Молот и наковальня

— Я не понимаю, — сказала Верити. — Это ведь несчастный случай, и ничего более. Известно, что некоторые участки возле монастыря весьма зыбкие. Как может…

Имогена в очередной раз проигнорировала ее слова.

— Квестора Тегаса и его свиты нет. Что-то затевается, нянька.

Верити похолодела. «Нет? Она имела в виду, что они пропали или погибли?»

Старшая женщина, должно быть, прочитала этот вопрос в ее глазах и, уходя, прорычала:

— Нас провели как последних дур.

В помещении монастыря, которое раньше служило столовой третьего порядка для послушниц Святилища-101, а теперь временно стало командным пунктом канониссы Сеферины, неровно горело пламя электросвечей. Свисающие на цепях осветительные приборы до сих пор покачивались от толчка при обрушении во внутреннем дворе, отбрасывая меняющиеся тени туда, куда не проникал дневной свет.

— Полный доклад о потерях сейчас подготавливается, госпожа, — поклонившись, сказала Мирия. — Но сестра Ксанфа сообщает, что мы потеряли нескольких рабочих.

Не отрываясь от вокс-передатчика на каменном столе, Сеферина неопределенным жестом руки показала, что приняла донесение боевой сестры.

— Вы слышали это, капитан?

— Да, миледи, — из решетки вокс-динамика быстро донесся ответ. — По-моему, это просто зловещее совпадение.

Эхо голоса командующего «Тибальта» пробивалось сквозь отзвуки и шум помех, поскольку звездолет продолжал отдаляться от планетарной орбиты.

— Я не верю в подобные случайности, — настойчиво заявила Сеферина. — Ведь это произошло сейчас, в тот самый час, когда ваше обязательство перед орденом подошло к концу. Я вижу в этом некий умысел.

— При всем уважении, — начал капитан, — теперь это уже ваши заботы, канонисса. Имперский Флот имеет собственный график, которого должен придерживаться, и зов Императора не может никого ждать. Присутствие моего корабля срочно требуется в системе Киннанал для укрепления линии обороны в войне с орками. Шаттлы «Тибальта» уже возвращаются, и мы готовимся к переходу через варп Мирия заметила, как сжался бронированный кулак Сеферины.

— Тегас подстроил это, — не унималась она. — Он знал о вашем расписании. Квестор проигнорировал мои требования и дерзко скрылся в ночи. Он забрал с собой вездеход, и мы не знаем, где его искать.

Поначалу, когда все обнаружилось перед самым рассветом, сестра Имогена высказала мысль, что команда Механикус могла стать жертвой внешней силы. Однако вскоре стало очевидно, что Тегас прихватил с собой технику по одному ему известной причине. Боевых сестер, что несли караул, наказали и передали в распоряжение дьякона Зейна. Тем не менее ущерб уже был нанесен.

— Если вы не можете остаться, чтобы помочь мне в этом вопросе, тогда я прошу вас удовлетворить одну мою просьбу до вашего отлета, — сказала канонисса. — Проведите сканирование поверхности в зоне вокруг монастыря и сообщите мне о результатах.

— Я ожидал подобной просьбы, миледи, и уже все сделал, — прогудел капитан. — Полученные данные сейчас передаются, хотя хочу сразу вас предупредить, они вас не обрадуют. — С пронзительным стрекотом громоздкий вокс-аппарат стал выплевывать через специальную прорезь тонкую бумажную ленту. — На мой взгляд, раз квестор Тегас позволил энтузиазму возобладать над рассудком, то, будь я на вашем месте, я бы предоставил его самому себе. Пусть сам разбирается с любыми трудностями, какие встретит его группа. Аве Император, канонисса.

— Аве Император, капитан.

Динамик издал последний треск статики и наконец замолчал. Сеферина схватила ленту бумаги и пробежала. Ее лицо окаменело.

В помещение вошла сестра Имогена, и Мирия оглянулась. Селестинка одарила ее презрительным взглядом.

— Докладывай, — сказала Сеферина, даже не посмотрев на прибывшую.

— Я отправляла отделение разведчиц. Они проследили путь «Венатора» до границы долины, но дальше уже следы не разобрать. Продолжать поиски не имеет смысла.

