Маскарад

- Екатерина, ты самая мудрая из моих детей, из всех бруджа, что жили со мной в Картахене. Отныне на твои плечи ложиться ответственность за всех тех, кто покинет гибнущий город. Я завещаю тебе одно - воздержись от мести нашим нынешним врагам. Я знаю, многие из молодых и горячих юнцов станут призывать к мести Вентру и остальным, не поддавайся на их уговоры. Мы, бруджа, не кровавые берсерки, но мыслители, не забывай об этом. Пускай ярость, поселившаяся в нашей крови в эти ночи, не затуманит вашего разума, которым всегда в первую очередь славились бруджа. А теперь ступай, Екатерина. С этого момента ты - глава клана Бруджа.

Екатерина исполнила последний приказ своего Сира, но он ничего не говорил о том, как они станут выбираться из гибнущего Картахена. Она провела воинов бруджа через ряды энеанских легионеров - и это была настоящая кровавая жатва, смертные ничего не могли противопоставить дикой ярости вампиров, которых после этой ночи назовут "берсерками". Но и среди них были потери. Не все бруджа были воинами, большая часть их - и среди них сама Екатерина - более мыслители, нежели деятели, они не привыкли сражаться и убивать. Противостояли же им профессиональные солдаты, большую часть своей сознательной жизни проведшие в сражениях. Одной из таких жертв стала Екатерина, дравшаяся в первых рядах бруджа.

Ее толкнул скутумом высокий легионер в изорванном плаще старшего центуриона, она отлетела почти на полшага, едва не упав в кровавую грязь. Он занес над ней гладиус со специально посеребренным клинком - Камилла не упускала ни малейших мелочей, - но замер, увидев, что перед ним женщина. Екатерина кинулась к нему, вонзила клыки в незащищенную шею. А вот незадачливого вояки был не столь щепетилен, он коротко ударил Екатерину тяжелым навершием меча в челюсть. Вампирша глухо взвыла, отступая, зажав руками покалеченный рот. На землю к ее ногам падали выбитые зубы.

***

Голод, нет, жажда, именно жажда рвала меня на куски. Кажется, я что-то кричал, что именно, не помню, да и не стоит, думаю, вспоминать. Ноздрей моих коснулся манящий запах, запах пищи. Я рванулся и впился отросшими клыками в тонкое запястье - кровь рванулась в мое тело, наполняя жилы огнем и памятью, новой не-жизнью.

- Хватит, дитя, - произнес над моей головой знакомый голос, принадлежащий Екатерине мудрой, - ты несдержан. - Ее сильная рука оторвала меня от запястья.

Я задохнулся от негодования и разочарования. Меня оторвали от пищи. Но теперь мой рассудок вернулся ко мне, чудовищная жажда отступила. Я увидел знакомое лицо Екатерины, теперь я понимал, почему она носит такою плотную вуаль.

- Ты едва не выпил меня до дна, Кристоф, - укоризненно произнесла Екатерина, - это не самый лучший поступок для потомка.

- Я не хотел быть вампиром, - резко бросил я, - ты сделала меня таким, так вот теперь и...

- Замолчи, - оборвала меня Екатерина, - никогда не смей более разговаривать со мной в таком тоне. Я позволяла тебе это, когда ты был человеком, но отныне - мой потомок, я - твой Сир. Ты должен держаться соответственно.

- Мне плевать! - рассмеялся я.

- Разреши мне взять его в оборот на пару дней, миледи, - произнес здоровенный человечище в стилизованных под энеанские доспехах, - станет как шелковый.

- Нет, Костас, не стоит. У нас этих недель нет. Дитя, будь вежливее со старшими, особенно со своим Сиром, иначе тебе не прожить и пары лет в том новом мире, что я открыла перед тобой.

- Я не хотел этого, - отмахнулся я, изучая между делом помещение, где оказался.

Это был просторный зал, также выполненный в энеанском стиле, кажется все вокруг было сработано из мрамора. Где-то вдали, теряясь в многочисленных тенях, угадывались книжные полки. Уж не в знаменитый ли Краловский университет меня занесло? Похоже, именно туда.

- Довольно, Кристоф, ты утомляешь меня своим упрямством. Оно, между прочим, достоинство ослов, запомни это. Посмотрим, будешь ли ты также упорен в сражении за клан Бруджа, как в собственной глупости. Если это окажется так, то я прощу тебе все глупости, что ты наговорил мне.

