Молот и наковальня

— Странные органики, заблудшие и стесненные своими мясными оболочками, не ведающие блаженства биопереноса. — Ксеномашина вела с ними беседу так, будто они, само собой, понимали значение и посыл ее слов. — Вы зашли очень далеко, чтобы оказаться здесь. Так жаждете помешать нам. Принять объятия смерти.

Раз уж представился случай, Мирия решила обратиться к посланнику с интересующими ее вопросами.

— Зачем вы это сделали, чужак? — Она ткнула пальцем в прозрачные сферы с мертвецами. — Что рассчитывали узнать, идя на подобные зверства?

— Прежде чем подать блюдо на стол, его надо испробовать. Кроме того, требовалось отгадать одну загадку.

— Какую загадку? — В такой ситуации Верити не могла молчать.

Существо, назвавшееся Оссуаром, издало звук, который можно было принять за вздох удовлетворения.

— Как вы эволюционировали. Правда до сих пор ускользает.

— Оно подняло над собой посох Бездны, и его навершие окутало необычное излучение, описать которое можно было лишь как жидкую тьму. Когда ксенос снова заговорил, Верити могла поклясться, что уловила в его голосе нотку радости.

— Но главное — вы вернулись, и теперь у меня есть свежие ресурсы для исследований, за что я вам безмерно благодарен. — Посох быстро и угрожающе замерцал. — Ваше подношение не пройдет даром.

— Убить его! — выплюнула Даная, обретя дар речи, и краткое перемирие внезапно завершилось.

Призраки стремительно приближались, стегая воздух хвостами. Первой открыла огонь Имогена и, к своему ужасу, увидела, как болтерные снаряды без вреда прошли сквозь одного из механических монстров, вдруг ставшего бесплотным.

Потусторонние твари с широкими плечами и безликими масками в виде черепа беззаботно кружили в танце с Сороритас, паря на столбах эфирной энергии и с любопытством изучая людей, склонив голову набок. Руки, представлявшие собой не более чем манипуляторы с острыми клинками, сжимались и разжимались, пока духи рассматривали нарушителей.

— Я вижу сквозь них… — потрясенно произнесла Кассандра, держа на прицеле одного из противников. — Должно быть, это двойники… голограммы!

— Уверяю, они вполне реальны. — Женщина в капюшоне взяла свой черный меч обеими руками. — Они существуют асинхронно, становясь то иллюзорными, то материальными, чтобы ударять и незамедлительно растворяться. — Она бросила на старшую сестру серьезный взгляд и добавила: — Нам надо уходить сейчас же.

— Не ты здесь раздаешь команды! — огрызнулась Имогена.

Когда привидения двинулись к Сороритас, Кора издала боевой клич и, вдавив спусковой крючок, открыла стрельбу по ближайшему неприятелю. Звон падающих на пол гильз эхом разносился по площадке. Некроны разделились, прошли сквозь каменные колонны, будто те состояли из дыма, и бесшумно поплыли к девушке.

— Нет! — закричала Кассандра, когда машины-призраки уже толпой хлынули на сестру Кору.

Неосязаемые когти и колючие хвосты прошли сквозь ее туловище, не оставив никаких ран, но в следующий миг они затвердели прямо внутри ее плоти.

Вопль агонии Коры потонул в бульканье крови изо рта и звуках выстрелов, уходящих далеко от цели.

Неумершая рванула с места. Ее дырявая одежда колыхалась, поспевая за ней. Темный меч скользил размытой тенью. Неся возмездие, инопланетный клинок срубил голову той машине, что еще потрошила сестру Кору, и, пройдя дальше, резанул другого призрака, сильно его повредив.

Следуя примеру незнакомки, Кассандра и Имогена атаковали механоидов, крутившихся рядом с мертвым телом Коры, чтобы успеть достать их, пока они находятся в реальности. Однако в мгновение ока те вновь обрели эфемерную форму, стали увиливать, уклоняться и готовиться к следующему налету.

— Отходим! — рявкнула Имогена, в этот раз не колеблясь ни секунды в принятии решения.

Она сорвала с пояса зажигательную гранату и кинула к бездыханной Сороритас.

Кассандра вознесла короткую молитву за упокой души сестры Коры и принялась отступать, как велела ей старшая. Рядом бежала женщина в капюшоне.