Канонисса кивнула:

— Тегас, похоже, заблокировал локационный маяк вездехода. Согласно показаниям датчиков «Тибальта», машина двигалась в южном направлении, когда ее поглотила семибалльная песчаная буря. К сожалению, энергетические помехи препятствуют любому дальнейшему наблюдению. — Она выпустила ленту из тонких пальцев. — Он знал, что так произойдет.

Мирия сглотнула.

— Если позволите, — начала она, — небольшой группе на вездеходе, возможно, удастся обнаружить какие-либо следы, когда буря пройдет.

Сеферина и Имогена обменялись взглядами, и селестинка ответила за своего командира:

— Нет. Пусть Тегас уходит. Он и так уже стоил нам одного «Венатора», который сейчас, скорее всего, погребен под десятиметровым слоем песка.

— Если адепт хочет сгинуть в пустыне, что ж, я не вижу никаких причин препятствовать ему в этом, — согласилась канонисса. — Я последую совету добродетельного капитана. У нас есть куда более важные дела здесь, в монастыре. Переосвящение началось. И я не желаю, чтобы оно прекратилось из-за безрассудства одного глупца. — Она сложила руки. — Сначала мы выполним наши священные обязанности, а уж потом подумаем, стоит ли отправлять поисковую группу.

Имогена обратилась к Мирии:

— Собирай тактическое отделение и жди у ворот центральной крепости.

— Если старшая сестра позволит, могу я спросить зачем?

Селестинка недружелюбно посмотрела на нее.

— Мы сделаем так, как приказывает канонисса. Мы отправимся охранять нижние уровни монастыря.

— Будьте осторожны там, — добавила Сеферина.

Мирия почувствовала, что предостережение несет в себе смысла больше, чем она могла понять сейчас.

Сестре Верити дали световой жезл и портативный нартециум и приказали ждать вместе с боевыми сестрами. На месте она обменялась скупыми приветствиями с вооруженными Ананке и Кассандрой. Без объяснений сестра Имогена прибыла вместе с Мирией, и отделение зашло в огромный донжон.

В этот раз им предстояло обойти всю крепость и добраться до помещения, где рухнул пол, открыв проход на нижние уровни. Верити подумала о происшествии, увиденном ею во внутреннем дворе, и содрогнулась. Дрожавшие, словно волны в океане, земля и камни напомнили ей о событиях на планете Нева и испытанном там чувстве опасности, которое она хотела забыть.

Сестры осторожно спустились в подземелье, где хоронили почтенных умерших, и прошли мрачные кладовые, расположенные одна над другой. Если верхние поврежденные помещения выглядели загадочными и призрачными в темноте, то царящий внизу мрак воспринимался совершенно иначе.

Верити успела просмотреть планы зданий монастыря перед высадкой и сейчас восстанавливала в памяти схему подземных помещений; коридоры под крепостью расходились во все стороны подобно лучам, разбиваясь на множество небольших предкамер.

Некоторые проходы были завалены камнями и песком, поэтому приходилось искать обходные пути. Это случилось лишь трижды, но каждый раз Верити замечала на лице сестры Имогены некую утомленность; селестинка доставала инфопланшет, экран которого освещал ее угрюмые черты, и что-то записывала.

Так сестры разделились по трое и разошлись во всех направлениях. Держась позади, Верити вместе с Мирией и Кассандрой брела по пыльному коридору. Наконец, не выдержав, она задала долго мучивший ее вопрос:

— Что мы ищем?

Мирия остановилась и опустила дуло болтгана. В запыленном воздухе луч подствольного фонарика походил на твердую палку.

— Об этом почтенная селестинка ничего не сказала.

— Вот найдем, тогда и узнаем, что это, — с неприкрытым сарказмом вставила Кассандра. — Как будто в этой миссии и так мало всяких неясностей.

Мирия уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала и промолчала. Заметив это, Верити коснулась ее руки.

— Тебе есть что сказать.

Они обменялись напряженными взглядами. Две женщины, такие же разные, как и их обязанности, вместе прошли через многое. Память о прежних общих трудностях одолела немногословность боевой сестры.