Молот и наковальня

— Пока имя Его на устах, — сказала Кассандра, выходя вперед, — нет разницы, где умирать, там или здесь.

Последним членом группы стала сестра Пандора, повторившая воинское приветствие Имогены.

— Замечательно, — чинно произнес Тегас и сделал вдох. — Думаю, лучше всего вперед послать заместителя… — Он обратил взор на своих подчиненных, и Верити увидела, как они попятились в страхе. Никто не хотел проходить сквозь портал и стать одним из тех, кто попадется в ловушку некронов.

— Ты сказал, все готово, — вмешалась Сеферина, подходя к Тегасу ближе. — Проход открыт, да?

— Да, но благоразумнее…

Она не дала ему закончить. Стремительным движением канонисса хорошо ухватилась за одежду адепта, и за счет увеличенной силы, даруемой искусственной мускулатурой силового доспеха, оторвала магоса от земли и целиком закинула в мерцающую мембрану.

Подобие крика вырвалось из его глотки, но этот звук резко оборвался, когда он коснулся горизонта событий портала и провалился в никуда. Лишь вспышка яркого света отметила его исчезновение.

На лице Имогены показалась черствая усмешка, но быстро пропала.

— Отделение готово, миледи.

— Убедись, что он сдержит слово, — слегка поклонилась Сеферина. — Да пребудет с вами благословение Золотого Трона, сестры мои. Аве Император!

— Аве Император! — хором повторили Сороритас.

— Удачи, — бросила напоследок Верити и почувствовала, будто ей сдавили грудь.

Задержавшись, Мирия сдержанно кивнула ей и ступила во врата, после чего помещение наполнилось светом.

Отстраненным, нечитаемым взглядом Децима безмолвно проводила храбрых женщин, уходящих в неизвестность одна за другой.

Если первый штурм проходил в неспешном и равномерном темпе, каким его специально задумывал некрон-командующий, отправляя войска низшего порядка разведать расстановку и мощь обороняющихся людей, то второй протекал стремительно и изменчиво.

Под прикрытием низких песчаных облаков, поднятых утренним теплом, враг подобрался к монастырю и перешел на быстрый марш, как только показался в пределах видимости защитников аванпоста. Личи-стражи, Бессмертные и воины шли в одном формировании, пересекая скалистые образования и поднимаясь по дюнам. Они продвигались, словно полчище саранчи.

Возглавлял их железный монстр, называемый триархическим охотником, — громадная машина, которая перемещалась на трех ногах, похожих на чудовищные косы, и оставляла за собой глубокие ямы в песке. Скопление дисковидных датчиков придавало ее корпусу вид паучьей головы, что дополнительно подчеркивалось когтями-манипуляторами, свисавшими на манер мандибул. За узлом управления на самом верху восседал триархический преторианец, принимавший тактические сводки от некронтирских солдат и передававший обратно свежие данные по целям. Первые несколько выстрелов — лучи длинноствольных лазерных ружей, которыми были оснащены остатки персональной техногвардии Тегаса, — без ущерба поглотили невидимые панели рассеивающих щитов, закрывавших Охотника со всех сторон.

Сияющее жерло его багровой пушки крутилось в разные стороны, выискивая подходящую цель, и, когда наконец нашло, со страшным воем мгновенно испарившихся частиц пыли выбросило пламенное копье. Тепловой луч, выпущенный под высоким углом, вонзился в зубчатую стенку над главными воротами, где обустроили огневые точки бойцы Тегаса. Камень покраснел и растаял, растекшись лавой, а киберсолдаты обратились в вопящие факелы.

Их предсмертные крики стали сигналом к началу финальной схватки. Каждая боевая сестра в цепи навела оружие и открыла стрельбу по некронам, на что воины и Бессмертные с ненавистью ответили им точными разрядами гаусс-энергии, разрушающими камень и испепеляющими плоть. В авангарде шли личи-стражи, которые отбивали попадания рассеивающими полями своих крупных каплевидных щитов, а боевыми косами с легкостью разрезали наспех разложенные изгороди из колючей проволоки и противопехотные ежи. Триархический охотник между тем, уворачиваясь от пульсирующих сгустков плазмы, по-крабьи подбирался к монастырю и, переключив тепловой излучатель на режим рассеивания, поливал огнем частично проломленные участки стены.

