Пустошь. Континент

Идти в темноте было немного неудобно. Луна, лениво ползущая по чистому небу, а также мое магическое зрение не спасали – все равно я время от времени спотыкался о неровности булыжников и пару раз даже чуть не упал. Но в остальном прогулка мне нравилась. Спокойствие, тишина, темнота… И самое главное – никакой тревоги за свою шкуру, постоянно сопровождавшей меня в Пустоши.

Ближе к середине ночи я заметил в стороне от дороги огоньки каравана, вставшего на ночевку. Некоторое время постоял, смотря на далекие палатки, костры и откровенно завидуя людям, отдыхающим сейчас там после дневного перехода. Мне вот еще топать и топать…

Вздохнув, я отправился дальше, чувствуя, как желудок жалобно скребется в темнице из окружающих его ребер.

Какая-то собака из лагеря, почуяв меня, пару раз лениво гавкнула и замолкла. А затем огоньки пропали среди деревьев, и я снова оказался один посреди ночного леса.

Этой ночью до города я так и не дошел, свернув на рассвете в сторону и устроившись на дневку. Все-таки есть нечто восхитительное в том, что при этом не нужно забираться высоко на дерево и привязываться там к стволу, чтобы не упасть.

Проснулся я уже под вечер, голодным и несчастным. Привык в последнее время вести сытую жизнь, расслабился…

Досидев в лесу до темноты, снова вышел на дорогу и целеустремленно двинулся вперед. По всем прикидкам, я должен был довольно скоро подойти к городу.

Деревья, обрамляющие тракт, закончились, когда луна уже начала уходить за горизонт, а небо на востоке принялось потихоньку светлеть. Я остановился, рассматривая смутно виднеющиеся вдалеке строения. Летний Тард, в отличие от мелких приграничных городков, был обнесен стеной и размерами напоминал Чернолесье. Ночью, да еще и издалека, деталей было не различить, но общее впечатление складывалось именно такое.

Пришла пора расставаться со своими вещами. Я вполне отдавал себе отчет в том, что могу по результатам визита в город остаться без имущества – отберут по подозрению в запретной магии, а ты доказывай, что не осел. Конечно, ничего такого может и не случиться, но я лучше потом сделаю крюк и вернусь сюда, чем лишусь всего.

В аккуратно сделанную ямку легли мои книги. Чуть в стороне я спрятал нож, аккуратно загнав его под дерн. Даже если спрятанные трактаты каким-то чудом найдут, нож останется в безопасности. Рядом с книгами легли черная дощечка и листки с печатями. Затем я немного подумал, достал из рюкзака письменный набор и положил туда же. Слишком уж он пустой и подозрительный теперь.

Отойдя немного в сторонку, сделал новый тайник, в который высыпал пятьдесят золотых, вытащенных из жилета.

Сам жилет, наверное, придется выбросить… Обгоревший, с дыркой на спине… Хорошо еще, что я все свои невеликие сбережения рассовывал в передних кармашках.

После тяжких раздумий к золоту отправилось и колечко аристократа. Если у меня отберут его дневник, я хотя бы останусь с кольцом, позволяющим попасть на прием к семье погибшего.

В рюкзаке в итоге остался только тот самый дневник, найденный на Мертвом плато, а также пустые мешки из-под еды и полупустые – с водой.

К воротам я подошел как раз тогда, когда сонные стражники начали их открывать. Приветливо кивнул воинам и юркнул внутрь. На некоторое время задержался, ожидая, что меня сейчас начнут допрашивать, пытаясь узнать причины появления в городе, но всем оказалось наплевать. Пошлину тоже никто не потребовал.

Я пожал плечами, хмыкнул и отправился куда-то в центр. Надо было найти гостиницу и завтрак.

Архитектура и весь облик города, медленно проплывающего у меня перед глазами, чем-то напоминали все то же Чернолесье. Одновременно отличаясь множеством деталей. Те же мощенные камнем улочки – но здесь они были гораздо прямее и шире. Тот же темный камень, из которого сложены стены домов – и обязательные вставки из белого песчаника или мрамора, как правило, вертикальные. Не знаю, откуда взялась здесь такая мода, но чем ближе к центру я подходил, тем интереснее и красивее смотрелись здания с этими вставками.

