнула.

- Зато каких усилий мне это стоило! Было время, когда Кайл упорно не желал пойти мне навстречу. Знаешь, что мне помогло? Я послала его к чертям. Я вдруг сообразила, что мне уже тридцать, а жизнь проходит мимо. Целыми днями сижу и жду, когда же Кайл обратит на меня внимание. Нет, разумеется, он хвалил мои деловые качества, твердил, что лучше секретаря не найдешь, но упорно не замечал во мне женщину. Наконец я решила плюнуть на него и начать жить собственной жизнью.

- Что ты говоришь?

- Перестань ждать, затаив дыхание, когда появится твой прекрасный принц.

- Но, Синди, ты не понимаешь! Я не могу плюнуть на Майкла! Он мне нужен!

- Зачем?

- Синди, Майкл добрый и внимательный, трудолюбивый и ответственный. У него есть все, что я хочу видеть в мужчине.

- Но если ты его не интересуешь? - возразила подруга.

- Может, и интересую. Как можно сказать наверняка, если мы еще ни разу не виделись?

- Он как-нибудь дал понять, что к тебе неравнодушен?

- Ну... - София задумалась. - На день рождения он прислал мне цветы.

Синди одобрительно кивнула.

- Хорошее начало. Но это не значит, что ты должна запереться на замок, никуда не ходить, ни с кем не встречаться. В конце концов, он в Германии, а ты здесь. Ты молода, красива - наслаждайся жизнью, пока можешь!

Нет, Синди ничего не понимает! Она не знает, какой страх перед физической близостью вселила в Софию Джанет. Не знает, что под влиянием матери София боится даже просто пойти с мужчиной в кино или на концерт, не говоря уж о том, чтобы "наслаждаться жизнью".

- Но я вовсе не хочу встречаться с кем-то еще! - запротестовала она.

- На Земле три миллиарда мужчин. Если тебе не подойдет Майкл, найдется кто-нибудь другой.