Сестра Елена, находившаяся за парапетом, спешно бросилась вниз, и пронзительно визжащий поток зеленых молний прошел в том месте, где она только что стояла. Она выругалась и поползла вперед, прижимая болтер к нагруднику.

— Докладывай! — позвала она, заметив сестру Изабель. — Мой вокс сломался.

— Нет, вся сеть лежит, — поправила та. — Не спрашивай как, но машины заблокировали все частоты. — Ей приходилось кричать, чтобы быть услышанной за шумом, создаваемым окружающими боевыми сестрами, которые палили из болтеров по наступающим силам противника.

— Чего я и опасалась. Монолит, — мрачно сказала Елена. — Видишь, вон там? Плывет подобно парящему замку в задних рядах… Он генерирует электромагнитные поля, нарушающие связь. Они хотят, чтобы мы сражались в изоляции друг от друга.

— Они превосходят нас в пять, может, в десять раз. Связные с южной и западной стен сообщают, что через пустыню продвигаются еще войска.

— М-да! — сплюнула Елена и метким попаданием болтерного снаряда в горло обезглавила Бессмертного, шагавшего внизу прямо под ними. — Бог-Император проклянет нас всех, если эти заводные болваны снова осквернят это место!

Когда позади раздался женский крик, Елена обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как через край стены переваливается и падает на скалы Сороритас с почерневшим и обугленным туловищем, источающим запах горелого мяса. Секунды спустя другой тепловой луч рассек воздух и пронесся прямо над ними.

Изабель зашипела, как злая кошка, а Елена тяжело проглотила крик боли, когда на ее волосах, стянутых в конский хвост, затрещало пламя. Она сбила огонь латной перчаткой и скривила лицо.

— Мы должны подбить этот шагоход! — прорычала ветеран.

— Чем? Песнями и проповедями? Он экранирован.

— «Тибальт» давно ушел, а вместе с ним и наши надежды на подкрепление или эвакуацию… — с горечью кивнула женщина и замолчала.

— Последнее категорически неприемлемо, — возразила Изабель. — Адепта Сороритас однажды уже проиграли здесь. Сбежав, мы опозорили бы память умерших.

— Твоя правда, — согласилась Елена, а после вернулась к текущей проблеме. — Я придумала другой способ. Сколько у тебя осталось гранат?

— Четыре.

Сестра-ветеран вложила в руки Изабель и свои заряды.

— Возьми мои тоже, свяжи их вместе и синхронизируй таймеры.

Она высунулась из-за парапета и оглядела пустыню; Охотник занял удобную позицию, твердо уперся в землю и приготовился открыть огонь по крепостной стене. Если он расширит брешь, вся линия фронта прогнется. За защитными панелями Елена увидела некрона, подключенного к ядру машины, который отрывистыми движениями работал над пультом.

— Что ты задумала, сестра?

— Одну дерзкую глупость, как раз для старушенции вроде меня. Когда подойдет время, кидай гранаты в щиты. Об остальном я позабочусь.

Не дожидаясь, пока ответит Изабель, она бросилась бежать вдоль зубчатой стены в сторону следующей башни, а точнее, того обожженного пенька, что от нее остался после длительного непрерывного обстрела.

Некроны прошивали воздух рядом с ней потоками зеленого пламени, и она чувствовала, как в легких иссякает воздух, а в ноздри бьет резкая озоновая вонь. Добравшись до черных каменных развалин, до сих пор горячих, она перекатилась и приняла боевую стойку. Никто в ордене не мог сравниться с ней в меткости стрельбы — по крайней мере, так ей хотелось думать, — и сейчас она собиралась это доказать.

Изабель сделала все в точности, как ее просили. Вращающаяся гроздь скрепленных бронебойных гранат описала широкую дугу в направлении спинных панелей триархического охотника и сдетонировала в идеально рассчитанный момент. Силы взрыва хватило, чтобы на короткий миг убрать квантовый экран, чего, впрочем, оказалось достаточно, чтобы Елена выпустила очередь из трех снарядов по пилоту-преторианцу.