Позади раздался взрыв.

В тесной галерее схватка превратилась в бурю из огня и тьмы. Мелтаган Данаи нарисовал линии солнечного пламени, устремившиеся к некрону; тот в ответ выпустил черные лучи отрицательной энергии, которые при прохождении замораживали молекулы воздуха. Верити бросилась в укрытие, как только Мирия открыла стрельбу, целясь чуть выше груди противника, чтобы попасть в невыразительное лицо.

Этот Оссуар, это существо, называвшее себя «криптеком», отбило снаряды в сторону, словно надоедливых насекомых, и закрутило в руках посох. Зловещий покров из маслянистого дыма вырвался из жезла и приливной волной потек прямо к сестрам. Мирия надернула на себя дыхательную маску, прикрепленную к горжету доспеха, боясь, что пришелец применил некое химическое оружие. Однако в следующую секунду она поняла, что ошиблась, когда саван начал двигаться, будто живой, поднявшись завесой бурлящей черноты.

Невероятно, но она почувствовала, как он погружается в ее разум, покалывает кожу. Резко нахлынувшее чувство безысходности накрыло ее с такой силой, что она едва не всхлипнула. Она ощутила, как из груди расползается змея ужаса, желающая удушить ее волю. Кошмары, терзавшие сироту Мирию в юности и изгнанные из памяти в зрелом возрасте, неудержимым потоком пробили плотину, их удерживавшую, и обрушились на нее.

— Будь ты проклят! — бросила Мирия, проникая в глубины сознания в поисках неиссякаемого источника мужества, который, она знала, находится там.

Сороритас не имела ни малейшего представления о том, по какому принципу действует оружие Оссуара: на основе чистой науки или тайной магии? Узнать правду было невозможно. В одном тем не менее Сестра Битвы не сомневалась: она будет сопротивляться.

Строки из литании сами собой пришли ей на ум, и она стала просить о нисхождении на нее Света Императора, хриплой скороговоркой зачитывая слова. Результат не заставил себя ждать. Мирия ощутила бодрящий прилив сил, когда заглянула внутрь и нашла там безмерную любовь и веру в бога.

«Да, — мысленно сказала она. — По-прежнему сильна».

Мирия воодушевилась; в молитве и умиротворении она давно искала этот колодец гармонии, но безуспешно. Сейчас же, в пылу сражения, он наконец появился, будто всегда был на своем месте.

Свободной рукой она достала цепной меч и взмахнула им, чтобы выбить у Оссуара посох. Саван кошмаров разошелся под ее свирепым натиском, и сам некрон тоже пошатнулся, словно потрясенный мощью ее контратаки.

Клинок столкнулся с посохом в фонтане искр, и от кинетической энергии удара обоих соперников оттолкнуло в противоположные стороны.

Неожиданно из какого-то невидимого динамика в галерее прозвучал неприятный гул сигнала оповещения. Оссуар издал рассерженный рев и, вовремя сгруппировавшись, увернулся от выпущенной из мелтагана Данаей огненной струи.

Круглые экраны мигнули и стали показывать одинаковые серии ярко-белых значков. Взглянув на них, Мирия догадалась, что это сообщение о поднятой тревоге.

Некрон широко раскинул свою темную вуаль и спрятался за ней, чтобы по нему не могли прицелиться.

— В другом месте объявились еще одни представители вашего вида, — проскрежетал он, по видимому получив новости по каналу связи. — До чего вы сообразительные животные.

Этого короткого мига, на который он отвлек свое внимание, хватило сестре-ветерану, чтобы сделать точный выстрел. Копье энергии раскололо одну из сфер там, где прошел Оссуар, и расцветший взрыв повалил механоида с ног. Криптек зашевелился, пытаясь подняться.

— Сюда! — крикнула Верити, бросаясь в направлении шестиугольного люка, пока некрон не оправился.

Мирия выскочила из укрытия и рванула за ней.

— Мы тебе не животные! — зарычала Даная и, отступая, сожгла остальные стеклянные капсулы беспорядочным огнем.

Как только женщины выбрались в коридор, вокс-бусины пронзительно засвистели. Толстые железные стены галереи практически полностью заглушали радиоприем, о чем Сороритас не догадывались, и Мирия подумала, что, вероятнее всего, причиной тому был странный темный покров, создаваемый Оссуаром.