На центральной площади располагался дворец. Даже не дворец, а целый дворцовый комплекс, окруженный высокими виртуозно выкованными решетками, за которыми просматривались деревья, лужайки и фонтаны, а также сам дворец. Его за деревьями рассмотреть получалось плохо, но я все же попытался, заодно отдав должное решетке забора.

Если я не ошибаюсь, это чудо вышло из подземных мастерских гномов. И, демоны меня забери, мелкие коротышки действительно не зря считаются лучшими кузнецами и мастерами по металлу в этом мире.

Решетка была шедевром. Любой ее пролет представлял собой законченную картину – и все разные. Вот карта государства, с вьющимися змеями рек, выполненными из какого-то ярко-синего сплава, миниатюрными подписями с названиями городов и тоненькими ниточками дорог между ними.

Вот странное переплетение буйных зарослей, из которых выглядывают морды различных зверей – это уже эльфийский лес.

Вот богиня Ирис, сидящая на скромном троне и мило улыбающаяся… Схватка двух магов… Полководец, ведущий войско в бой…

Я неожиданно понял, что уже минут двадцать завороженно рассматриваю картины, созданные искусством гномов. Стражники у главных ворот все это время посматривали на меня со снисходительными улыбками – мол, еще один провинциал появился.

Оторвавшись наконец от созерцания решеток, я улыбнулся воинам в ответ и отправился дальше, мимоходом отметив очередной храм всех богов, белой громадой возвышающийся с другой стороны площади.

Гостиница нашлась буквально сразу после того, как я отошел на полсотни шагов от центра города. Красивое, монументальное сооружение, чистое и ухоженное. Я зашел внутрь.

И вышел спустя пару минут – просто не мог себе позволить выложить пять золотых за самый дешевый номер, имеющийся там. Вот, что называется, прелести столичной жизни. Пусть это всего лишь зимняя резиденция, где королевская семья пережидает морозы, спускающиеся в холодное время года на северную часть страны, но цены здесь явно как в самом Тарде.

Нормальную гостиницу с вменяемыми ценами мне удалось найти только через час, практически вернувшись к стенам города. Половинка золотого в сутки, ванная, завтраки, обеды и ужины, доставляемые в номер по желанию постояльца… я остался.

И, быстро съев вкуснейшую яичницу с поджаренной ветчиной, завалился спать, попросив хозяина постучать в номер и разбудить меня ближе к вечеру. Откладывать покупку лошади и нужных мне вещей на завтра не хотелось. А хотелось, наоборот, как можно скорее из города уехать. Он, конечно, красивый, уютный… Но вот мне в нем почему-то совсем неуютно.

Проваливаясь в сон, я вспоминал родную Пустошь и улыбался. Хочется домой…

Не помню, что мне снилось, но, когда хозяин гостиницы принялся стучать в дверь, настроение у меня было отличное. Умывшись, перекусив немного и поспрашивав о ближайших конюшнях и сапожных мастерских, я отправился по указанным адресам.

Купить смирную и не особо блещущую статью лошадь удалось без всяких проблем. Десять золотых – и новая животина уже хрустит взятым с ладони яблоком, дружелюбно рассматривая меня лиловым глазом.

С сапогами оказалось заметно сложнее. Пришлось обойти несколько мастерских, пока в одной из них не нашлись-таки подходящие мне по размеру, цене и качеству. Отдал еще два золотых, проклиная про себя местные цены. Впрочем, пока что я себе это все еще могу позволить.

Оставив лошадь на попечение конюха в гостиничной конюшне, я, вертя в руках сапоги, отправился внутрь. Зашел в холл, закрыл за собой дверь – и только тогда увидел внимательный взгляд жреца, сидящего в кресле рядом с хозяйской стойкой.

– Рико Пепельный, я не ошибаюсь? – произнес он утвердительным тоном.

В глаза бросились нервный хозяин, прячущийся в дальнем углу, а также десяток королевских гвардейцев, рассредоточившихся по залу.

Меня явно ждали. Вот только зачем?..

Глава 4

– Да, меня так зовут, – постарался как можно более спокойно ответить я. – Чем могу быть полезен, брат?