Север. Цитадель

Последовали несколько веков смуты, когда новообразованная Империя попыталась посадить на южный трон чужака, да еще и гнома. Впрочем, гном правил не долго. Как и последовавший за ним высокорожденный, как и ещё один гном, и еще целая череда эльфов разной степени светлости. В общем, это было несказанной удачей, если Наместнику удавалось прожить больше года. Несчастные случаи, отравления плохо приготовленной пищей, аллергии, а потом уже и откровенно кинжалы в спину не способствовали долгому правлению. Да и мирным его было не назвать — постоянные бунты, явные и скрытые, очаги преступности и логова контрабандистов, разбойники, нападающие не только на южных трактах, но и совершающие набеги на приграничные поселения, всё это сильно осложняло жизнь Империи. Некогда богатый регион, на который и позарились светлые, вскоре превратился в постоянную головную боль и вечную дыру в бюджете государства. Наконец Император смирился и предложил одному из Вауу занять вновь опустевший южный трон. Это был прадед.

Как только Вауу вновь оказались во главе Юга, всё резко изменилось — разбойники почти исчезли, приграничные набеги прекратились, контрабандисты затаились, а бунты перестали вспыхивать на каждом шагу, и даже песчаные бури стали как будто менее разрушительными. В общем Вауу вполне удалась очередная комбинация — там, где не хватило силы, как всегда сыграли хитрость и терпение. И пусть власть была далеко не полной, но и это уже было прогрессом. Прадед правил долго, но не успел передать бразды правления сыну, по причине ранней кончины последнего. Αга, и смертность у нас высокая, в основном из-за образа жизни — дед был еще тем ловеласом и как-то раз крайне неудачно попался на горячем. У дроу совсем нет чувства юмора, и измены они не очень умеют прощать. Особенно женщины и особенно своим мужчинам. Ну да, а кто сказал, что дед был только по девочкам? Инкуб же. Впрочем, дед никогда и не был пригоден для власти, слишком легкомысленный и непостоянный, что как не странно, среди наших не очень ценится. Так что все свои надежды прадед возложил на внука, а сам тихо-мирно скончался, или исчез, или еще что — тут хроники расходятся.

Отец пришёл к власти за несколько веков до моего рождения, и его правление действительно было мудрым, достойным Дома — за первую же сотню лет он вернул Югу земли, утерянные в пользу Востока во время проигранной войны за независимость. А потом решил сделать следующий шаг и обрести право на автономию, воспользовавшись ситуацией с Севером. Вот только на этот раз Император его обыграл, не учёл старый интриган драконов. Α те, оказывается, давно точили зубы на соседей, а в особенности на наши шахты драгоценных камней, так что с удовольствием не только ударили в спину, но даже соизволили поднять свои жирные бронированные задницы и долететь до самого Севера, чтобы тут одним ударом уничтожить сразу две угрозы.

Вот так Дом Вауу опять утратил власть над Югом, а Цаде потеряли Север. Правда, остатки семьи дроу скрылись в Тилурив-Ссине, а вот нашему Дому повезло меньше. Император не стал повторять ошибки прошлого и хоть и отдал Юг драконам, но при условии, что те породнятся с Вауу и сами будут их контролировать. А драконам только того и надо было — по их законам вполне допускается наличие нескольких супругов или супруг, так что вскоре почти все Вауу вошли в драконьи семьи, кто в качестве младших консортов, конечно, кто же допустит не-дракона до равного брака, а кто-то в качестве просто наложниц и мальчиков для утех. Разве демоны-любовники на что-то еще годны?

Так что в каком-то плане нам с братом ещё повезло — нас сослали на Север, но формально сделали правителями, а не сексуальными игрушками предателей. О, конечно, Император рассчитывал вскоре и от нас избавиться, но как я уже говорил — брат истинный представитель нашего Дома. В нём соединилось всё лучшее от обоих родителей — дурманящая красота матери и изворотливый ум отца. Теперь Иллири не просто осколок некогда могучего Дома, но реальный Герцог, сила, с которой приходится считать и Императору. Конечно, свою немаловажную роль сыграла и поддержка со стороны Северных Домов, да и дворфы однозначно выразили свою позицию.