- Я не хочу сражаться за твой клан!

- Твоего мнения никто не спрашивает.

- Убей меня, но я не стану этого делать!

- Я не стану убивать тебя, Кристоф, - бросила Екатерина, мне даже показалось, что она усмехнулась под своей вуалью, - просто погружу на пару дней в торпор. Обычно, этого достаточно, чтобы остудить самую горячую голову.

- Не стоит пробовать этого, Кристоф. - В зал вошел приземистый широкоплечий вампир с "ежиком" соломенных волос и простецкой физиономией, присущей, как правило, представителям крестьянского сословия или мейсенской аристократии. - Поверь мне на слово, лучше подчиниться миледи и не вынуждать ее принимать крайние меры.

- Воинам всегда легче договориться между собой, - не скрывая иронии, произнесла Екатерина.

На самом деле, не простые слова светловолосого вампира произвели на меня впечатление. Память только что испитой крови Екатерины Мудрой пробудила во мне тайный смысл и ужас слова "торпор". Умереть, стать вампиров и снова отправиться во тьму - нет, это слишком для меня. Проще уж найти окончательную смерть на службе клану Бруджа.

- Итак, теперь, когда все разногласия улажены, - оторвала меня от мрачных мыслей Екатерина, - пора перейти, наконец, к делу. Вильгельм, что в монастыре?

Мне на мгновение показалось, что она спрашивает о женском монастыре святого Каберника, но нет, к счастью, речь пошла о другом монастыре.

- В логове Каппадоцо на Петровом холме тихо, как в могиле, словно все Некроманты позарывались в могилы, - отрапортовал почти по-военному Вильгельм, хотя и с изрядной долей иронии в голосе. - Я прошелся по нижним уровням монастыря и даже заглянул на верхние - убежища некромантов. Там бродят младшие потомки низших поколений, но никого выше седьмого - восьмого я не видел.

- Это понятно, - кивнула своим мыслям Екатерина, - они укрылись на нижних уровнях убежища, думая, что так смогут избежать нашего гнева.

- Так мне посылать туда солдат, - оживился - хотя это звучит смешно в отношении вампира - Костас.

- Нет, - покачала головой Екатерина, - открытый конфликт нам не нужен.

- Но мы же не можем простить им кражу Записей Троиля? - изумился вампир-воин.

- Естественно, но у меня создалось впечатление, что кто-то намерено сталкивает нас с каппадоцо, а войны между кланами быть не должно. Не то время. Она может фатально сказаться на наших планах относительно чимисков. Нам нужны будут все солдаты для их исполнения.

- Записи Троиля надо вернуть! - хлопнул кулаком по ладони Костас, похоже, совершенно сбитый с толку противоречивыми заявлениями госпожи.

- Именно для этого в Петров холм и отправятся Вильгельм с Кристофом, - резюмировала Екатерина. - Это будет достойной проверкой сил моего потомка.

- Отправлять новообращенного прямиком в логово каппадоцо, - покачал седой головой Костас, - не слишком ли жестокое наказание за его дерзости.

- Кристоф, Костас, это тот самый смертный, что пробрался в рудник к чимискам и прикончил Азиду. Я видела это в его крови.

Костас, старый вояка, обращенный уже будучи совсем немолодым человеком (теперь я откуда-то знал, что после Становления вампиры перестают стареть), долго глядел на меня, но так и не нашел чего сказать.

- Господа, - прервал повисшую в зале тишину Вильгельм, - пока мы тут стоим - солнце взойдет.

Екатерина кивнула, признавая правоту потомка, и сделала нам с ним короткий знак, означавший, что мы можем удалиться выполнять ее задание.

Выйдя, я понял, что мы действительно находились в университете. Насколько я помнил Кралов, он находился на западной окраине города, а монастырь Петров холм - кажется, где-то южнее и, вообще, топать до него не меньше часа. Но сначала нас надо было заглянуть к кузнецу, у меня не осталось ничего из прежней амуниции, как сообщил мне Вильгельм, ничего из этого я не смогу отныне и в руки взять, потому что все эти вещи наполнены силой Веры, смертельной для нас. Да уж, теперь я думаю о себе, как о вампире, дожился ты, благородный сэр Кристоф Ромуальд из Замкового братства.