Внезапно стекло вздрогнуло и помутнело — целая горсть снежинок ударилась с той стороны. Просто неожиданный порыв ветра или напоминание Льдов? Ну да, без них даже со всем умом Иллири нам было не выжить.

И всё же, как красив снег! Хаотично скачущие мысли о прошлом и настоящем Дома, полностью растворились в разглядывании причудливых узоров, вырисовываемых на тонком стекле. Каждая снежинка — это самостоятельное произведение искусства — полное и совершенное в своей изящной симметричности…

— Любуешься?

Голос брата застал меня врасплох. Как он…? Хотя, чему я удивляюсь — Иллири он такой, лучший во всём. Что-то я совсем раскис с этими мыслями о прошлом. Надо брать себя в руки:

— Привет, брат. Любуюсь. Холодно, но красиво.

Иллири подошёл, и остановился лишь, когда приблизился вплотную, так что край его кителя коснулся плеча.

— А почему грустишь?

Н-да, закрывайся не закрывайся, а брат меня читает на раз.

— Да так, перебирал в память уроки истории и политики.

— Империя, Клан?

— Да, а еще конкретно наша семья. Всё как-то нескладно получилось… Отец слишком на многое замахнулся?

— И да, и нет. С одной стороны, он лишь хотел вернуть утраченное, и то не в полной мере. С другой… С другой — допустил непростительный просчёт, так что всё закономерно.

— Α мы с тобой не просчитаемся?

— Кто знает… Всегда есть шанс проиграть, но разве от этого Игра не становится интересней?

Я отвернулся от окна лишь для того, чтобы увидеть, как брат меня рассматривает, хмурит брови, а потом проводит рукой по моей косе:

— У тебя опять полный бардак с волосами!

Ну да, руки нянечку уже совсем не слушаются, а сам я способен заплести только такое безобразие. Но брату мои оправдания были не интересны, он несколькими резкими движениями сдёрнул шнурок и расплёл мои волосы.

— Повернись.

И это совсем не просьба, а приказ, так что послушался я беспрекословно — встал на колени на низком подоконнике и повернулся всем телом к окну. Расчёска уже в руках брата, и он вновь творил волшебство, но на этот раз поясняя свои действия:

— Запомни, коса — это важная часть твоего облика. По тому, как она заплетена, можно сделать вывод о твоих намереньях, настроении, положении, интересах, много, о чём. Чем проще коса, тем более агрессивное настроение ты показываешь — мол, нет времени ни на что, кроме действий. Для инкуба — это равнозначно походу на войну, только там допускаются такие простые плетения как у тебя сейчас и то, по большей части для рядовых воинов. Для элиты даже разгар битвы — это не повод забывать о приличиях. А они требуют соответствующего плетения на каждый случай в жизни. Сегодня я покажу тебе самый базовый, домашний вариант. С таким можно спускаться к завтраку, обеду, даже к ужину, если ожидается только ближний круг.

Брат всё говорил и говорил, посвящая меня в тонкости инкубского этикета, при этом ни на секунду не прекращая возню с волосами. Α я опять плыл и ничего не мог с этим поделать, похоже, что кожа на голове у меня просто ужас, какая чувствительная! Его прикосновения, даже то, что он периодически достаточно чувствительно дергал меня за отдельные пряди, всё это сводило с ума и затягивало в какие-то странные грёзы наяву. Мне казалось, что моё тело становится легче воздуха, что кожа ещё более тонкая и прозрачная, чем в реальности, что еще немного, и я взорвусь ярким снопом белых искр, рассыплюсь в воздухе, смешаюсь с падающим снегом и вольюсь в саму суть этих льдистых земель. Меня не станет, но одновременно с этим я буду всем и вся, я буду всемогущим и единственным, я буду…

Грёзы были прерваны бесцеремонно и безапелляционно — Наставник решил присоединиться к нашей тесной компании:

— Что здесь происходит!

К двери мы обернулись вместе с братом, он, всё еще не выпуская почти доплетённую косу из рук.